LEXINGTON, Ky. – Ini pertanyaan konyol, tapi Ashton Hagans bahkan tidak peduli. Dan dia tidak ragu untuk menjawab. Jika Anda memiliki mesin waktu dan dapat menyelipkan catatan di bawah pintu rumah Anda musim panas lalu, apa yang akan tertulis di dalamnya?
“Fokuslah,” serunya, saat ini, beberapa bulan setelah musim pertamanya Kentucky dan masih beberapa bulan lagi dari dimulainya kampanye keduanya. “Mungkin begini: Lebih fokus. Itu adalah salah satu bagian dari tahun dimana saya tidak berlatih sebanyak yang seharusnya, tapi sekarang saya mengerti apa itu. Aku mengerti apa yang harus kulakukan.”
Itu mungkin kata-kata terpenting dari seluruh offseason Wildcats. Karena Hagans mengambil keputusan cepat untuk tidak mengikuti NBA Draft 2019 atau bahkan menguji cobanya — meskipun ada harapan yang masuk akal bahwa dia akan terpilih di putaran kedua — John Calipari akan memiliki point guard awal yang sama dua tahun berturut-turut di Kentucky untuk kedua kalinya dalam satu dekade. Satu-satunya waktu lain, ketika Andrew Harrison kembali untuk musim 2014-15, The Cats melaju ke Final Four tanpa kekalahan.
“Senang rasanya memiliki pemain kembali,” kata Calipari, raja one-and-done, pria yang memenangkan satu-satunya kejuaraan nasional pada tahun 2012 dengan tiga pemain baru sebagai starter, termasuk point guard Marquis Teague. “Saya menikmati melatih orang-orang selama dua, tiga, dan empat tahun.”
Sejak musim 2015 itu, terakhir kali Kentucky mencapai Final Four, pengalaman dalam bola basket perguruan tinggi menjadi semakin berharga — terutama di point guard. Ada 16 titik awal penjaga di empat Final Four terakhir dan hanya satu dari mereka yang merupakan mahasiswa baru. Hanya dua dari mereka yang tidak memiliki pengalaman startup sebelumnya. Empat belas di antaranya adalah junior atau senior. Dengan kata lain, ada beberapa hal yang lebih penting bagi seorang penantang gelar daripada seorang veteran yang menguasai bola.
Kelas | Tahun dimulai | |
2019 | ||
Ty Jerome, Virginia | Muda | 2 |
Teknologi Texas””>Matt Mooney, Teknologi Texas* | Senior berbaju merah | 3 |
Jared Harper, Auburn | Muda | 3 |
Cassius Winston, Michigan St. | Muda | 2 |
2018 | ||
Villanova””>Jalen Brunson, Villanova | Muda | 3 |
Xavier Simpson, Michigan | Mahasiswa tahun kedua | 1 |
Devonte’ Graham, Kansas | Senior | 3 |
Clayton Custer, Loyola-Chicago | Muda | 2 |
2017 | ||
Joel Berry, Carolina Utara | Muda | 2 |
Gonzaga””>Nigel Williams-Goss, Gonzaga* | Baju merah junior | 3 |
Payton Pritchard, Oregon | Mahasiswa baru | 1 |
Pemberitahuan Duane, Carolina Selatan* | Senior | 4 |
2016 | ||
Ryan Arcidiacono, Villanova | Senior | 4 |
Marcus Paige, Carolina Utara | Senior | 4 |
Sepupu Yesaya, Oklahoma | Senior | 4 |
Michael Gbinje, Syracuse | Senior | 2 |
*Mooney dan Williams-Goss memiliki pengalaman awal ketika mereka pindah. Notice masuk dan keluar dari lineup awal tiga musim pertamanya.
Dan kini hadir Hagans, mantan rekrutan bintang lima yang menjadi starter dalam 30 pertandingan untuk Kentucky musim lalu dan memenangkan Pemain Bertahan Terbaik SEC setelah mencatat steal terbanyak ketiga oleh siswa baru dalam sejarah sekolah (hanya di belakang John Wall dan Rajon Rondo). menyapu . Dia mendapat assist terbanyak kelima oleh mahasiswa baru, di depan pemain seperti Harrison, Rondo, Brandon Knight, dan Tyler Ulis. Dia tampil gemilang beberapa kali: 23 poin melawan Georgia di pertandingan kandangnya, 12 assist di turnamen SEC melawan Tennesseedelapan mencuri melawan Carolina Utara dan proyeksi pemilihan lotere Coby White.
