SEATTLE – Tidak lama setelah Mariners menjemput Dee Gordon dari Marlins pada bulan Desember, pelatih base pertama Chris Prieto melakukan perjalanan pertama dari dua perjalanan ke Orlando untuk menemui akuisisi terbaru tim.
Prieto, yang bertugas bekerja dengan pemain luar tim, dan Gordon makan malam di Kobe Japanese Steakhouse, salah satu restoran favorit Gordon. Setelah beberapa jam, Prieto kembali ke hotelnya, sebuah pikiran melintas di benaknya.
“Dia memesan makanan dalam jumlah yang mengejutkan,” kata Prieto tentang Gordon, yang memiliki berat badan 168 pon.
Yang benar adalah bahwa percakapan Prieto malam itu, membahas kepindahan Gordon yang akan datang dari tengah lapangan ke lapangan tengah, mengejutkan Prieto dengan keinginan Gordon untuk tidak hanya mengambil peran ekor kuning yang dipanggang, tetapi juga perubahan posisi yang menantinya.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa itu adalah beberapa hal yang harus kita liput saat ini,” kata Prieto, mengacu pada aspek dasar permainan outfield yang rencananya akan dia liput pada malam pertama itu.
Tapi Gordon tidak terlalu tertarik dengan hal itu.
“Rasanya seperti, ‘silahkan beritahu saya semuanya sehingga saya bisa menyelesaikannya dan bersiap,'” kata Gordon.
Prieto menarik napas dalam-dalam dan menggali.
“Jadi kami benar-benar terjun dan menjelajahi seluruh peta,” kata Prieto. “Dia menerima semuanya dengan sangat cepat. Saya pergi dari sana sambil berpikir bahwa orang ini akan menjadi sangat, sangat baik.”
Empat bulan kemudian, dan setelah menghabiskan sepanjang musim semi menyaksikan Gordon menyerang dan mempelajari nuansa lini tengah yang halus dan tidak terlalu halus, Prieto merasa yakin bahwa Gordon akan bersinar di lini tengah seperti yang dia lakukan pertama kali Desember.
“Menurut saya dia berada dalam kondisi yang sangat baik saat ini,” kata Prieto. “Pertandingan ini harus mengujinya sedikit lagi. Dia masih mempelajari seluk-beluk permainannya. Tapi dia tidak terlalu berpengalaman dalam bidang itu.”
Yang pasti, Gordon dan Mariners sejauh ini terbukti menjadi pasangan yang sempurna.
Menjelang seri pembuka hari Jumat melawan A, Gordon adalah segalanya yang diharapkan Mariners – dan banyak lagi. Secara ofensif, dia memiliki setidaknya satu pukulan di setiap game dan mencapai 0,333 secara keseluruhan dengan lima basis yang dicuri. Dalam bertahan, ia membuat tangkapan sulit terlihat rutin, sebagian besar berkat kecepatan dan naluri alaminya.
Dan meskipun Mariners mendapatkan Gordon dengan harapan bahwa sifat atletisnya dapat menjadi aset di lini tengah, bahwa ia dapat menjadi pengganggu di jalur dasar dan menjadi hama di urutan teratas, mereka tidak mengharapkannya untuk memiliki lengan yang kuat dan akurat. tidak tampilkan. .
“Kadang-kadang,” Gordon mengakui. “Aku sendiri yang mengejutkan.”
Gordon, yang terbiasa melakukan lemparan lebih pendek dari base kedua dan dari slot lengan yang sama sekali berbeda, membuang tiga baserunner dalam latihan musim semi – satu ke base ketiga dan dua lainnya di plate.
“Saya sedikit terkejut dia melempar bola sebaik dia, seakurat dia,” kata manajer Scott Servais. “Dia mengikuti bola-bola lepas dan berada di tempat yang tepat, itu tidak mengejutkan saya. Lemparan itu mengejutkanku. Itu sangat bagus.”
Meskipun mungkin sulit untuk meminta Gordon menggantikan 10 assist yang dibuat Jarrod Dyson di lini tengah pada tahun 2017, yang terbanyak di Liga Amerika, Mariners telah belajar untuk tidak menjual Gordon secara singkat.
“Dia datang setiap hari untuk menjadi lebih baik. Dia tidak melakukan apa-apa,” kata Prieto. “Dengan Dee, ini lebih seperti ‘apa yang bisa saya lakukan setiap hari untuk menjadi lebih baik’.”
Hal itu terlihat dalam dua perjalanan Prieto ke Orlando, salah satunya ia ditemani Servais. Setelah kursus kilat di Center Field 101 saat makan malam, ia berangkat ke Kompleks Olahraga ESPN Wide World terdekat untuk kerja lapangan.
“Hal pertama yang saya perhatikan adalah betapa atletisnya dia, betapa mulusnya dia,” kata Prieto.
Prieto dan Gordon berkumpul kembali di Arizona untuk melakukan kerja lapangan lebih lanjut, meskipun beberapa latihan terpenting tidak melibatkan pelacakan bola terbang. Ternyata, hal itu sampai ke tangan Gordon dengan cukup cepat.
“Kami ingin dia menyerang semua ground ball, benar-benar memperpendek jarak, menghentikan pelari yang maju dengan kakinya, tidak mengandalkan lengannya,” kata Prieto. “Dan mendapatkan bola adalah hal yang sangat besar, bahkan bola terbang yang rutin.”
Ya, tentang lemparan itu.
Sebagai shortstop, Gordon bisa menunjukkan lengannya, terutama pada lemparan dari lubang atau ke tengah. Namun, di base kedua, lemparannya dipotong — dan lemparannya berasal dari slot lengan yang berbeda, sedikit pistol.
“Anda harus berada di atas. Anda tidak bisa menggunakannya,” kata Gordon tentang lemparan dari luar lapangan. “Terutama dengan saya, saya memiliki lengan yang cukup besar untuk baseman kedua, jadi saya tidak bisa melempar bola ke atas.”
Namun Gordon menunjukkan kekuatan lengan yang cukup pada latihan awal tersebut sehingga Prieto percaya bahwa lengan tersebut bisa menjadi aset di lini tengah.
“Dia adalah orang yang terbiasa mengulurkan lengannya untuk mencoba menciptakan carry yang bagus. Biasanya, di tengah lapangan, lemparannya lebih pendek dan cepat daripada membuat lengan Anda terlalu panjang untuk menciptakan backspin untuk membawanya, ”kata Prieto.
Gordon menunjukkan bahwa dia mampu melakukan itu – dalam pelatihan musim semi. Dengan dimulainya musim reguler, Gordon sangat menyadari bahwa kurva pembelajarannya, yang dimulai dengan diskusi jujur tentang sushi, baru saja dimulai.
Pada Hari Pembukaan melawan India, dia mendapat lompatan terlambat pada bola terbang Yan Gomes di tengah lapangan, akibat dari ayunan besar Gomes yang memungkiri betapa sulitnya kontak tersebut sebenarnya. Bola dijatuhkan untuk single RBI.
Akan ada lebih banyak pembelajaran di sepanjang perjalanannya, namun Gordon yakin dia akan menjadi pemain tengah yang jauh lebih baik di bulan September dibandingkan di bulan April, atau bahkan di bulan Desember ketika dia pertama kali memulai perjalanan ini.
“Saya tahu saya memiliki perjuangan berat di depan saya. Saya belum pernah melakukan itu di level liga besar,” kata Gordon. “Saya baru melakukan ini selama sebulan. Kami masih punya waktu delapan bulan untuk bermain bisbol.”
(Foto teratas: Joe Nicholson/USA TODAY Sports)