CHICAGO – Kata “Frustasi” menjadi kata pilihan di kalangan penguin Rabu malam. Dan mengapa tidak?
Tidak setiap hari tim NHL melawan Chicago Blackhawks. Hanya tiga yang melakukannya sejak Halloween, hanya satu sejak Thanksgiving, dan tidak ada alasan untuk percaya bahwa Penguin tidak akan menjadi satu-satunya korban Blackhawks antara sekarang dan Natal.
Mereka juga tidak kalah begitu saja. Mereka digandakan, 6-3.
Jadi bagi klub yang masih percaya dirinya sebagai pesaing Piala Stanley, kegagalan Penguins untuk berfungsi sebagai pihak yang berkepentingan di United Center seharusnya menjadi penyebab lebih dari sekadar frustrasi.
“Kami sedang dalam permainan, tapi kami kebobolan gol di kuarter ketiga, dan kami hanya mengejar,” pemain bertahan itu Chris Letang kata, mengacu pada penanda kemenangan oleh gelandang keempat Blackhawks Marcus Kruger hanya 10 detik setelah Penguins membunuh permainan kekuatan.
“Itulah kisah tahun kami: kami hanya berlomba sepanjang waktu.”
Dan untuk lebih jelasnya, Penguin menghabiskan Rabu malam mengejar lawan yang memimpin selama 41 detik dalam 11 kontes sebelumnya. Mereka kalah dari tim yang unggul 36-22 dalam delapan kekalahan beruntun. Bahwa Blackhawks juga dikalahkan dengan telak di Winnipeg malam sebelumnya, yang mungkin dihabiskan oleh sebagian besar pemain Penguins untuk menunjukkan Chicago kepada ayah mereka — yah, mungkin “frustasi” bukanlah kata yang cukup kuat.
Bagaimana kalau, oh, “datang”?
“Saya tidak bisa berbicara dengannya, tapi ia berhasil lagi membuat frustrasi,” kata center Matt Cullen. “Karena ini adalah peluang. Kami bermain hoki dengan sangat baik dan memberi diri kami peluang untuk meraih poin sepanjang perjalanan. Membiarkan kesempatan seperti itu hilang begitu saja…”
Cullen kemudian menjelaskan, begitu pula Letang, bahwa Penguin hanya perlu memenangkan periode ketiga melawan klub yang dulunya memiliki NHLpoin paling sedikit, dan mereka tidak bisa.
Sebaliknya, pusatkan Evgeni Malkin menerima penalti hooking yang ceroboh satu menit 39 detik setelah periode tersebut. Meskipun rekan satu tim penembak penalti Malkin menyelamatkannya, kolektif Malkin, kapten Sidney Crosbysayap Jake Guentzel serta pembela Jack Johnson Dan Marcus Petterson semua orang memberikan jaminan untuk melacak Kruger, yang dengan mudah mengalahkan kiper Penguins dari posisi terbuka di depan kandang. Casey DeSmith.
Blackhawks akhirnya mencetak beberapa gol bersih di akhir. Beberapa saat kemudian, seekor Penguin – dan suaranya pasti terdengar seperti suara Malkin – meneriakkan kata-kata kotor saat dia meninggalkan es.
Lihatlah sisi baiknya: setidaknya pelatih Mike Sullivan dapat dengan mudah beralih ke dia Matt Murray sebagai permulaan di kandang melawan Boston Bruin pada Jumat malam. DeSmith bukanlah alasan Penguin kalah dari Blackhawks yang rendahan, tapi dia hanya melakukan 23 penyelamatan — dan lagi pula, berapa banyak gelar yang dia menangkan?
Murray, yang berpakaian untuk pertama kalinya sejak 21 November, kemungkinan besar akan mengenakan cat biru untuk memulai pertandingan penting lainnya bagi Penguin ini.
Mereka memainkan enam pertandingan antara Jumat dan 22 Desember, setelah itu mereka istirahat untuk liburan Natal. Beberapa situasi berturut-turut berada di bawah kondisi tersebut.
Terjemahan: Waktu Murray untuk membangun kembali dirinya ada di Penguins.
Membangun kembali diri mereka sendiri adalah apa yang Penguin coba lakukan sejak kepingnya terjatuh musim ini. Setelah mengakhiri dua musim sebagai juara Piala Stanley di Putaran 2 Mei lalu, Penguins berhasil memperkirakan untuk diistirahatkan dan siap meraih tiga gelar dalam empat tahun dan memutuskan pertandingan tiga piala dengan Blackhawks di era pembatasan gaji ini.
