ARLINGTON, Texas – Pada suatu sore di Arizona yang cerah di bulan Maret, Seattle Mariners menyambut kembali Ichiro Suzuki yang berusia 44 tahun untuk perjalanan terakhirnya bersama tim yang membawanya ke liga-liga besar pada tahun 2001.
Penandatanganan ini, yang mungkin lebih sentimental daripada praktis, selaras dengan basis penggemar yang tidak diragukan lagi masih menghargai dan melekat pada momen-momen hebat yang Ichiro berikan kepada mereka selama 12 tahun yang penuh kebahagiaan bersama tim.
Anda ingat bagaimana Ichiro bisa mengalahkan single infield dengan cara yang tidak bisa dilakukan pemain lain, bukan? Bagaimana dengan kontrol pemukulnya yang tak ada bandingannya, bagaimana dia bisa bertahan pada bola di zona serang untuk waktu yang lama dan membaliknya ke arah lain untuk melakukan pukulan?
Lalu ada lengannya. Oh itu lengan.
Tentu, Anda memiliki nafsu abadi Ichiro Terrence Long membuangnya di base ketiga dengan peluru dari lapangan kanan masih menembus kepala Anda setelah bertahun-tahun.
Tapi Ichiro sudah tidak ada lagi itu pemain. Dia tidak terlalu tinggi, dan hal itu semakin terlihat sejak Hari Pembukaan.
Pengintai Liga Amerika mengatakan pada hari Minggu bahwa “Ayah Waktu” tampaknya telah mengejar Ichiro, bahwa lengannya tidak berfungsi sebaik dulu, dan bahwa dia menarik bola lebih dari sebelumnya dan tidak melakukan kontak yang konsisten. membuat
Ichiro memasuki hari Minggu dengan memukul 0,212 tanpa berjalan dan WAR minus-0,4 menurut Referensi Bisbol. Tapi dia menunjukkan semangat, seperti yang dia lakukan pada hari Minggu, ketika dia melakukan dua kali jalan dan dua pukulan untuk meningkatkan rata-ratanya menjadi 0,250.
Pemain yang awalnya menggantikan Ichiro dalam daftar pada bulan Maret, dan alasan Mariners keluar dan menempatkannya di posisi pertama, Ben Gamel, kembali dari daftar penyandang cacat lebih cepat dari yang diharapkan untuk mempertaruhkan klaimnya di lapangan kiri ke tempat
Gamel, Dee Gordon (lapangan tengah) dan Mitch Haniger (lapangan kanan) tidak memerlukan istirahat berhari-hari untuk maju.
Semua ini menimbulkan pertanyaan: Berapa lama lagi Ichiro akan tetap berada dalam daftar 25 orang?
Meski merupakan legenda dan Hall of Famer masa depan, apakah Ichiro merupakan pilihan terbaik untuk tim Mariners saat ini?
Pertanyaan itu muncul lagi pada Minggu pagi ketika tim memilih pemain luar Guillermo Heredia ke Triple-A Tacoma, meskipun dia jelas bermain lebih baik dan memiliki lebih banyak kegunaan karena dia adalah bek plus yang dapat memainkan ketiga posisi outfield dan memberikan kontribusi pemukul.
Heredia juga cocok dengan pemain yang lebih muda dan lebih atletis, tambah manajer umum Mariners Jerry Dipoto sejak mengambil alih tiga tahun lalu. Bisa dibilang, dia adalah pemain luar keempat yang ideal untuk tim ini.
Heredia melakukan pengorbanan penting pada hari Jumat untuk membantu memulai inning kesembilan dalam empat putaran dalam kemenangan atas Rangers. Kemudian, pada hari Sabtu, dia menyelesaikan inning ketujuh yang berlangsung lima kali di Seattle dengan satu single. Secara keseluruhan, Heredia mencapai 0,310 dengan dua homer.
Anda meminta pemain luar keempat Anda, terutama di Liga Amerika, di mana tim-timnya lebih jarang menggunakan bangku cadangan dibandingkan di Liga Nasional, untuk memberikan pengaruh pada permainan saat mereka digunakan.
Heredia, lebih sering daripada tidak, melakukannya. Ichiro tidak melakukannya.
Ketika tiba waktunya untuk memulihkan Erasmo Ramírez dari DL untuk menjadi starter hari Minggu melawan Rangers, Mariners mengubah sejumlah opsi daftar, kata manajer Scott Servais.
Tim mungkin akan memilih obat pereda pada hari Minggu jika starter hari Sabtu, James Paxton, tidak hanya bertahan empat inning. Namun mereka mungkin membutuhkan obat pereda yang sama minggu ini.
Dan dengan Mariners menghadapi tujuh pelempar tangan kanan lurus di jalan ini, tim dapat membenarkan membawa pukulan Ichiro yang kidal lebih banyak daripada pukulan Heredia yang kidal.
Jadi, Ichiro-lah yang tinggal. Heredia, masih dengan pilihan liga kecil, pergi ke Fresno untuk bermain untuk Tacoma.
“Mereka mencoba mengelola daftar pemain… itulah yang kami coba lakukan,” kata Servais. “Heredia telah melakukan pekerjaan luar biasa bagi kami, dan dia punya peran bersama kami.
“Ini tentang mengelola semua bagian.”
Namun perpindahan roster pada hari Minggu tidak terjadi Sungguh tentang Heredia.
Tempat di daftar 25 pemain adalah komoditas yang berharga, dan mungkin tidak ada satu hari pun yang berlalu ketika Servais dan Dipoto tidak diskusikan grid dan coba temukan cara terbaik untuk menggunakannya.
Pada hari Minggu, keputusan ini mengarahkan mereka pada opsi Heredia. Pada titik tertentu, dan mungkin tidak lama lagi, tim dapat melakukan hal yang sama terhadap Ichiro. Situasinya, seperti halnya roster, berubah-ubah.
Mungkin itu terjadi di akhir seri tiga pertandingan melawan Angels dan Shohei Ohtani akhir pekan depan di Safeco Field. Mungkin Mariners ingin memberikan Ichiro perpisahan terakhirnya di depan fans kampung halamannya.
Dan mungkin, mungkin saja, franchise tersebut memiliki strategi keluar yang direncanakan pada hari mereka mengontraknya di bulan Maret. Siapa tahu? Mungkin tim memutuskan untuk membawanya di masa mendatang.
Untuk saat ini dia ada di sini. Namun, masa depan jauh lebih suram.
“Saya pikir Ichi menjalani hari-hari yang lebih produktif dibandingkan hari-hari lainnya, saya pikir ketika dia datang dan dia memberi kami apa yang kami pikir akan kami dapatkan,” kata Servais. “Dia memasang pemukul pada bola. Dia membuat beberapa permainan bagus di lini luar, dan beberapa lainnya dia tidak melakukan lompatan besar.
“Saya suka dia ada di dekat saya. Saya pikir dia telah memberikan pengaruh yang sangat baik di clubhouse kami. Kita akan lihat bagaimana hasilnya minggu depan hingga 10 hari atau lebih.”
(Foto teratas Ichiro: Jerome Miron/USA TODAY Sports)