Beberapa minggu yang lalu, sudut paling belakang ruang ganti Sayap Merah berfungsi sebagai kedutaan mini Ceko. Ada 30 pemain NHL dari negara tersebut yang telah memainkan satu pertandingan sejauh musim ini, dan hingga 10 hari yang lalu, 10 persen dari mereka duduk bersebelahan di ruang ganti Detroit — agen bebas Libor Sulak yang belum direkrut tepat di sebelah mantan mahasiswa tingkat dua — pilihan bulat Filip Hronek dan Martin Frk.
Namun, pada Jumat pagi, jumlah tersebut berkurang menjadi hanya Frk, dengan Sulak dan Hronek ditugaskan ke Grand Rapids Griffins AHL untuk mencari lebih banyak waktu bermain dan pengembangan.
“Cukup menyedihkan bagi saya karena saya menyukai orang-orang Ceko di sana,” kata Frk enteng. “Itulah keputusan yang dibuat (manajemen Detroit). Bagi para pemain, mereka harus bermain. Mereka masih muda, kembali ke Grand Rapids selalu bagus, mereka akan bermain banyak menit bermain. Itu bagus. Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan menerima telepon kembali.”
Dan itu benar — untuk pemain seperti Hronek, yang hanya berada di ruang pers dalam beberapa pertandingan terakhir yang ia habiskan di Detroit, waktu bermain adalah komoditas yang berharga saat ini. Sayap Merah mengirimnya keluar minggu ini dengan harapan dia akan mendapatkan waktu dalam segala situasi, terutama penalti pembunuhan, untuk mempersiapkan prospek berperingkat tinggi untuk perjalanan pulang akhirnya. Sulak kembali sekitar seminggu sebelumnya untuk mendapatkan lebih banyak waktu untuk berkembang di lapisan es Amerika Utara.
Kurang dari sebulan yang lalu, keduanya, bersama dengan sesama pendatang baru Christoffer Ehn, Michael Rasmussen, Joe Hicketts (secara teknis pendatang baru setelah hanya bermain 5 pertandingan tahun lalu) dan Dennis Cholowski, semuanya menjadi bagian dari seri malam pembukaan Sayap Merah. Ini adalah gambaran sekilas tentang masa depan organisasi. Saat seorang pemain masuk atau keluar dari susunan pemain di sana-sini, keenam pemain tersebut tetap bertahan selama beberapa minggu pertama musim ini.
Namun tadi malam, ketika Detroit menjadi tuan rumah Jets, Cholowski adalah satu-satunya yang masih berada di atas es – dengan Ehn, Sulak dan Hronek di AHL, dan Rasmussen dan Hicketts tergores.
Kemungkinan dua pemain terakhir masih akan muncul dalam susunan pemain pada pertandingan mendatang, dengan masa depan jangka pendek Rasmussen tampak sebagian besar aman setelah Sayap Merah mengatakan mereka tidak akan mengikat diri pada ambang batas 10 pertandingan untuk kontrak entry-levelnya. . Selain itu, Hicketts harus tetap menawarkan nilai, meskipun sekarang dalam peran yang mendalam.
Namun seiring dengan semakin sehatnya Detroit, terutama di jalur biru, ini dimaksudkan sebagai perpisahan sementara bagi beberapa pendatang baru yang membawa intrik ke barisan awal mereka. Sayap Merah tampaknya telah menjadi veteran lagi.
Ketika Anda berpikir tentang gambaran yang lebih besar dari organisasi yang sedang melakukan pembangunan kembali, ada naluri untuk bertanya-tanya tentang beberapa keputusan tersebut. Dengan start 1-7-2, Detroit telah menunjukkan bahwa mereka tidak akan menjadi pesaing playoff musim ini. “Jadi kenapa para pemula tidak bermain?” pemikirannya berjalan. Dan lebih jauh lagi, mungkin ada sesuatu di dalamnya.
Namun, hari Jumat menunjukkan bahwa logika berjalan dua arah – jika mereka melakukan upaya terburuk mereka musim ini dengan kekalahan 3-1 dari Carolina, Sayap Merah tampil dengan gemilang di babak pertama. Mereka mendapat 14 suntikan, yang mungkin tidak tampak berlebihan, tetapi terjadi siang dan malam dibandingkan awal minggu. Sayap Merah kalah 2-1, sebagian karena serangkaian penalti di babak kedua yang memungkinkan Winnipeg kembali bermain, namun sejak awal susunan pemain veteran Detroit melakukan apa yang diharapkan oleh pelatih Jeff Blashill: membangun momentum.
“Anda berharap ketika Anda menambahkan pemain-pemain yang telah ada dan terbukti menjadi pemain bagus di liga ini, permainan Anda secara keseluruhan menjadi sedikit lebih baik,” katanya Jumat pagi. “Saya juga berpendapat bahwa kita telah membicarakan tentang membangun momentum dan menjaga momentum, dan saya berharap ketika Anda memiliki para veteran yang membantu membangun momentum dengan memahami bahwa Anda harus melakukan hal-hal tertentu seiring berjalannya waktu, seperti tetap berada di zona O, maka jenis hal.”
