Menyaksikan Marc-André Fleury bersinar di babak playoff untuk Vegas Golden Knights adalah bagian dari apa yang membuat Montreal Canadiens mengontrak Antti Niemi dengan perpanjangan kontrak satu tahun senilai $950,000 pada hari Selasa begitu cerdas.
Tinggallah bersamaku sebentar.
Tidak, Niemi bukanlah kedatangan Fleury yang kedua, jauh dari itu. Sebaliknya, potensi dampaknya terhadap Carey Price dan beban kerjanyalah yang penting di sini.
“Saya yakin saya bisa bermain di suatu tempat yang mirip dengan total tahun lalu dalam satu musim penuh,” kata Niemi, yang memainkan 19 pertandingan bersama Canadiens dan lima pertandingan dengan Pittsburgh Penguins dan Florida Panthers musim lalu. “Bisa juga jauh lebih sedikit, saya tidak yakin. Tapi saya siap bermain lebih banyak, jadi kita lihat saja nanti.”
Jika Niemi dapat mempertahankan level permainannya sejak berada di Montreal, hal itu dapat memungkinkan Claude Julien dan Stéphane Waite untuk mempertahankannya dalam kisaran 20-25 sebagai starter musim depan. Dan hal itu berpotensi berdampak pada performa Price di babak playoff, dengan asumsi tentu saja Canadiens bisa mencapainya.
Fleury, pada usia 33, tampak seperti penjaga gawang yang memiliki energi tak terbatas pada akhir Mei dan menuju Final Piala Stanley bermain di belakang tim ekspansi dengan persentase penyelamatan 0,947 dalam 15 pertandingan playoff. Fleury memulai 46 pertandingan di musim reguler karena cedera, tetapi beban kerjanya mengikuti tren di liga.
Selama lima pertandingan playoff terakhir, 20 penjaga gawang yang pernah bermain di final konferensi mempunyai rata-rata 52,2 permulaan musim reguler dan hanya tujuh dari 20 penjaga gawang tersebut yang finis di 10 besar liga pada permulaan musim reguler. Enam dari mereka, termasuk Fleury, memiliki kurang dari 50 permulaan musim reguler.
Ada beberapa alasan mengapa para penjaga gawang tersebut tidak banyak bermain, seringkali terpaksa karena cedera selama musim reguler, namun para penjaga gawang tersibuk di liga umumnya tidak mencapai empat final terakhir.
Jika Andrei Vasilevskiy berhasil memenangkan Game 7 Final Wilayah Timur melawan Washington Capitals pada hari Rabu, ia akan menjadi penjaga gawang pertama yang finis di posisi keempat di NHL pada awal mencapai Final Piala sejak Jonathan Quick finis ketiga dengan 69 start. . pada tahun 2012. Tahun lalu, Pekka Rinne mencapai final setelah finis kesembilan dalam 61 start, namun tiga penjaga gawang lainnya di empat besar semuanya finis di luar 20 besar dalam kategori tersebut.
Sekali lagi, hampir di setiap kasus penjaga gawang mendapatkan start yang terbatas di musim reguler dan kemudian mencapai final konferensi, hal itu disebabkan oleh cedera – pengecualian besar adalah Matt Murray di musim rookie-nya – tetapi mungkin inilah saatnya bagi tim untuk mulai mencari dalam melakukan hal ini dengan sengaja dan tidak hanya menggunakan penjaga gawang cadangan mereka dalam situasi berturut-turut.
Perlu dicatat bahwa Price tidak menunjukkan kecenderungan lelah menjelang akhir musim reguler. Tiga kali terakhir ia melampaui 50 penampilan sebagai starter dalam satu musim, pada musim 2016-17 (62 penampilan), 2014-15 (66) dan 2013-14 (59), angka gabungannya meningkat dari penampilan ke-51 di awal musim reguler hingga akhir musim reguler. memberinya rekor 23-12-3 dengan persentase penyelamatan 0,932 dan GAA 2,04. Dalam tiga pertandingan playoff tersebut, Price membukukan rekor gabungan 16-14 dengan persentase penyelamatan 0,922 dan GAA 2,20. Jadi ya, ada sedikit penurunan di babak playoff, tapi bukan berarti dia pingsan.
Namun, ada baiknya mempertimbangkan untuk memberi Price antara 50 dan 55 permulaan per musim, meskipun ia akan menerima gaji sebesar $10,5 juta untuk delapan tahun ke depan, karena saat ia memasuki usia 30-an, hal itu membuatnya tetap dalam kondisi optimal untuk babak playoff. . lebih berharga dan mungkin bisa membenarkan gaji besar itu.
Pada tanggal 13 Februari, ketika Charlie Lindgren menandatangani kontrak dua tahun dengan Canadiens senilai $750.000 per tahun, kami menyarankan bahwa itu adalah kabar baik bagi Price karena mungkin itu berarti Lindgren masih dapat mengambil pekerjaan dari Price. Saat itu, Lindgren memiliki rekor 3-4-1 dengan persentase penyelamatan 0,924 dan 2,43 GAA dalam delapan start.