Namun, sepertinya Penguin atau Blackhawks tidak akan patah hati selain hati musim ini.
Blackhawks mengakhiri delapan kekalahan beruntun kedua mereka dengan kemenangan melawan Penguins ini. Dengan melakukan hal itu, mereka menolak perjalanan darat yang memuaskan bagi Penguin.
Alih-alih unggul 2-1-0 dalam pertandingan di Ottawa, New York dan Chicago, Penguins memilih tiga dari enam kemungkinan poin.
Tidak buruk.
Tidak bagus.
Oke saja.
Perjalanan darat 1-1-1 tidak apa-apa, dan Penguin tampaknya baik-baik saja.
Mereka mengikuti kemenangan 4-0 atas Kanada pada akhir Oktober dengan skor 1-7-2 hingga malam Thanksgiving, kemudian kemenangan kandang melawan Bintang Dallas memicu laju sederhana 3-0-1. Kemudian datanglah dua kekalahan berturut-turut. Kemudian terjadi peregangan 3-0-1 lainnya. Dan kemudian terjadi Rabu malam, bahkan hat-trick dari sayap Bryan Karatyang belum mencetak skor sejak 25 Oktober, tidak dapat menyelesaikan perjalanan seperti yang diharapkan Penguin.
“Jika Anda melihat tiga pertandingan, dua di antaranya saya pikir kami bermain sangat baik – sangat baik,” kata Sullivan. “Kami mungkin pantas mendapatkan nasib yang lebih baik di Ottawa; kami tidak mendapatkannya. Itu penduduk pulau pertandingan adalah pertandingan yang sulit; itu adalah dua poin yang sulit. Itulah yang sangat membesarkan hati. Kami merasa seperti kami benar-benar membangun momentum. Jadi kami tidak bermain sebaik yang kami bisa (Rabu malam). Dan di liga ini Anda harus datang dan bermain setiap malam. Dan kami tidak bermain sebaik yang kami mampu.”
Dan Penguin belum bermain sebaik yang mereka mampu — setidaknya tidak secara konsisten — sepanjang musim. Sullivan telah mengatakan hal yang sama dalam banyak kesempatan, termasuk pada Rabu malam.
Penguins hanya memperoleh 32 dari kemungkinan 60 poin, menempatkan mereka pada kecepatan 84 poin. Dia mungkin cukup baik bagi mereka untuk lolos ke babak playoff, tapi mungkin hanya karena Divisi Metropolitan mereka biasa-biasa saja (dengan kemungkinan pengecualian juara bertahan) Ibu Kota Washington).
Biasa-biasa saja adalah puncak frustrasi bagi kelompok yang telah mencapai puncak tertinggi beberapa kali belakangan ini. Yang meresahkan dari para Penguin ini adalah mereka sepertinya tidak bisa bergerak melebihi kemampuan mereka yang biasa-biasa saja.
Dan Rabu malam mungkin merupakan kekalahan terburuk mereka musim ini. Mereka hanya tertarik pada jarum suntik. Mereka hanya membutuhkan satu permainan dari orang lain selain Rust dan tidak pernah menerimanya.
“Sulit untuk melepaskannya,” kata Cullen tentang kekalahan dari Blackhawks. “Ini adalah tim yang memainkan pertandingan sulit (Selasa malam) di Winnipeg. Ini adalah tim yang sedang berjuang. Ini adalah salah satu permainan yang jika Anda tampil dan bermain dengan cara yang benar, Anda memberi diri Anda peluang untuk menang. Untuk alasan apa pun, kami tidak melakukannya.”
Dan mereka belum terlalu sering melakukannya.
“Kau tahu, kita sudah membicarakannya,” kata Cullen. “Tetapi sampai kita benar-benar berkomitmen pada satu shift pada satu waktu untuk bermain dengan cara yang benar berulang kali – sampai kita mulai melakukan hal itu secara konsisten, kita tidak akan bisa menyatukan semuanya.”
Betapa “frustasinya” bagi Penguin yang dianggap perkasa untuk mendekati musim dingin dan masih belum melakukan serangkaian pertunjukan yang akan memberikan alasan bagi siapa pun untuk percaya bahwa mereka akan merindukan musim semi.
(Foto: Bill Smith/NHLI melalui Getty Images)