Itu adalah masalah yang jelas saat melawan Carolina, ketika Detroit membutuhkan waktu lama untuk mencatatkan tembakan ke gawang pertamanya sehingga penonton tuan rumah bersorak di Bronx ketika akhirnya berhasil. Dan meskipun terlalu sederhana untuk menganggap perjuangan Sayap Merah musim ini hanya sekedar momentum, Blashill ada benarnya ketika dia menekankan peran momentum dalam permainan. Entah itu lubang melawan Carolina atau mencoba bangkit terlalu cepat dari defisit besar melawan Boston dan Montreal, Sayap Merah belum menempatkan diri mereka dalam posisi yang menguntungkan sejauh ini.
Ketika kekalahan tersebut menumpuk, wajar saja jika kita bertanya-tanya apa dampak kekalahan tersebut terhadap perkembangan pemain muda mereka. Hal ini merupakan beban tambahan pada saat mereka perlu belajar, bukan terus-terusan atau memaksakan diri.
Agar adil, Detroit juga kalah pada hari Jumat. Itu tampaknya menjadi tema musim mereka terlepas dari siapa yang berada di atas es, tapi kali ini penghiburan dari ruang ganti setidaknya ada beberapa kemajuan. Mereka bermain kuat di babak pertama sebelum babak kedua menggagalkan mereka – dan melawan pesaing serius Wilayah Barat, hasilnya kurang lebih bisa diharapkan.
Yang tidak ada adalah nada demoralisasi yang menjadi terlalu umum di musim ini.
Mengatribusikannya hanya pada pemain bertahan yang baru sehat adalah tindakan yang tidak jujur - meskipun Mike Green melakukan debut musimnya, dia bukanlah pembeda di sini. Begitu pula dengan Jacob de la Rose, center lini keempat yang baru-baru ini mengajukan keringanan. Kemungkinan besar, Detroit hanya tampil seperti tim yang telah melalui seminggu latihan keras dan tidak ingin menderita lagi.
Namun dengan musim yang dihadapi Red Wings yang tertatih-tatih dalam kesulitan yang serius, ini bukan saat yang buruk untuk bergantung pada pemain yang sudah pernah berada di sana sebelumnya untuk mempertahankannya.
Meskipun para pemula merupakan sumber utama kegembiraan sejak awal, kegembiraan tersebut bisa menjadi pedang bermata dua. Terkadang itu berarti pelanggaran di atas es, seperti dua penalti yang diberikan oleh pemain bertahan pemula untuk tim. Dan meskipun Anda tidak bisa menyalahkan para pemain muda atas kesengsaraan Detroit sejauh ini, mereka juga belum menjadi jawabannya. Kemungkinan besar, mereka belum selesai mendapatkan peluang musim ini, tetapi ini adalah saat yang tepat untuk menempatkan mereka di AHL, atau memberi seseorang seperti Rasmussen pekerjaan yang lebih sulit dalam latihan, atau pandangan lain tentang permainan.
Dengan ruang ganti yang frustrasi akhirnya membuat para pemain veterannya tetap sehat, mempertahankan pemain pemula demi tujuan pengembangan jangka panjang bisa menjadi hal yang sulit untuk dilakukan.
Tentu saja, Anda dapat berargumentasi bahwa kerja Rasmussen di lini depan setidaknya sama berdampaknya (jika tidak lebih) dibandingkan, katakanlah, pukulan tangan kanan Frk dalam permainan kekuasaan. Hal ini tentu saja bisa berarti rekor satu pendatang baru di hari Jumat tidak akan bertahan lama – faktanya, saya perkirakan hal itu akan terjadi, terutama jika tingkat kenyamanan Rasmussen secara keseluruhan meningkat. Sikap Cholowski juga menjadikannya salah satu bek terbaik tim malam demi malam. Saat itulah percakapan ini menjadi mudah: ketika kemajuan individu para pemain muda mendorong kemajuan tim secara keseluruhan.
Namun saat ini, tidak banyak pendatang baru yang bisa Anda katakan seperti itu. Setidaknya Ehn tampaknya cenderung seperti itu, tetapi de la Rose mengisi peran yang sama, merupakan seorang draft pick tingkat tinggi dan hanya satu tahun lebih tua — jadi mengirim Ehn ke Grand Rapids masuk akal dari perspektif manajemen aset.
Dan untuk tim yang berisiko menjadi rapuh, kurangnya pemain baru yang melakukan slam-dunk membuatnya bisa dimengerti jika harus membebani dokter hewan.
Sebelum pertandingan, Blashill ditanya apakah ada trade-off — mungkin terkait dengan energi — dalam mengeluarkan pemain baru dari barisan.
Jawabannya cukup jelas: saat ini, Sayap Merah tampaknya tidak memihak satu kelompok umur dibandingkan kelompok umur lainnya. Mereka hanya mencari jawaban, dari badan mana pun yang bisa mereka berikan.
“Saya pikir apakah Anda tua atau muda, Anda dapat memberikan banyak energi,” katanya. “Saya pikir apakah Anda tua atau muda, Anda dapat membawa banyak kesenangan; Saya pikir apakah Anda tua atau muda, Anda harus tampil. Dan semakin banyak Anda mengeksekusi, semakin baik tim Anda. Periode.”
(Foto teratas: Rick Osentoski-USA TODAY Sports)