Offseason bisbol dimulai dengan 166 agen bebas liga utama, sebuah grup yang hampir seluruhnya terdiri dari pemain dengan masa kerja enam tahun atau lebih.
Lebih dari dua bulan kemudian, sekitar lima minggu sebelum pelempar dan penangkap melapor ke pelatihan musim semi, hanya 31 dari 166 pemain tersebut, atau 18,6 persen, yang telah menandatangani kontrak.
Kecepatan penandatanganan tidak hanya lambat. Secara historis ini lambat. Dan alasannya – Giancarlo Stanton Dan Shohei Ohtanimusim liburan, pasar dagang yang mangkrak – mulai terdengar hampa.
Alasan lain muncul minggu ini, karena perhatian tim akan terganggu saat mereka bersiap untuk bertukar angka arbitrase gaji dengan pemain pada hari Jumat. Kelemahan dari kelas agen bebas, taktik negosiasi agen Scott Boras dan efek penghambatan ambang batas pajak barang mewah sebesar $197 juta pada segelintir klub semuanya berkontribusi pada simpanan di pasar. Namun, offseason yang sepi ini tetap membuat penasaran dalam olahraga yang melampaui pendapatan $10 miliar untuk pertama kalinya pada tahun 2017, menurut Forbes, olahraga yang dikatakan menghasilkan sekitar $50 juta bagi setiap klub dari penjualan BAMTech ke Disney pada kuartal pertama. dari ’18. Penasaran, dan bagi 135 agen bebas yang masih menganggur, semakin meresahkan.
Beberapa agen gratis akan segera panik, jika mereka belum melakukannya. Salah satu perwakilan pemain mengatakan dua kliennya, keduanya merupakan pemain liga besar, bertanya kepadanya pekan lalu apakah mereka harus puas dengan kontrak liga kecil. Banyaknya jumlah agen bebas yang tersisa menunjukkan banyak yang masih belum menandatangani kontrak saat pelatihan musim semi dimulai, memaksa serikat pemain untuk mempertimbangkan mengadakan kamp pelatihan serupa dengan yang diadakan untuk agen bebas di Homestead, Florida untuk dibuka setelah pemogokan para pemain . berakhir pada tahun 1995.
Apa yang terjadi atas nama Marvin Miller?
Seorang pejabat dari Besbol Liga Utama menyatakan sedikit kekhawatiran pada hari Minggu, dengan mengatakan: “Para pemain akan mendapatkan uang mereka.” Menjelang Hari Pembukaan, sifat pasar yang tidak biasa ini mungkin akan diingat hanya sebagai sebuah penyimpangan. Boras, yang mewakili beberapa agen bebas top, termasuk baseman pertama Eric Hosmerpemain luar JD Martinez dan pemain tangan kanan Jake Arrieta, menunjukkan kesabarannya yang luar biasa saat ia mengejar kontrak-kontrak terbaik di pasar. Itu orang Yankee, Penghindar dan klub-klub lain berusaha untuk berada di bawah ambang batas pajak barang mewah sehingga mereka dapat mengatur ulang tingkat penalti mereka ke minimum untuk kelas yang jauh lebih unggul pada 2018-19 – sebuah kelas yang kemungkinan akan memicu ledakan pengeluaran.
Namun, beberapa pihak pemain lebih sinis dan menyebutkan kurangnya keterlibatan antara klub dan banyak pemain bebas agen sebagai indikasi kemungkinan kolusi oleh pemilik untuk menurunkan gaji agen bebas secara ilegal. Sejarah kolusi bisbol — pemilik membayar para pemain $280 juta untuk menyelesaikan tiga tuntutan hukum pada tahun 1990 dan $12 juta lainnya untuk mengatasi tuduhan lain tanpa pengakuan bersalah pada tahun 2006 — menyebabkan beberapa perwakilan pemain bereaksi hampir secara refleks terhadap setiap masalah di pasar. . Baru-baru ini pada tahun 2010, para pemain menyuarakan kekhawatiran tentang kolusi, namun tidak ada hasil nyata dari tuduhan tersebut.
Beberapa agen mencatat percakapan mereka dengan klub-klub di luar musim ini sebagai persiapan menghadapi kemungkinan keluhan kolusi, namun pada titik ini akan sulit atau bahkan tidak mungkin bagi para pemain untuk membuktikan adanya konspirasi yang sebenarnya. Tidak ada agen bebas yang menandatangani kontrak selama lebih dari tiga tahun, tetapi nilai tahunan rata-rata dari beberapa perdagangan awal — $20 juta untuk baseman pertama Carlos Santana$17,3 juta untuk lebih dekat Wade Davis$9 juta untuk obat pereda Tommy Pemburu – melebihi harapan. Keluhan para pemain adalah bahwa klub melakukan upaya terkoordinasi untuk menunda penandatanganan, sebuah upaya yang tidak harus diarahkan oleh kantor komisaris untuk memenuhi syarat sebagai kolusi. Namun klub-klub mungkin menjadi lebih pintar, menolak membayar lebih untuk talenta biasa-biasa saja dan menyadari bahwa harga akan turun jika mereka menunggu pasar keluar.
