Mencari cerita yang paling tepat menggambarkan etos kerja mendiang pelatih Tony Sparano, manajer umum Viking Rick Spielman dengan cepat menemukan momen musim semi ini saat tim bersiap untuk NFL Draft.
Dalam rapat-rapat persiapan menghadapi hari krusial tersebut, Spielman kerap meminta masukan dari pramuka dan pelatih mengenai pemain tertentu. Dan ketika berbicara tentang gelandang ofensif, hanya sedikit yang tahu banyak tentang pemain perguruan tinggi seperti Sparano. Pada satu titik musim semi ini, menurut Spielman, Sparano memberikan wawasan tentang seorang pemain ketika dia mengungkapkan bahwa dia telah kembali mempelajari video tentang pemain tersebut dari tiga tahun sebelumnya, ketika dia memainkan posisi yang berbeda.
“Maksudku, betapa detailnya dia dalam segala hal yang dia lakukan,” kata Spielman.
Sparano meninggal Minggu pagi karena penyakit jantung arteriosklerotik. Dia berusia 56 tahun.
Tiga hari kemudian, Viking secara resmi memulai kamp pelatihan dengan “sangat berat hati,” kata Spielman, mencoba menyeimbangkan jadwal NFL yang tak henti-hentinya dengan kesedihan karena kehilangan pelatih lini ofensif mereka yang dipuji sebagai pria berkeluarga yang jauh dari lapangan sepak bola dan berdedikasi. guru di atasnya.
“Saya belum pernah berada di dekat pelatih yang mencurahkan begitu banyak waktu dan energi dalam segala hal yang dia lakukan,” kata Spielman. “Semua orang menggambarkan dia sebagai seorang penggiling dan etos kerjanya tidak ada duanya. Dan saya cukup beruntung bisa menjalani dua setengah tahun bersamanya dan melihat betapa pentingnya segalanya baginya, dan memberikan yang terbaik, sampai tidak ada lagi yang bisa diberikan.”
Sparano telah menjadi pelatih NFL selama hampir dua dekade dan menjadi pelatih kepala sementara di Oakland Raiders pada tahun 2014 dan pelatih kepala Miami Dolphins dari 2008-11.
Dia pertama kali bekerja dengan pelatih kepala Viking Mike Zimmer ketika keduanya menjadi asisten di bawah Bill Parcells dengan Dallas Cowboys di awal tahun 2000-an.
“Setiap bagian dari dirinya adalah Parcells,” kata Zimmer tentang Sparano. “Dia akan datang dan berkata, ‘Orang tua itu menelepon saya dan memberi tahu saya hal ini’ atau ‘Dia menelepon saya pagi ini. Kami sedang berbicara dan orang tua itu berkata…’ atau sesuatu seperti itu.
Pelatih Zimmer membuka konferensi persnya hari ini dengan membicarakan kehilangan sahabat baiknya, Tony Sparano. pic.twitter.com/KqtS9mfH3g
— Minnesota Viking (@Viking) 25 Juli 2018
Dalam beberapa hal, Zimmer dan Sparano serupa, pecinta sepak bola yang lebih suka mempelajari video daripada mengobrol dengan rekan kerja. Seringkali mereka adalah dua orang pertama yang tiba di fasilitas tim untuk pekerjaan persiapan awal. Pada suatu pagi, seorang asisten pelatih mengeluh kepada Zimmer bahwa dia baru saja melewati Sparano dan pelatih lini ofensif itu tetap menundukkan kepalanya dan menggerutu daripada bergembira.
“Dan salah satu pelatih muncul di belakang dan berkata, ‘Ada apa dengan dia? Dia tidak akan meremehkan saya,” kata Zimmer. “Saya berkata, ‘Itu hanya Tony. Santai. Ini bukan masalah besar. Ini Tony.’
Zimmer bercanda bahwa Sparano adalah satu-satunya pelatih Viking yang “lebih utara dari saya”. Namun di balik penampilan luarnya yang keras itu, kata Zimmer, ada pria dan teman keluarga yang penyayang.
