ENGLEWOOD, Kol. – Ben Garland menyebut A-10 Thunderbolt sebagai gelandang ofensif di udara. Itu deskripsi yang bagus.
Pesawat tidak mulus, cepat, atau tersembunyi. Ini pada dasarnya adalah tank tempur bersayap, yang diisi dengan baju besi titanium seberat 1.200 pon sehingga dapat menerima serangan saat terbang rendah dan menghancurkan tank, pasukan, peluncur rudal, atau apa pun yang mengancam permainan darat Amerika.
“Itu adalah pelindung. Ini memberikan dukungan udara jarak dekat. Itu menjadi kotor dan kotor. Ia tidak bersembunyi,” kata Garland, 31, yang menjadi starting center 49ers sejak musim semi. “Saya menyukainya. Ia sampai ke garis depan. Ia sering ditembak dan masih bisa terbang pulang.”
Sejak kecil, Garland ingin melakukan dua hal: Menerbangkan A-10 dan bermain di pesawat NFL.
Lagipula, ada Kolonel. Garland dalam keluarga sejak Perang Dunia II. Kakek buyutnya melakukan misi tempur di Eropa selama 3 1/2 tahun, termasuk pesawat kargo C-47 yang mengangkut pasukan terjun payung melewati garis musuh pada D-Day pada tahun 1944. Kakeknya, Hal Garland, menghabiskan waktu bertahun-tahun di tim rudal balistik antarbenua dan dia memiliki seorang paman yang menerbangkan F-15.
Pada tahun 2010, Ben Garland tampak siap untuk menjadi kokpit A-10 ketika dia dianugerahi slot pilot yang didambakan di Akademi Angkatan Udara.
“Saya sangat bersemangat,” katanya. “Inilah yang aku latih di Akademi.”
Sekitar waktu yang sama, Garland mulai menerima kunjungan dari pencari bakat NFL yang mendorongnya untuk mengikuti draft yang akan datang. Dia segera menyadari bahwa mimpi gandanya bertabrakan.
Untuk bersaing dalam tekel defensif, posisinya di Angkatan Udara, ia harus mempertahankan berat badannya yang seberat 300 pon. Namun, untuk muat di dalam kokpit pelatih Angkatan Udara, beratnya tidak boleh melebihi 220 pon dengan perlengkapan penuh. Dia tidak bisa melakukan keduanya.
“Itu adalah keputusan yang sulit,” katanya. “Aku sudah membicarakan hal ini dengan kakekku. Kami membicarakannya dan sampai pada titik di mana saya tahu jika saya tidak mengambil jalur NFL dan mencobanya, saya akan selalu menyesalinya.”
Bergabunglah dengan Denver Broncos sebagai agen bebas yang belum dirangkai pada tahun 2010 tidak berarti Garland harus mengesampingkannya Angkatan Udara sepenuhnya, ubah saja jalur karier. Dia memenuhi komitmen militernya selama dua tahun dengan menjabat sebagai pejabat urusan masyarakat di pangkalan Angkatan Udara di Illinois. Selama waktu itu, dia berpartisipasi dalam program offseason Broncos saat berada di daftar cadangan/militer NFL.
Ketika komitmennya habis, dia bergabung dengan Colorado Air National Guard. Sebagai penduduk asli Colorado, dia masih menghabiskan sekitar 50 hari dalam setahun, termasuk selama jangka waktu yang lama 49ers‘ latihan musim semi dan kamp pelatihan, dengan Sayap ke-140 di Pangkalan Angkatan Udara Buckley di sebelah timur Denver.
“Ini adalah hal terdekat yang akan Anda temukan dengan lingkungan tim di dunia kerja,” katanya. “Anda mengambil kelompok orang-orang ini dari semua lapisan masyarakat – pria, wanita, hitam dan putih, dari negara dan ghetto dan Anda mencoba untuk menjadi tim terbaik di dunia. Dan Anda memiliki lingkungan ruang ganti yang dekat di mana mereka adalah keluarga bagi Anda.”
Garland pandai menangani tugas. Itulah yang membuatnya bertahan di NFL.
Dia bertahan dengan skuad latihan Broncos di awal karirnya karena dia bisa melakukan banyak hal, mulai dari lini pertahanan hingga tengah, penjaga dan bahkan pemain bertahan dan bek sayap. Sementara dengan Atlanta Falcons pada tahun 2016, peran utamanya adalah sebagai cadangan dalam gelandang ofensif, tetapi tim bertanya apakah dia bisa dipanggil jika ada masalah di lini pertahanan.
