Sebagai seorang anak laki-laki, Diego Chara melahap kaset VHS yang berisi beberapa ekspor paling terkenal dari Amerika Serikat: kartun Disney. Chara muda menyukai Mickey Mouse dan Donald Duck, meskipun dia menyukai masing-masing karakter dengan caranya sendiri. Mereka terus-menerus memenuhi layar TV ruang tamu masa kecilnya di Cali, Kolombia, dan imajinasi mudanya dengan visi tentang negeri yang jauh tempat kartun itu dibuat.
Beberapa tahun kemudian, dan meskipun Chara belum selamanya menjadi pemain papan atas Amerika Serikat, rasanya seperti itu. Orang Kolombia adalah pengunjung tetap di Portland seperti halnya pabrik bir tradisional dan toko donat turis tertentu yang sangat dibenci oleh penduduk setempat. Kurang dari satu dekade sejak Chara tiba, akhir-akhir ini sulit membayangkan dia mengenakan pakaian apa pun selain warna hijau tua Timbers. Lebih dari itu, ia memupuk budaya yang memungkinkan pemain sepertinya bertransisi dengan mulus, menghubungkan serangkaian titik yang tidak terduga antara kartun masa kanak-kanak dan dinamika ruang ganti di kota abu-abu yang jaraknya ribuan mil.
Kehadiran Chara begitu dianggap remeh di MLS saat ini sehingga perlu diingat betapa terobosannya dia ketika tiba di tahun 2011. Butuh waktu lama sebelum talenta Amerika Selatan datang ke Major League Soccer secara bergelombang, yang lebih seperti riak. Itu juga merupakan musim ekspansi Timbers, dengan klub masih beberapa tahun lagi untuk membangun identitas pemenang.
Chara, sebaliknya, langsung sukses. Pemain pertama yang ditunjuk Portland adalah blok bangunan dasar di lapangan sejak ia turun dari pesawat di PDX. (Berbeda dengan, katakanlah, Timbers DP No. 2 Kris Boyd).
Namun, jauh dari Lapangan Jeld-Wen dan fasilitas latihan tim, Chara kesulitan untuk menyesuaikan diri. Dia setuju untuk menandatangani kontrak dengan Timbers, hampir tidak terlihat, dengan lompatan keyakinan. Dia berbicara, dalam kata-katanya, “tidak ada bahasa Inggris”. Sebagai ukuran seberapa jauh kemajuannya dalam tahun-tahun berikutnya, dengarkan bagaimana Chara fasih berbicara dalam bahasa keduanya saat ini. Jika ada yang punya bakat bahasa asing, Chara punya bakat itu. Dan seperti yang diketahui oleh siapa pun yang pernah melihatnya bermain, Chara tumbuh subur sebagai penggiling.
“Sulit memang untuk punya kepercayaan diri berbicara, tidak mau melakukan kesalahan,” jelasnya belum lama ini. “Saya membutuhkan waktu sekitar tiga tahun. Bisa berbicara bahasa Inggris sekarang, mempunyai kesempatan untuk berbicara dengan orang lain dan berbincang, membuat saya bangga.”
Chara masuk ke tim MLS All-Star untuk pertama kalinya pada hari Senin. Konfirmasi yang terlambat, mungkin, tentang apa yang telah lama diterima sebagai Injil di Oregon: Namanya mungkin tidak sebesar itu, tetapi Chara sama berharganya dengan pemain mana pun di liga. Sebagai buktinya, kita hanya perlu melihat demografi roster Timbers yang diisi di sekitarnya, dan performa tim saat dia masuk lineup versus saat dia harus duduk.
Mengatakan bahwa Brian Fernandez dengan cepat memantapkan dirinya di Pacific Northwest adalah sebuah pernyataan yang terlalu meremehkan. Sejak tiba di Portland dari Liga MX awal bulan lalu, penyerang asal Argentina ini telah mencetak lima gol dalam empat pertandingan liga, ditambah tiga gol lagi dalam sepasang pertandingan Piala AS Terbuka.
Fernandez sudah terlihat memiliki dampak besar untuk menyaingi rekrutan Chara sebelumnya dan rekan senegaranya Diego Valeri dan Sebastian Blanco.