Seorang pejabat MLB menolak segala dugaan kolusi, dengan mengatakan bahwa klub-klub sangat tertutup sehingga mereka jarang berkomunikasi dengan kantor komisaris selama agen bebas, apalagi satu sama lain. Mungkin masalah yang lebih mendesak adalah sebagian besar klub kini berpikiran sama, sangat bergantung pada analisis statistik tingkat lanjut, dan mengambil keputusan berdasarkan data serupa. Pemikiran kelompok seperti itu, meski tidak ilegal, tidak kondusif bagi persaingan. Kadang-kadang seluruh cabang olahraga tampaknya menderita kasus kelumpuhan tingkat lanjut berdasarkan analisis.
Ini adalah budaya ketakutan – banyak GM enggan memperdagangkan prospek dan merekrut agen bebas, takut menghadapi kritik jika mereka melakukan kesalahan. Para GM menjadi terlalu berorientasi pada proses, memberikan peluang untuk melakukan perbaikan, dan melindungi rencana jangka panjang mereka. Tidak ada insentif bagi mereka untuk bertindak lebih mendesak; hanya sedikit yang menghadapi ancaman langsung terhadap keamanan kerja mereka. Dua belas tim telah berganti GM sejak Agustus 2015, namun dari grup saat ini, hanya Jerry Dipoto dari Seattle Mariners dan Bobby Evans dari San Francisco Giants yang mungkin mendapat masalah jika tim mereka mengecewakan di tahun 2018. Dalam banyak kasus, tujuannya adalah untuk menang besok, bukan hari ini.
Banyak penggemar yang mentolerir pemikiran seperti itu, memuji manajemen atas pengendalian fiskal, bergumam, “percayalah pada prosesnya,” seolah-olah mereka adalah zombie. Meningkatnya penekanan pada efisiensi penggajian, yang sebagian berasal dari munculnya analisis berbasis data, bukanlah hal yang buruk, karena sering kali menghasilkan pengambilan keputusan yang lebih baik. Namun dalam kondisi saat ini, GM lebih banyak dipuji karena menghemat uang dibandingkan membelanjakannya. Yankees di bawah asuhan Brian Cashman mencapai babak playoff 16 kali dalam 20 musim dan memenangkan Seri Dunia empat kali. Tapi sekarang, dengan transisi Yankees ke klub yang lebih muda dan lebih murah, Cashman menerima iurannya.
Yankees dan Dodgers berencana untuk menghabiskan banyak uang lagi di agen bebas di luar musim berikutnya, dan mungkin pasar akan merespons dengan cara yang sama. Tapi bagaimana dengan Miami Marlin dan tim lain mengumpulkan puluhan juta dalam bentuk bagi hasil tanpa menginvestasikan uangnya kembali ke operasi bisbol mereka, seperti yang disyaratkan oleh perjanjian tawar-menawar kolektif Seperti yang dikatakan oleh salah satu agen pemain, “Keuntungan bagi klub di luar musim ini akan sangat mencengangkan. Dampaknya terhadap pasar di masa depan akan sangat mengejutkan. Berapa banyak pemain yang menandatangani kontrak akan menandatangani kontrak di bawah harga pasar, sehingga menciptakan nilai baru yang lebih rendah bagi pemain sebanding di pasar masa depan?”
Serikat pemain juga harus disalahkan karena gagal dalam perundingan terakhir untuk menegosiasikan peningkatan ambang batas pajak barang mewah yang sebanding dengan peningkatan pendapatan operasional. Serikat pekerja memang berhasil membuat sistem penawaran yang memenuhi syarat tidak terlalu memberatkan bagi agen bebas terkemuka, namun keuntungan tersebut hanya menguntungkan sebagian kecil pemain. Agen bebas di tingkat menengah dan bawah kemungkinan besar akan paling menderita akibat perlambatan pasar. Dan serikat pekerja tampaknya tidak berdaya untuk menghentikannya.
Sekarang tanggal 8 Januari dan 135 agen bebas masih menganggur.
Bukan penampilan yang bagus untuk olahraga ini.
(Foto teratas Scott Boras: John Raoux/AP)