Itu tidak buruk untuk seorang anak yang melakukan reklasifikasi di pertengahan musim panas lalu dan lulus sekolah menengah lebih awal, dilemparkan ke salah satu lingkungan yang lebih penuh tekanan di lingkaran perguruan tinggi dan mengambil sembilan pertandingan untuk mengukuhkan dirinya sebagai starter, dan oleh karena itu memproyeksikan Calipari Hagans “akan memiliki tahun terobosan berdasarkan fakta bahwa dia mendapatkannya sekarang.”
Hagans mengatakan dia akan menonton lebih banyak film tahun ini. Dia bilang dia akan lebih sering berada di gym sendirian. Dia berjanji untuk menunjukkan lima tahun pertama di Inggris — menjadi kelas perekrutan No. 2 di negara ini — apa yang diharapkan. Untuk menjadi seorang pemimpin, katanya sebelum mengoreksi dirinya sendiri. Pemimpin.
“Biarkan yang lebih muda mengagumi saya,” katanya, “agar kita bisa melakukan sesuatu yang istimewa.”
Dalam sesi wawancara berdurasi 22 menit pekan lalu, Hagans mengucapkan tiga kata terakhir tersebut — “lakukan sesuatu yang istimewa” — enam kali. Karena pergantian roster yang hampir total selama bertahun-tahun, satu hal yang sering hilang dari tim Calipari di Kentucky adalah pemain inti yang kembali tidak hanya dengan sesuatu yang lebih untuk dibuktikan secara individu, tetapi juga cukup kesal dengan akhir tahun lalu. Hagans adalah satu dari empat mantan rekrutan bintang lima yang kembali musim ini setelah menelan pil pahit pada bulan Maret.
Dia membalikkan bola tujuh kali dalam kekalahan perpanjangan waktu Pirang — sebuah tim yang dia lawan dengan sangat efektif selama dua kemenangan musim reguler — di Elite Delapan. Itu kucing liar akankah mereka kembali ke Final Four, di mana tampaknya mereka akan menjadi tim paling berbakat di atas kertas yang masih bertahan dan berada di posisi utama untuk memenangkan kejuaraan nasional kesembilan dari program tersebut. Hagans belum siap untuk momen itu dan jelas-jelas merasa hancur setelahnya, terpuruk dan mata merah di lemarinya.
“Itu sebenarnya sering terlintas di benak saya,” kata Hagans sekarang. “Itu salah satu perasaan yang tidak akan pernah hilang karena kalian begitu dekat. Dan ikatan yang kami ciptakan itu berbeda. Mengetahui bahwa kita tidak dapat melakukannya dengan kelompok yang sama itu menyakitkan. Tapi itu hanya menambah bahan bakar ke dalam api, jadi Anda hanya perlu mengetahui apa yang bisa Anda lakukan tahun lalu, bawa saja dan serahkan semuanya ke lapangan tahun ini.”
Berdasarkan sejarah terkini, agak mengejutkan ketika ia memutuskan untuk tidak melalui proses pra-draf sebelum mengambil keputusan untuk tetap bersekolah. Namun alasannya menjadi pertanda baik bagi Kentucky: Dia hanya memercayai pelatihnya dan mendengarkan nasihat mereka.
“Mendengar apa yang saya dengar,” kata Hagans, “Saya merasa ini adalah keputusan terbaik untuk kembali ke sini, memperbaiki permainan saya, menjadi lebih baik dan bersabar dan saya masih bisa mewujudkan impian saya. Jadi keputusan saya hanyalah untuk kembali, tidak mengkhawatirkan (Draf NBA), tidak merasa stres karena mengkhawatirkan apa yang dikatakan orang lain. Kami memiliki salah satu pelatih terbaik, salah satu staf pelatih terbaik, jadi saya merasa apa pun yang mereka katakan kepada saya tidak boleh bertentangan dengan hal itu.”
Ayah Hagans, Marvin, juga bersikap pragmatis.
Mengapa Calipari secara implisit percaya apakah dia harus bertahan atau pergi? “Karena siapa yang lebih baik dengan keputusan itu? Apakah Anda mengenal seseorang yang lebih baik dengan keputusan itu?” katanya. “Lihat, masalahnya adalah banyak orang yang mencoba melawannya. Mengapa kamu melawannya? Ikuti saja arusnya. Cal, Kenny Payne, Joel (Justus), mereka belum memberi tahu kami apa pun yang salah, jadi sebaiknya kami memercayai prosesnya. Ketika saatnya tiba, kamu akan tahu. Tidak perlu terburu-buru. Lagipula Ashton seharusnya keluar di kelas 2019. Lagipula itu seharusnya menjadi tahun pertamanya. Sebaliknya, dia mendapat tahun bumbu yang bagus.”
