Steven Stamkos tidak memerlukan demonstrasi Connor McDavids keterampilan berlimpah Senin malam. Dia tetap mendapatkannya, dengan McDavid mencetak empat gol dan menambahkan satu assist dalam skor 6-2 kapal tangki menang atas lelah Petir tim di akhir perjalanan delapan pertandingan.
Kapten Tampa Bay dan Edmonton memiliki hubungan sejak sebelum dimulainya karir McDavid di NHL, dengan keduanya berlatih di bawah bimbingan guru kebugaran legendaris Gary Roberts, yang merupakan mantan pemain yang karirnya bertahan hingga usia 42 tahun, yang memungkinkan dia untuk terus bermain. tim yang sama dengan rookie Stamkos pada 2008-09.
Seperti Roberts memberi tahu Marty Klinkenberg dari Globe dan Suratmelihat kereta Stamkos membuka mata McDavid yang saat itu masih remaja.
“Ketika Connor melihat Steven Stamkos dan (James) Neal di sini beberapa tahun lalu, dia berkata, ‘Saya tidak pernah bisa membayangkan menjadi sekuat dan bugar ini,’” kata Roberts. “Saya mengatakan kepadanya bahwa jika dia bekerja cukup keras, dia bisa melakukannya.”
Rasa hormat itu berbalas. Saat McDavid bersiap untuk mengambil NHL, Stamkos-lah yang mungkin menyampaikan komentar paling menyanjung dari siapa pun di game ini tentang superstar yang sedang menunggu. Setelah kampanye 43 gol yang menjadikannya penembak paling mematikan kedua di hoki, Stamkos memberi tahu Craig Custance (pada saat ESPN) bahwa bakat McDavid telah melampaui bakatnya.
“Orang ini adalah anak yang istimewa,” kata Stamkos sebelum McDavid memainkan pertandingan liga besar pertamanya. “Saya pikir dia lebih baik dari saya sekarang. Saya tidak akan berpikir dua kali untuk mengatakan itu.”
Mereka tidak bermain head-to-head pada tahun pertama, 2015-16. Kedua pertandingan Tampa Bay-Edmonton diadakan pada bulan Januari dan pemulihan McDavid dari patah tulang selangka mencegahnya untuk berpartisipasi. Stamkos mencetak tiga poin dalam sepasang kemenangan kilat.
Pada 2016-17, Stamkos yang mengalami cedera, dengan cedera lutut mengakhiri musimnya pada bulan November. McDavid melakukan empat tembakan tetapi ditahan di luar papan dalam pembagian menang/kalah melawan Bolts di mana masing-masing klub memenangkan pertandingan kandangnya. Kegagalannya mencetak satu poin dalam kontes tersebut menjadikan Lightning jawaban atas pertanyaan sepele: satu-satunya tim di NHL yang gagal mencetak gol oleh McDavid.
“Hanya” berubah menjadi “terakhir” pada hari Senin saat McDavid menebus waktu yang hilang dengan permainan terbaik dalam karirnya hingga saat ini. Dalam prosesnya, ia melewati sembilan pemain dalam perlombaan mencetak gol NHL, termasuk Stamkos, dan berada dalam dua posisi dari pemimpin liga. Nikita Kucherov.
Stamkos, dengan apresiasi langsung atas cara pemain ofensif elit berpikir dan melihat permainan, menyamakan penampilan dominan McDavid dengan gol power-playnya kurang dari dua menit setelah pertandingan.
“Sebagai pemain ofensif, ketika Anda mencetak gol pada shift pertama, biasanya itu berarti ini akan menjadi malam yang baik, Anda merasa sangat baik,” katanya. menjelaskan kemudian. “Jelas, seperti saya katakan sebelumnya, dia adalah skater terbaik di dunia dan menurut saya dia dan Sid (Crosby) adalah pemain terbaik di dunia. Ketika Anda memberi mereka kepercayaan diri, Anda bisa melihat apa yang terjadi. Tentu saja kemampuan skatingnya cukup mengesankan dan dia sendiri bisa menciptakan banyak pemisahan dan tidak banyak pemain di liga yang bisa melakukan itu.
“Dia benar-benar mengekspos kami malam ini dan merupakan alasan besar mengapa mereka menang.”
===
Bagi penggemar Oilers, penampilan luar biasa McDavid merupakan kelegaan dari musim yang sulit di Edmonton. Oilers menemukan diri mereka dalam lubang lebih awal dan telah berusaha keluar dari lubang tersebut selama berbulan-bulan, namun sebagian besar tidak berhasil.
Mereka telah membuat beberapa kemajuan akhir-akhir ini. McDavid mendapat poin dalam enam dari tujuh pertandingan terakhirnya dan Oilers mendapat poin di pertandingan yang sama, dengan rekor 5-1-1 yang sebagian besar mencerminkan kinerja kapten dan pemain terbaik mereka. McDavid memiliki 13 poin dan total 33 tembakan di tim ini.
“Dia mencetak dua gol (melawan Colorado), rayakan malam ini; dia bermain di level yang sangat tinggi saat ini dan tim bermain bagus di sekelilingnya,” pelatih Todd McLellan dikatakan setelah kemenangan hari Senin.
Pertanyaan kuncinya adalah apakah ini hanya sekedar titik terang di tahun yang mengecewakan, atau lebih dari itu.
