MALAIKAT – Tiga minggu telah berlalu sejak Clay Helton mencabut tugas koordinator ofensif Tee Martin dan mengambil alih tugas itu sendiri.
Pada saat itu, lintasan serangan USC yang sulit belum benar-benar berubah, tetapi prospek status Helton sebagai pelatih Trojans telah berubah.
Dua minggu terakhir – kekalahan dari Cal dan UCLA – ditandai dengan permulaan serangan yang cepat dan kegagalan di babak kedua.
Helton mencatat pelanggaran panjang USC yang harus ditutupi minggu lalu melawan Bruins dan ketidakmampuannya untuk menyelesaikan drive ketika ditanya tentang kegagalan ofensif babak kedua.
Tapi sungguh, babak kedua melawan Cal dan UCLA hanyalah manifestasi dari masalah yang melanda Trojans sepanjang musim.
Sebagai akibat, Status Helton dipertanyakan sebagai tuan rumah USC (5-6) No. 3 Notre Dame (11-0) di Coliseum pada hari Sabtu (8 malam ET, ABC).
Angka-angka tersebut berbicara sendiri. Di babak pertama melawan Beruang Emas dan Bruins, Trojan melakukan 69 permainan gabungan untuk jarak 494 yard – itu bagus untuk 7,16 yard per permainan — tetapi angka di babak kedua jauh lebih buruk. USC telah memperoleh 232 yard dalam 64 permainan di babak kedua selama dua minggu terakhir, yang berarti 3,63 yard per permainan.
Mari kita lihat lebih dekat permasalahan yang menyebabkan kesenjangan setengah hingga setengahnya selama beberapa minggu terakhir.
USC berada di posisi utama untuk mengendalikan permainan UCLA di awal kuarter ketiga. Ini menampilkan gol pertama dan gol dari garis 5 yard melawan salah satu pertahanan terburuk di negara ini.
Awal yang salah mengubahnya menjadi gol pertama dan gol dari 10. Vavae Malepeai berlari sejauh 2 yard pada down pertama dan 5 yard pada down kedua, menyiapkan gol ketiga dan gol dari 3.
JT Daniels memberikan umpan kepada Michael Pittman Jr. jatuh tidak lengkap. Trojans harus puas dengan gol lapangan, gagal membuat permainan dua skor dan tidak pernah mendapatkan peluang mencetak gol sebaik ini selama sisa permainan.
“Saya berharap bola masuk dari garis 3 yard,” kata Helton saat berbicara kepada wartawan, Minggu malam. “Saya tidak berpikir akan ada hal lain yang akan saya lakukan secara berbeda.”
Namun kegagalan zona merah bukanlah hal baru. Itu menjadi masalah sejak pertandingan pembuka melawan UNLV ketika USC ditahan tiga field goal dalam enam penampilan zona merah. Trojan telah melakukan 32 perjalanan ke zona merah musim ini, dan lebih dari setengahnya (17) menghasilkan touchdown.
Tingkat konversi touchdown mereka sebesar 53,1 di zona merah adalah salah satu yang terburuk di FBS (peringkat 115). Tingkat konversi zona merah mereka secara keseluruhan sebesar 78,1 menempati peringkat 111 di antara 130 tim FBS.
Kedua perjalanan zona merah USC melawan UCLA menghasilkan gol lapangan. Seminggu sebelumnya, Amon-Ra St. Brown gagal dalam situasi zona merah kritis yang mencegah Trojans unggul tiga skor melawan Cal di babak pertama.
USC tidak akan memainkan permainan dari sisi 50 Beruang Emas di babak kedua.
Dalam hal membantu diri mereka sendiri, Trojan tidak melakukan tugasnya dengan baik. USC rata-rata menghasilkan delapan penalti per game — peringkat 117 secara nasional — jadi tidak mengherankan jika kurangnya disiplin yang begitu menonjol muncul pada waktu yang tidak tepat.