Memasuki lineup, Fernandez sangat cocok. Dengan gabungan kreativitas Valeri dan Blanco – dan dengan segala hormat kepada Jeremy Ebobisse, yang merupakan talenta menjanjikan namun masih terus berkembang – tim ini membutuhkan penyerang yang eksplosif dan efisien untuk memimpin lini depan. Meskipun Fernandez juga mencetak beberapa gol individu yang spektakuler, sebagian besar dibuat oleh rekan satu timnya.
Di luar lapangan, integrasinya semakin mulus, dengan kontingen Timbers Amerika Selatan memainkan peran kunci. Fernandez tidak hanya menyewakan rumah Valeri di dekat fasilitas latihan tim, sang playmaker bahkan menggunakan sebagian hari liburnya untuk membantu Fernandez pindah.
“Jelas lebih baik di dalam rumah,” kata Fernandez baru-baru ini melalui seorang penerjemah. “Kamu merasa lebih rileks. Lingkungannya berbeda, dan terasa seperti rumah Anda sendiri. Saya sangat berterima kasih. Diego adalah pria yang sangat baik. Dia membantu saya tidak hanya beradaptasi dengan kota – dia membantu saya pindah, dia memberi saya nasihat yang baik.”
Tapi bukan hanya Valeri saja. Fernandez menyebut Blanco, Lucas Melano, Tomas Conechny dan, ya, Chara sebagai orang lain yang membantunya menyesuaikan diri.
“Secara keseluruhan, semua pemain membuat saya merasa seperti di rumah sendiri, dan itu sangat membantu saya menyesuaikan diri,” kata Fernandez. “Ini jarang terjadi, dan sangat penting bagi saya untuk memiliki orang-orang yang mendukung saya. Ada getaran yang bagus. Saya sangat senang menjadi bagian dari klub ini dan merasa mendapat dukungan seperti yang dirasakan para pemain lainnya.”
Bersamaan dengan pecahan cangkir Spanyol dan gelas ukur yang sering terdengar, suasana ramah tersebut telah menjadi makanan pokok Timbers sejak awal, setidaknya sejak April 2011, ketika Chara pertama kali tiba.
“Tim ini selalu internasional,” kata Chara. “Ada pemain dari seluruh penjuru dunia. Aku suka itu. Saya pikir itu membuat tim Portland ini sangat istimewa.”
Terakhir kali Timbers memenangkan pertandingan MLS tanpa Chara di lineup adalah pada tanggal 15 Juli, 2015. Setelah kekalahan 2-1 pada Rabu malam di Montreal, Portland kini memiliki rekor 0-15-9 dalam 22 pertandingan terakhirnya ketika dia harus duduk, sebuah bukti umur panjang dan tak tergantikannya.
Jumlahnya bahkan lebih mencengangkan jika Anda hanya melihat Timbers sesekali. Dalam satu kesempatan, Chara jarang menjadi orang yang menarik perhatian Anda – lebih mungkin adalah Valeri, yang mempesona dengan umpan-umpan panjang yang melengkung dan berhenti mati seolah-olah terkena pukulan golf, atau pemain Argentina Sebastian Blanco, dengan kegemarannya untuk melakukan pukulan. memukul dari jauh
Paradoksnya, semakin sedikit Anda memperhatikan Chara, semakin efektif dia bermain. Jika dia melakukan tekel dengan rapi dan mengoper dengan lebih mudah, mesin Timbers akan berdengung. Dia berada dalam kondisi terbaiknya saat dipadukan ke dalam struktur permainan.
“Saya jelas tentang peran saya dalam tim,” kata Chara. “Saya memulihkan bola dan mengoper bola dengan baik kepada pemain menyerang. Itu peran saya. Itulah yang terbaik yang saya lakukan. Performa saya, saya berusaha menjaganya pada level setinggi mungkin. Sesederhana itu.”
Dia selalu, mungkin merugikan tidak hanya kredensial MLS All-Star-nya, tetapi juga dengan tim nasional Kolombia. Chara hanya membuat beberapa penampilan untuk Los Cafeteros, yang kedua dan terakhir di akhir tahun penandatanganan di MLS.