Bagi McDavid secara pribadi, jelas dia masih bisa mendapatkan pengakuan pribadi dari tahun 2017-18. Dia memainkan dua pertandingan lebih sedikit dari Kucherov dan hanya tertinggal lima poin dalam perlombaan mencetak gol, dan meskipun kecepatan Kucherov adalah yang terbaik dalam karirnya sejauh ini, McDavid sebenarnya mencatatkan tingkat per pertandingan yang sedikit lebih rendah dibandingkan tahun lalu.
Bahwa McDavid mampu berbuat lebih banyak, dan apa yang diperlukan Oilers untuk memaksimalkan kemampuannya, terlihat jelas ketika kita melihat dari mana asal pelanggarannya.
Oleh bahkan kekuatanMcDavid menembak lebih banyak dan mencetak angka per menit yang lebih baik dibandingkan tahun lalu, meskipun sudah terikat dengan hal tersebut Leon Draisaitl dan tahun ini keduanya berpisah untuk waktu yang lama. Meskipun ia terserang flu yang menyebabkan berat badannya turun 10 pon, tidak ada penurunan di sana.
Masalahnya ada pada permainan kekuatan. Sekali lagi, McDavid menembak lebih banyak dan mencetak lebih banyak gol, namun tingkat assistnya menurun drastis dan skor keseluruhannya turun lebih dari 20 persen.
Kapan Atletik Tyler Dellow menggali masalah dengan unit permainan kekuatan McDavid tahun ini, dia menemukan banyak tren menarik yang akan saya (over-?) generalisasikan menjadi satu masalah utama: Edmonton telah berjuang untuk menyerang dari ujung es non-McDavid. Mereka tidak akan bisa mencetak gol tanpa keterlibatannya, dan pihak lawan sebagian besar berhasil mencegahnya bertindak sebagai katalisator serangan yang sukses dari tujuan tersebut.
Ini adalah masalah yang berhasil diatasi oleh Oilers, setidaknya untuk satu malam. McDavid mendapat power play assist dari a Gol Leon Draisaitl dari sisi lain es (dengan Ryan Strome sebagai perantara). Miliknya gol periode pertamayang dikreditkan Stamkos dengan membuat batu itu bergerak juga tidak sesuai dengan keinginan Strome, karena Edmonton berhasil menyebarkan pembunuh penalti Lightning dan menemukan McDavid di slotnya.
Kedengarannya luar biasa, itu adalah gol power-play pertama McDavid sejak 18 November, sebuah kekeringan dalam 30 pertandingan. Itu adalah power play point pertamanya sejak 6 Januari.
Akan ada tantangan yang lebih berat di depan untuk pertarungan di Edmonton daripada sambaran petir di bawah 80 persen di game kedelapan dari delapan pertandingan tandang. Jika McDavid ingin mempertahankan trofi impresifnya musim lalu, ia harus mengatasi tantangan tersebut. Lebih penting lagi, jika Oilers ingin kembali ke babak playoff, keunggulan jumlah pemain harus sangat besar.
Saya ragu-ragu untuk menggunakan kata “playoff” di sini karena kemungkinannya sangat besar melawan Edmonton. Sementara Oilers berkali-kali berhasil merangkai cukup banyak kemenangan dengan cukup cepat untuk menghindari kemenangan Dellow titik tidak ada garis kembali, angkanya jelas tidak menguntungkan mereka. Menurut Dom Luszczyszyn pembaruan terbaru pada Atletik model perkiraan, kemenangan atas Tampa Bay mendorong peluang playoff Edmonton menjadi hanya tiga persen.
Pada Selasa pagi, tempat wild card terakhir di Barat dan yang terakhir dari tiga tempat yang disediakan untuk tim Divisi Pasifik ditempati oleh Colorado Avalanche dan Raja Los Angeles, masing-masing, dengan kedua klub berada di jalur untuk 96 poin. Jika tren saat ini bertahan, maka Minnesota Liar juga akan mengumpulkan 96 poin tetapi berada di luar batas playoff.
Agar Edmonton dapat memperoleh 96 poin, Oilers membutuhkan 46 poin dalam 31 pertandingan terakhir mereka, dengan rekor 22-7-2. Itu adalah selisih 122 poin dari klub yang mencetak 103 poin musim lalu, yang merupakan musim terbaiknya selama ini. The Oilers mengakhiri musim reguler dengan banyak pertandingan melawan calon pesaing untuk tempat playoff terakhir tersebut, namun meskipun demikian, hal itu akan membutuhkan perjalanan yang sangat tidak mungkin.
Masalah terbesar dalam semua ini adalah para Oilers itu sendiri. Tim yang kuat akan ditantang untuk mencapai ambang batas yang tinggi itu, dan seperti yang dikatakan McLellan sendiri setelah kemenangan tersebut, Edmonton bukanlah tim yang kuat tahun ini.
“Setiap kali kami berpikir kami (berbalik arah) kami memberikannya kembali,” katanya, mungkin mengingat terakhir kali Oilers menciptakan optimisme dengan kemenangan beruntun empat pertandingan menjelang liburan Natal. Mereka keluar dari jeda itu dengan kehilangan tujuh dari delapan pertandingan dalam laju buruk yang mendahului kesuksesan klub saat ini.
Mereka tidak mampu menanggung kemerosotan seperti itu sekali lagi. Setelah 50 pertandingan berturut-turut, satu pukulan lagi akan memastikan nasib Edmonton sebagai tim non-playoff.
(Foto teratas: Andy Devlin/NHLI melalui Getty Images)