Ada, dan selama Pertandingan Kejuaraan NFC musim itu, dia mencatatkan keselamatan pertamanya ketika elang laut gelandang Russel Wilson tersandung di zona akhir dan Garland menandainya.
“Kami mengalami masalah kedalaman di D-line dan dia langsung masuk ke sana,” kata guard 49ers Mike Person, rekan satu timnya di Atlanta. “Dia akan melakukan persis apa yang Anda minta dia lakukan setiap saat. Dan jika Anda melihatnya, orang lain akan memakannya. Dan itu sangat mengesankan. “
Dengan 49ers, peran Garland jauh lebih jelas.
Tim mengontraknya di offseason setelah center top Weston Richburg menjalani operasi pada lutut dan paha depan. Pejabat tim masih mengatakan Richburg mungkin siap pada Minggu 1, tetapi dia tetap berada dalam daftar yang secara fisik tidak mampu tampil. Dengan penunjukan 49ers dengan bajak laut hanya tiga minggu lagi, semakin besar kemungkinan Garland akan ditempatkan di center di Tampa dengan setiap latihan.
Kyle Shanahan mengatakan dia tidak khawatir. Setelah kemenangan kejuaraan Falcons tahun 2016, Shanahan, yang saat itu menjadi koordinator ofensif Atlanta, siap untuk bersandar pada Garland di Super Bowl saat center awal Alex Mack bermain dengan patah tulang betis kiri. Mack akhirnya memainkan permainan itu setiap saat, tetapi Garland memulai tiga pertandingan untuk Falcons pada musim berikutnya dan empat pertandingan lagi tahun lalu.
“Itulah mengapa kami membawanya ke sini,” kata Shanahan. “Dia bermain di banyak pertandingan, banyak pertandingan besar.”
Garland berharap untuk menggunakan beberapa no oranye dan biru lamanya. 63 kaus di penonton selama latihan bersama antara 49ers dan Broncos pada hari Jumat dan Sabtu. Beberapa temannya dari Pangkalan Angkatan Udara Buckley akan berada di sana. Begitu pula kakek dan neneknya, yang tinggal di Colorado Springs dan sangat dekat dengan Garland.
Dia tinggal bersama mereka setelah lulus dari Akademi Angkatan Udara pada tahun 2010 dan menyimpan barang-barangnya di rumah mereka setelah bergabung penuh waktu dengan Broncos dua tahun kemudian. Harta benda tersebut hancur bersama dengan hampir semua milik Garlands ketika Kebakaran Waldo Canyon yang besar melanda lingkungan tersebut pada tahun 2012. Garlands pindah ke bagian lain kota setahun kemudian.
Hal Garland mengatakan dia dan istrinya berangkat hanya dengan waktu luang satu jam. Apinya sangat panas – dilaporkan mencapai 2.000 derajat – hingga melelehkan kotak senjata tahan api yang mereka miliki di ruang bawah tanah rumah.
Ini berisi senjata yang digunakan orang-orang Garland dalam berbagai perang sejak tahun 1939, termasuk pistol dinas yang ada di pihak kakek buyut Ben Garland selama invasi Normandia dan dua pedang yang diberikan kepada Ben ketika dia lulus dari Akademi Angkatan Udara yang dia, pada gilirannya, diserahkan kepada kakek dan neneknya sebagai hadiah ucapan terima kasih.
Belakangan musim panas itu, rekan satu tim Garland di Broncos mengejutkannya dengan memberinya dua pedang pengganti setelah latihan di kamp pelatihan. Hal Garland, sementara itu, mengatakan pistol Perang Dunia II adalah satu-satunya yang bisa diselamatkan dari api.
“Rusaknya sangat parah,” ujarnya. “Saya sudah memperbaikinya, tetapi tidak bisa digunakan. Sekarang hanya tinggal sisa.”
Garland mencatat bahwa ada beberapa puisi di dalamnya bahwa Garda Nasional, yang ia ikuti tahun itu, adalah salah satu kelompok yang merespons bencana tersebut.
“Jadi keluarga saya yang lain ada di sana untuk membantu keluarga saya,” katanya. “Itu sangat keren.”
(Foto teratas: Stan Szeto / USA TODAY Sports)