Pada drive terakhir Trojans melawan Cal, tertinggal satu poin, pemain ketiga dan 7 berubah menjadi pemain ketiga dan 12 karena penalti start yang salah, dan mereka gagal melakukan konversi. Di UCLA, terjadi kesalahan awal yang disebutkan di atas pada putaran pertama kuarter ketiga. Tekel kanan Jalen McKenzie ditandai karena menahan permainan pertama kuarter keempat, mendorong Trojans dari UCLA 30 ke Bruins’ 40 dan keluar dari jangkauan gawang.
Pada awal perjalanan, center Toa Lobendahn dihukum karena pelanggaran cepat dan start yang salah. Penalti telah menjadi masalah sepanjang musim – malam 18 penalti melawan Arizona menjadi sorotan – dan telah menghentikan beberapa serangan ofensif utama, dengan dua penguasaan bola di babak kedua melawan Colorado yang terlintas dalam pikiran.
Helton mengatakan dia memeriksa setiap pelanggaran yang dilakukan pemainnya, namun hasilnya tidak berubah.
Daniels juga kesulitan di babak kedua dalam dua minggu terakhir. Mempertimbangkan kualitas pertahanannya, pemain baru yang sebenarnya mungkin menampilkan permainannya yang paling mengesankan di 30 menit pertama melawan Cal.
Dia melakukan 15-dari-20 untuk jarak 147 yard dan dua skor melawan pertahanan umpan terdepan Pac-12, tetapi babak kedua adalah cerita yang berbeda. Daniels, yang terluka karena beberapa terjatuh, melakukan 6-dari-14 untuk jarak 33 yard dan sebuah intersepsi di dua kuarter terakhir.
Setelah melempar sejauh 210 yard dan dua skor di babak pertama melawan UCLA, Daniels melakukan 10-dari-19 untuk jarak 127 yard dan sebuah intersepsi di babak kedua. Sementara sebagian dari basis penggemar menuntut quarterback cadangan Jack Sears, yang menjadi starter melawan Arizona State, Helton tetap kuat pada Daniels.
“Dia menempatkan kami pada posisi untuk memiliki peluang memenangkan pertandingan sepak bola dan melakukan tugasnya. Tugas saya adalah membantunya mencapai puncak,” kata Helton. “Saya tidak punya masalah dengan JT atau bagaimana performanya.”
Namun, penurunan yang dialami Daniels di babak kedua tidak hanya terjadi dalam dua pekan terakhir. Garis statistik babak pertama Daniels musim ini adalah: 112 dari 189 (59,3 persen) untuk 1.497 yard, 10 touchdown dan lima intersepsi.
ERA babak pertamanya adalah 138,0.
Di babak kedua, Daniels mencetak 67-dari-123 (54,5 persen) untuk 826 yard, tiga touchdown dan lima intersepsi. Peringkat efisiensi pengumpannya adalah 110,8.
USC telah unggul dalam beberapa permainan tersebut – seperti Colorado, Arizona dan Oregon State – jadi masuk akal mengapa jaraknya tidak aktif, tetapi itu masih menjadi masalah bagi permainan passing Daniels dan Trojans.
Di bawah panggilan permainan Martin, pelanggaran tersebut menghasilkan babak kedua yang buruk melawan Texas, Arizona dan Colorado musim ini. USC mencetak 17 poin di babak kedua melawan Oregon State, tetapi tidak banyak yang berubah di luar itu sejak Helton mengambil alih.
Serangan Trojans telah gagal mencetak touchdown pada kuarter ketiga dalam tujuh pertandingan musim ini, dan dengan pengecualian di Washington State dan Oregon State, belum benar-benar menghasilkan permainan yang lengkap.
Fakta bahwa pertahanan Notre Dame berada di urutan keenam secara nasional dalam yard yang diperbolehkan per game, peringkat 15 dalam pertahanan mencetak gol dan peringkat 21 dalam pertahanan umpan membuat sulit membayangkan serangan USC membalikkan tren itu minggu ini.
(Foto teratas oleh John McCoy/Getty Images)