Sparano tinggal di sebelah lapangan golf tempat para Viking mengadakan beberapa tamasya kelompok dan dia meninggalkan pendingin bir di teras rumahnya untuk diambil para pegolf saat mereka bermain. Dan dia menyisihkan sebotol anggur untuk Zimmer.
“Ini Tony,” kata Zimmer. “Dia adalah orang tulus yang sangat peduli pada banyak orang.”
Viking membatalkan latihan hari Jumat sehingga seluruh tim dapat menghadiri upacara peringatan Sparano. Namun latihan skuad penuh pertama dijadwalkan pada hari berikutnya, meninggalkan Zimmer dan staf pelatih dengan tugas sulit untuk memberikan waktu untuk berduka saat mereka mencoba bersiap untuk musim yang semakin dekat.
“Itu garis yang bagus,” kata Zimmer. “Saya tahu ketika dokter hewan datang, kami akan pergi ke pemakaman. Ini akan menjadi hari yang berat. Tapi kami profesional dan untuk itulah kami dibayar. Kami pergi ke sini dan bermain. Jika Tony ada di sini, dia akan menyuruh kami keluar dan mulai bekerja. Itu adalah Tony. Tony akan menjadi pria yang tidak akan pernah mengambil cuti. Dia datang ke sini dan mengasah kemampuannya dan itulah yang dia katakan kepada kami – bahwa kami harus terus bekerja keras, kami harus menjadi lebih baik, kami harus berkembang setiap hari di mana pun kami berada.”
Zimmer dan Spielman menangkis pertanyaan tentang bagaimana Viking akan menggantikan Sparano. Pada hari Rabu, pelatih ketat Clancy Barone, yang menghabiskan empat musim NFL sebagai pelatih garis ofensif, dan asisten pelatih garis ofensif Andrew Janocko bekerja dengan unit tersebut.
“Saya memilih untuk tidak menempuh jalan itu hari ini,” kata Spielman tentang pencarian pelatih baru yang tertunda. “Saya pikir pada waktunya, ketika waktunya tepat, kami akan mengatasinya.”
GM Rick Spielman berbicara kepada media hari ini tentang minggu sulit yang telah dialaminya #Viking keluarga. pic.twitter.com/Apuxv4nz1N
— Minnesota Viking (@Viking) 25 Juli 2018
Curahan dukungan menyusul berita meninggalnya Sparano pada hari Minggu dan berlanjut hingga minggu ini. Beberapa saat sebelum Viking memulai latihan walk-through pertama mereka dengan pemula dan quarterback, Spielman menerima panggilan belasungkawa dari pelatih Atlanta Falcons Dan Quinn.
Zimmer mengingat Sparano sebagai pelatih dengan kemampuan memacu para pemainnya dan mendorong mereka menjadi lebih baik, sebelum memberikan mereka pujian dan kepercayaan diri.
Zimmer mengatakan pada hari Rabu bahwa dia mencoba meniru Sparano ketika dia pergi ke pusat rehabilitasi Pat Elflein (cedera pergelangan kaki) dan memberinya masa-masa sulit.
“Dia sangat peduli dengan para pemainnya,” kata Zimmer. “Saya sering duduk di ruang lini serang bersamanya, dan dia punya cara untuk menyerang lawan dengan tongkat dan kemudian merangkulnya.”
Baik Zimmer dan Spielman tersedak membahas hilangnya Sparano sambil memuji sang pelatih selama konferensi pers yang berdurasi lebih dari 10 menit. Spielman teringat pesan teks pukul 6 pagi dari Sparano yang baru saja check in dan menanyakan tentang keluarganya.
“Saya akan menggambarkan dia sebagai orang yang sangat perhatian dan sensitif, sehingga orang tidak melihat sisi lain dari dirinya,” kata Spielman. “Dan percakapan yang dia dan saya lakukan sangat berarti, dan itu membantu saya berkembang pesat.”
(Gambar atas: Papan video di atas lapangan latihan Viking yang baru menampilkan peringatan untuk Tony Sparano saat kamp pelatihan dibuka Rabu. Kredit: /Jim Mone/AP Photo)