Sementara itu, Niemi mencatatkan rekor 2-1-1 dalam enam pertandingan yang dimainkan, empat kali menjadi starter, dengan persentase penyelamatan 0,929 dan rata-rata kebobolan 2,47 gol. Jadi hal ini cukup menjanjikan, namun jumlah sampelnya tidak cukup untuk membuat penilaian yang pasti.
Ke mana Niemi pergi dari sana sungguh luar biasa. Setelah tiba di Montreal tanpa keringanan dengan persentase penyelamatan 0,822 dalam lima pertandingan dengan Pittsburgh Penguins dan Florida Panthers, dan menjadi lelucon di NHL, Niemi mencatatkan rekor 7-5-4 dengan persentase penyelamatan 0,929 dan A 2,46 GAA di 19 pertandingan dengan Canadiens.
Lindgren terikat kontrak satu arah, tetapi dia tidak harus mendapat keringanan untuk pergi ke Laval musim depan, yang berarti pekerjaan cadangan di Montreal pada dasarnya adalah milik Niemi yang kalah — atau milik Lindgren yang menang, tergantung pada sudut pandang Anda. . Keindahan situasi bagi keluarga Canadien adalah jika Niemi terluka, mereka dapat membesarkan Lindgren dan masih merasa nyaman untuk mengistirahatkan Price secara teratur, jika mereka memutuskan untuk mengambil rute itu.
Ada dua hal yang dapat menghalangi keluarga Canadien untuk lebih sering mengistirahatkan Price, yang terpenting adalah jika Price kembali ke posisi dominannya. Kecil kemungkinan Canadiens akan berada dalam posisi yang cukup nyaman di klasemen untuk memberi mereka keleluasaan untuk secara sadar menempatkan pemain terbaik mereka. Alasan lainnya adalah jika Niemi memulai musim seperti dia memulai musim ini.
Hal ini sangat mungkin terjadi karena Niemi akan berusia 35 tahun pada awal musim depan dan ia terus mengalami penurunan selama dua tahun – meski tertinggal dari pertahanan Dallas Stars yang keropos – sebelum musim ini. Tapi sepertinya hal itu juga tidak mungkin karena apa yang diajarkan masa sulit itu kepada Niemi dan bagaimana hal itu mengubah pendekatannya terhadap karyanya.
Sebelum pertandingan terakhir Canadiens musim ini melawan Toronto Maple Leafs, Niemi berbicara panjang lebar tentang bagaimana status kontraknya tidak terlalu mengkhawatirkannya. Ini adalah pria yang karir NHL-nya berada di ujung tanduk pada bulan Oktober, dia menghidupkannya kembali dengan penampilan luar biasa bersama Canadiens, tetapi dia masih tanpa kontrak untuk musim depan. Keluarga Canadiens mengontrak Lindgren dengan kontrak satu arah, jadi langkah bagi mereka ini tidak tampak seperti sebuah pukulan besar pada saat itu.
Tetap saja, Niemi sepenuhnya Zen tentang itu semua, mengatakan semuanya akan beres dengan sendirinya pada waktunya.
“Saya pikir itu adalah keputusan yang saya buat ketika saya tiba di Montreal, saya mencoba untuk tidak fokus pada apa pun yang tidak akan membuat saya merasa atau bermain lebih baik,” kata Niemi, Selasa. “Saya mencoba untuk tidak memikirkan masa depan, musim depan atau lima tahun ke depan atau apa pun. Lakukan saja pekerjaan sehari-hari saya sebaik mungkin. Jadi saya mencoba melakukannya dengan benar hingga pertandingan terakhir.”
Seorang penjaga gawang cadangan harus memiliki kualitas tertentu. Dia tidak boleh memiliki terlalu banyak ego karena sifat posisinya adalah duduk dan menonton orang lain bermain di depannya, dan Niemi sama sekali tidak memiliki kemiripan. Dia harus mampu menangani ketidakaktifan dalam waktu lama, yang dibuktikan Niemi bisa dia lakukan ketika dia mendapat tiga kali starter dalam 11 minggu pertamanya bersama Canadiens. Dan dia harus menjadi rekan satu tim yang baik, yang tidak diragukan lagi terjadi pada Niemi berdasarkan sambutan hangat yang dia terima dari rekan satu timnya setelah kedatangannya.
Jadi Niemi tampaknya sempurna untuk pekerjaan itu, dan kontrak yang diberikan Canadien kepadanya bukanlah risiko. Skenario terburuk, Niemi kembali ke dirinya yang dulu, keluarga Canadien memberinya keringanan, dia menyelesaikannya, dia dikirim ke Laval dan seluruh kontrak tidak diperhitungkan dalam batasan mereka. Skenario terbaik, Niemi memulai 25 pertandingan dan mempertahankan efektivitasnya, membuat Price segar dan siap untuk babak playoff.
Apa pun yang terjadi, kontrak ini sama-sama menguntungkan. Canadiens mempertahankan kedalaman posisi mereka, dan Niemi menambahkan satu tahun ke karir NHL yang semua orang mengira sudah berakhir enam bulan lalu.
(Kredit foto teratas: Kevin Hoffman/Getty Images)