Chara tumbuh pada waktu yang tidak tepat menjadi pemain sepak bola muda di Kolombia. Lahir pada tahun 1986, ia peka terhadap ujung masa kejayaan generasi emas, yang berpuncak pada kemenangan 5-0 atas Argentina pada tahun 1993 dan berakhir dengan tragedi setelah tawaran Piala Dunia yang gagal setahun kemudian di Amerika Serikat.
“Saya ingat Valderrama, Asprilla, Rincon,” kata Chara. “Beberapa pemain itu saya ingat. Tapi hanya sedikit, hanya namanya saja. Karena saat itu saya sedang fokus pada pendidikan saya.”
Chara menyelesaikan SMA, suatu kebanggaan bagi orang tuanya. Ayahnya bekerja di bidang konstruksi dan ibunya membersihkan apartemen, dan mereka menanamkan semangat belajar pada ketiga putra mereka. Jika dia tidak menjadi pemain sepak bola profesional, kata Chara, dia pikir dia akan bekerja di bidang teknologi, “sesuatu yang berkaitan dengan komputer, karena saya sangat hebat ketika saya masih kecil.”
Dia memulai dengan Deportes Quindío, yang secara historis merupakan divisi kedua, sebelum masuk ke América de Cali, tim favorit ayahnya. Dengan kondisi ekonomi yang sama dengan sepak bola Kolombia pada saat itu, Chara merasa terus berpindah dan meninggalkan Cali setelah satu musim untuk Deportes Tolima, tempat ia berada saat pertama kali mendengar minat terhadap tim yang sedang naik daun bernama Portland. kayu.
Dia berjuang melawan rasa rindu kampung halamannya sejak dini, namun pada dasarnya dia tidak pernah menoleh ke belakang, puas memanfaatkan rumah barunya sebaik-baiknya daripada merindukan rumah lamanya.
Chara bukanlah pemain Kolombia pertama yang sukses di MLS. Carlos “El Pibe” Valderrama adalah salah satu bintang liga pertama, mengunjungi Tampa Bay, Miami dan Colorado. Chara bahkan bukan orang Kolombia pertama yang menandatangani kontrak dengan Timbers: Jorge Perlaza mendahuluinya beberapa bulan dan membantu membujuknya untuk pindah.
Namun hanya sedikit pemain di MLS yang mampu mewakili klubnya masing-masing seperti Chara – baik dia maupun Valeri, yang warisannya sulit untuk diuraikan.
Valeri adalah wajah yang lebih umum, lebih sering terlihat di komunitas dan di pertandingan Thorns dengan putrinya. Sama seperti di lapangan, Chara lebih nyaman berada di latar belakang. Dia lebih seperti orang rumahan, karena kebutuhan saat ini, dengan empat anak kecil, dua di antaranya laki-laki kembar. Tapi Chara sebenarnya dua tahun lebih maju dari rekannya yang lebih terkenal, dan merupakan bagian dari budaya ruang ganti ramah Amerika Selatan yang membantu menjual Valeri ke tim.
Valeri ingat duduk di samping Chara di sebuah pertandingan pada kunjungan pertamanya, dan langsung terpesona oleh intensitas ketenangannya.
“Saya mendapat kesan tentang seorang pria yang bekerja sangat keras untuk menjadikan tempat ini lebih baik, baik dari sudut pandang manusia maupun dari sudut pandang profesional,” kata Valeri. “Dia telah menunjukkannya selama bertahun-tahun. Dia adalah pria yang menggunakan kata-kata sederhana, namun berdampak besar.”
Chara adalah sosok yang penuh kasih sayang dengan para pemain muda, dan mudah didekati di ruang ganti serta mengintimidasi yang tersirat. Jika Valeri adalah pemain pertama Amerika Selatan yang mempertimbangkan untuk datang ke Portland, Chara adalah orang yang dengan hangat memeluk mereka begitu mereka masuk dan membuat mereka merasa seperti di rumah sendiri.
“Kami beruntung memilikinya,” kata Valeri. “…Dia lebih pendiam. Begitulah dia. Kami mengenalnya. Namun pengaruhnya terhadap tim sangat besar. Kita semua menyukai kepribadiannya.
“Dia adalah salah satu pemain terpenting dalam sejarah klub ini.”
(Foto teratas oleh Al Sermeno/ISI)