Saat Ksatria Emas dilempar bersama dengan draf ekspansi 21 Juni 2017, hampir tidak ada pemain yang saling mengenal.
Dalam upaya untuk menghubungkan dan membangun chemistry tim, pemain sayap veteran James Neal mengadakan obrolan grup dengan para pemain dan menamakannya “Golden Misfits”.
Para pemain menyebut diri mereka sebagai Golden Misfits secara tertutup sepanjang musim 2017-18, dan tentunya tidak ada dari mereka yang lupa bahwa mereka dianggap dibuang oleh mantan timnya. Istri dan pacar mereka membuat jaket jeans khusus dengan nama panggilan dan tambalan tengkorak band punk rock The Misfits.
Di babak kedua playoff, rahasia keluar dari ruang ganti tim tamu di San Jose, seperti yang diproklamasikan oleh William Karlsson, “Kami adalah Golden Misfits.”
Di musim pertama, Vegas kalah tiga kemenangan dari rekor paling ajaib dalam sejarah olahraga. Meskipun sebagian besar roster masih utuh musim ini, kampanye kedua terasa kurang ajaib. Itu tidak pernah lebih dari sekarang, karena Golden Knights telah kehilangan 10 dari 14 pertandingan terakhir mereka. Mereka juga kalah tujuh dari sembilan pertandingan kandang, di mana mereka hanya kalah 12 kali sepanjang musim lalu.
“Kita harus menemukan Misfits lagi,” kata Gerard Gallant yang putus asa setelah timnya kalah 6-3 di tangan Winnipeg pada hari Jumat. “Aku tidak melihat mereka akhir-akhir ini. Saya tidak suka apa yang saya lihat, dan saya tidak suka permainan kami.”
Dengan menyebut julukan itu, Gallant mengirimkan pesan yang jelas dan kuat kepada timnya. Dia dan para pemain telah ditentukan sejak kamp pelatihan bahwa ini adalah musim baru dan mereka tidak ingin membandingkannya dengan tahun lalu. Seperti kebanyakan pelatih NHL, Gallant menghabiskan sebagian besar konferensi persnya menggunakan klise untuk menghindari banyak bicara. Tapi ketika dia melontarkan julukan itu, dia punya alasan.
“Malam ini kami memainkan permainan yang buruk secara keseluruhan, melakukan penalti bodoh di saat-saat buruk. Ada banyak hal yang tidak saya sukai malam ini,” katanya. “Saya berharap sebagai pemain hoki Anda menemukan itu. Anda melihat ke cermin dan berkata, ‘Saya harus melakukan lebih baik daripada yang saya lakukan.’
Para pemain di ruang ganti setuju dengannya setelah kekalahan itu.
“Kepercayaan diri tidak sebaik yang seharusnya,” kata Pierre-Edouard Bellemare. “Anda mungkin mulai meragukan diri sendiri di beberapa tempat. Tapi kami adalah grup yang kuat ketika kami 100 persen dalam setiap permainan. Anda harus melihat diri Anda di cermin dan mendapatkan barang curian itu kembali.”
Max Pacioretty merasakan kurangnya kepercayaan diri yang sama dari grup.
“Ini masalah kepercayaan diri,” kata Pacioretty. “Anda tidak bisa mengatakan upaya itu tidak ada. Kami tidak mengeksekusi. Kami melakukan permainan pertama, tapi sepertinya kami tidak melakukan permainan kedua. Saya merasa ketika tim ini berayun dan memiliki kepercayaan diri, kami mendapatkan peluang dan kami menguburnya, dan itu tidak terjadi saat ini.”
Saat Gallant memberi tahu dunia bahwa timnya perlu “menemukan Misfits”, Anda dapat menjamin dia memberi tahu para pemainnya. Jadi, saya bertanya kepada beberapa Golden Misfits apa yang mereka pikirkan ketika mendengar itu.
Karlsson berkata: “Saya pikir dia benar. The Misfits adalah hoki sejati. Sekarang kita harus memainkan hoki Misfit. Inilah yang kita semua ingin kembali. Pergi saja ke sana dan bermain. Cobalah untuk bersenang-senang dan jangan terlalu banyak berpikir.”
Nate Schmidt berkata: “Saya tidak setuju dengannya. Seluruh tim pada dasarnya sama minus beberapa orang. Ini berarti Anda harus memiliki chip di bahu Anda lagi. Kami perlu sedikit lebih maju dari permainan Anda lagi. Mengetahui bahwa tidak masalah jika Anda mendapat skor. Anda tidak bisa merendahkan diri sendiri. Ketika kami mencetak gol tahun lalu, itu tidak masalah karena kami akan kembali. Itu semua di atas. Ini tentang memahami apa yang membuat The Misfits the Misfits.”