Nah, kalau itu bukan musik di telinga Calipari.
“Anda hanya ingin orang-orang bersiap dan siap meraih kesuksesan ketika mereka meninggalkan sini,” katanya. “Kami membiarkan beberapa pemain pergi terlalu dini, tapi itu bukan pilihan saya. Mereka diberi nasihat: ‘Ini mungkin terlalu dini. Anda mungkin ingin memikirkan hal ini.’ Ketika mereka memutuskan untuk melakukannya, Anda berhak membantu mereka, tapi menyenangkan jika ada orang yang kembali.”
Dalam kasus Hagans, satu musim lagi di perguruan tinggi akan memberinya kesempatan untuk membuktikan bahwa ia bisa menjadi ancaman ofensif yang sah setelah rata-rata hanya mencetak 7,7 poin per game sebagai mahasiswa baru. Dia hanya menembak 27,5 persen dari jarak 3 poin, tapi itu meningkat menjelang akhir musim lalu. Dia mencatatkan enam pukulan beruntun dalam permainan konferensi di mana dia memasukkan 7 dari 13 tembakan jarak jauh dan menghasilkan 37,5 persen dalam selusin pertandingan terakhir musim ini.
“Mereka tidak akan bisa membiarkan saya buka sepanjang tahun ini,” katanya.
Dan bagaimana dengan perjuangannya yang tak bisa dijelaskan untuk menyelesaikan layup setelah menerobos pemain bertahan untuk masuk ke jalur? Fluky, yang terbaik yang bisa dia katakan, tapi Hagans masih terus memikirkan hal itu musim panas ini juga. Tentu saja, akan lebih mudah untuk melakukan dunk saja, dan kita mungkin melihat bagian dari permainannya kembali musim ini.
Telusuri nama Hagans di YouTube dan Anda akan menemukan banyak sekali video penjaga setinggi 6 kaki 3 inci yang melakukan dunk dengan tegas. Faktanya, selai kincir angin. Dia tampak sangat eksplosif. Tapi sebagai mahasiswa baru di Kentucky, Hagans sepertinya hampir tidak bisa bangkit. Jadi apa yang sebenarnya terjadi?
“Kami sebenarnya baru saja membicarakan hal ini,” katanya sambil tersenyum. “Saya merasa seperti di sekolah menengah, saya bermain bertahan, tetapi saya tidak benar-benar bermain bertahan. Jadi kakiku belum bisa melakukan semuanya.”
Di sinilah ayahnya mengungkapkan hal yang luar biasa: Di sekolah menengah, ketika Hagans lelah, dia memiliki otonomi untuk menempatkan tim di zona 2-3 sehingga dia bisa mundur dan mengatur napas. Calipari memintanya untuk menjadi bek satu lawan satu yang tak kenal lelah, untuk menjadi katalis bagi Cats di ujung lapangan itu, menghilangkan sebagian pegas dari kakinya di ujung yang lain.
“Pertandingan di kampus jauh lebih cepat dan para pemainnya jauh lebih besar dan kuat, jadi sekarang dia menghabiskan lebih banyak energi untuk bermain pertahanan lawan dibandingkan sebelumnya,” kata Marvin Hagans. “Tapi itu hanya bagian dari pertumbuhan. Saya pikir dia mengerti sekarang. Dia telah mencapai kondisi yang lebih baik – kondisi prima – dan para pelatih sudah memuji penampilannya musim panas ini. Mereka bilang dia mendapatkannya sekarang.”
Dengan kembalinya Hagans dan mantan guard McDonald’s All-American Immanuel Quickley dan point guard baru Tyrese Maxey dan Johnny Juzang masuk, Hagans berpikir itu “mungkin salah satu backcourt terbaik yang pernah Anda lihat.” Dengan kata lain, tidak, dia tidak menghindar dari ekspektasi Calipari bahwa dia akan mengambil lompatan besar di Kelas 2 di Kentucky. Dia bersandar ke dalamnya.
“Saya siap. Jika Cal memaksakan sesuatu pada saya, saya harus menyelesaikannya,” kata Hagans. “Dia hanya berharap lebih dari saya. Staf pelatih mengharapkan lebih dari saya. Dan bahkan keluargaku. Jadi kembalilah dan coba berikan segalanya dan coba lakukan sesuatu yang istimewa. Anda ingin masuk dan mencoba melakukan satu (tahun), tetapi jika itu tidak terjadi… tidak ada yang salah dengan tahun ke-2.”
(Foto teratas Ashton Hagans: Matt Stamey / USA Today)