Alex Tuch berkata: “Ini adalah chip di bahu. Itu membuktikan orang salah. Ini adalah orang-orang yang awalnya tidak seharusnya bersama, yang datang bersama untuk tujuan yang sama. Kami mampu melakukannya tahun lalu, dan saya pikir kami harus melakukannya lagi tahun ini.”
Musim lalu para pemain merasa tidak dihargai oleh mantan timnya. Hampir setiap pertandingan dalam jadwal adalah permainan balas dendam untuk seseorang, dan siapa pun yang menghadapi mantan rekan setimnya malam itu memiliki seluruh ruang ganti yang siap bertarung untuk mereka.
Offseason normal dan beberapa kontrak jangka panjang kemudian, motivasinya tidak terasa pada level yang sama.
“Tahun lalu kami tahu kami semua di sini untuk tujuan yang sama, dan kami masih melakukannya,” kata Schmidt. “Kami membutuhkan chip itu kembali.”
Mungkin mustahil untuk membuat ulang Golden Misfits. Pencipta, Neal, berangkat ke Calgary di musim panas, dan David Perron – yang merupakan salah satu kepribadian terkuat di tim – kembali ke St. Louis. Keduanya sangat dekat satu sama lain, seperti pemain sayap Erik Haula, yang absen hampir sepanjang musim karena cedera lutut yang serius.
“Mereka kepribadian besar di ruangan itu,” kata Schmidt tentang mantan rekan satu timnya. “Bagus untuk memiliki keseimbangan tentang kamar Anda. Dan ketika Anda mengurangi ketiganya dan itu membuatnya menjadi sedikit dinamika yang berbeda.”
Basis penggemar Vegas langsung tertarik pada julukan musim lalu. Kaos dengan julukan tersebut mengisi T-Mobile Arena hanya beberapa hari setelah diumumkan, dan kini Tuch mengatakan para fans membantu mengingatkan para pemain.
“Sejujurnya, ke mana pun saya pergi dan berbicara dengan orang-orang di kota ini, mereka semua berkata, ‘Hei, kami tahu Anda sedang melalui masa sulit, tapi kami masih mendukung Anda 100 persen,'” kata Tuch. “Tidak pernah menjadi tua untuk mendengar.”
Dengan 18 pertandingan tersisa, Vegas tersingkir dari balapan Divisi Pasifik, 16 poin di belakang Calgary dengan permainan ekstra dimainkan. Ksatria Emas saat ini memimpin enam poin atas tempat keempat Arizona, tetapi Coyote memiliki satu pertandingan di tangan.
“Kami percaya pada diri kami sendiri, dan kami mengalami banyak perbedaan saat ini, dan kami tidak bermain bagus dan kami tahu itu,” kata Brayden McNabb. “Tahun lalu adalah tahun lalu, dan mungkin orang-orang sekarang mengabaikan kami, tapi kami percaya pada grup ini, dan kami tahu kami bisa menang. Ini hanya masalah keluar dan melakukannya.
Tanpa ragu, lebih dari emosi lainnya, itu memicu perjalanan ajaib Vegas ke Final Piala Stanley.
“Saat ini kami memiliki banyak orang yang meragukan kami karena kami telah mengalami kekalahan beruntun ini, tetapi kami harus percaya pada diri kami sendiri,” kata Tuch.
Untungnya bagi Ksatria Emas, kepercayaan diri mereka tampak tulus.
“Saya percaya pada kelompok kami,” kata Gallant. “Saya pikir kami memiliki tim yang sangat bagus. Saat ini sulit untuk mengatakannya, tetapi kami telah melihatnya selama 30 pertandingan di musim reguler di mana kami tampil sebaik siapa pun. Bisakah kita mendapatkannya kembali? Pasti kita bisa. Kami hanya harus menemukan cara untuk menjadi lebih konsisten.”
Kemenangan dominan 4-1 hari Selasa atas Dallas adalah awal. Pasti ada kilatan semangat pemberontakan musim lalu, disorot oleh Jonathan Marchessault setinggi 5 kaki 9, 174 pon yang memeriksa silang Radek Faksa setinggi 6 kaki, 220 pon ke es, lalu mencoba untuk bertarung setelahnya Faksa bertemu dengan Marc-Andre Fleury.
Vegas telah menunjukkan sekilas banyak hal musim ini, baik itu permainan, usaha, atau ayunan yang fenomenal. Tetapi dengan musim reguler yang terus berjalan, saatnya bagi mereka untuk menunjukkannya secara konsisten.
“Tahun lalu semua orang meningkat dan semuanya sempurna,” kata Gallant. “Tahun ini tidak sama. Jadi, mari kita coba mendapatkannya kembali. Saya yakin jika Anda bisa melakukannya untuk 100 pertandingan tahun lalu, Anda bisa melakukannya lagi tahun ini. Itu tidak bahagia; itu bukan suatu kebetulan. Mereka semua adalah pemain bagus, jadi mari kita coba mendapatkannya kembali.”
(Foto atas: Darcy Finley / NHLI via Getty Images)