Untuk berhenti, identitas Percikan api. Pertahanan telah menjadi fondasi kesuksesan mereka selama beberapa musim terakhir, dan itu adalah sesuatu yang dibanggakan oleh para pemimpin tim ini. Lima pertandingan memasuki musim ini, Sparks memiliki peringkat pertahanan (97,4) yaitu 2,3 poin per 100 kepemilikan lebih baik dari rata-rata liga, menurut Residual Positif.
Tapi tahun lalu, Sparks mengalami kemunduran dalam menyerang. Dan penurunan tersebut mengakibatkan penampilan babak playoff kedua setelah dua perjalanan berturut-turut ke Final WNBA. Hasilnya, tim mengalami perombakan roster yang signifikan pada musim lalu dengan merekrut pelatih kepala Derek Fisher dan penambahan lima pemain.
Langit-langit tim akan meningkat secara dramatis jika Sparks bisa menjadi tim ofensif yang lebih bersemangat. Ada bakat yang bisa melakukan lompatan itu, namun masih ada pertanyaan mengenai kebugaran. Sekarang tinggal mempelajari sistem Fisher, menyesuaikan diri dengan rekan satu tim baru, dan menyatukan semuanya.
Fisher sengaja menyederhanakan pedoman tersebut, dengan mempertimbangkan keterbatasan pramusim WNBA: pemain datang terlambat dari luar negeri, perlu istirahat sebelum dimulainya musim, dan tidak mengetahui roster terakhir hingga sehari sebelum tip-off. Sparks juga kehilangan tiga starter karena cedera (Alana Beard dan Candace Parker) dan komitmen tim nasional (Maria Vadeeva). Akibatnya, sulit untuk mengetahui secara skematis seperti apa Sparks ke depannya.
Namun, beberapa prinsip sistem Fisher telah muncul yang harus diterapkan setelah tim mendapatkan kembali daftar lengkapnya.
Semuanya dimulai dengan Chelsea Gray
Sparks memiliki keunggulan bawaan dengan Gray di point guard, atau “point gawdddd” dalam bahasa Candace Parker. Ini adalah musim ketiganya sebagai point guard awal tim, dan Gray memiliki salah satu, jika bukan yang terbaik, lead guard di WNBA. Dia dapat melakukan umpan apa pun, bahkan jika dia mendapat double-team jauh di atas garis tiga angka dan harus melakukan tembakan di sudut.
Gray juga bisa mengambil fotonya kapan pun dia mau. Bentuk fisiknya memungkinkan dia untuk terus-menerus menciptakan ruang yang cukup di garis lemparan bebas untuk menembakkan pelompat 15 kaki favoritnya.
Meskipun Gray pada dasarnya dapat menghasilkan serangan dari titik awal mana pun, itu tidak selalu merupakan serangan yang paling efisien untuk Sparks. Terlalu sering musim lalu, pelanggaran setengah lapangan kurang bergerak dan mengakibatkan Gray membenturkan bola selama 20 detik sementara lima pemain bertahan mampu menguncinya.
Ini kadang-kadang cukup karena bakat Gray yang luar biasa, tapi dia tidak seharusnya bekerja terlalu keras. Salah satu solusinya adalah dengan lebih sering memainkan Gray tanpa bola, yang akan lebih mudah jika Sparks memiliki Parker yang sehat, yang merupakan satu-satunya pencipta dinamis lainnya dalam daftar tersebut.
Ada saat-saat ketika Riquna Williams atau Alexis Jones memainkan angka 1 dan memberi Gray kemampuan untuk menyerang pemain bertahan di ruang angkasa. Dalam klip di bawah ini, Gray keluar dari layar Nyonya Ogwumike dan tinggalkan Minnesota Danielle Robinson dalam debu.
Sparks juga lebih sering mendorong bola dalam transisi untuk memberikan peluang bagi Gray melawan pertahanan yang tidak diatur. Setelah menjadi tim paling lambat di WNBA tahun lalu, mereka meningkatkan kecepatannya dari 93,19 menjadi 100,56 penguasaan bola per game.
Gray sangat mematikan saat menyerang, sebagai lawan Connecticut ketika dia meruntuhkan pertahanan untuk membuka peluang bagi Sydney Wiese di awal waktu.
Drama ini menunjukkan masalah baru lainnya pada Sparks ini: komitmen yang lebih besar untuk memberi jarak pada lantai agar Gray memiliki lebih banyak ruang untuk bekerja.
Musim lalu, mereka adalah tim yang produktif dalam menembak jarak menengah, namun hanya menembakkan 25,9 persen tembakan tiga angka, menempati posisi kesembilan di liga. Tahun ini, Sparks meningkatkan volume tersebut dengan memberikan ancaman tembakan ke lapangan setiap saat, baik itu Sydney Wiese di tim awal atau Marina MabreyJones dan Williams keluar dari bangku cadangan.
Nneka Ogwumike si pengatur jarak lantai
Sparks telah meningkatkan tingkat tembakan 3 poin mereka menjadi 28,3 persen dari percobaan tembakan lapangan mereka musim ini, dan mereka mengkonversi 34,6 persen dari penampilan tersebut, yang jauh di atas rata-rata liga (31,5 persen). Sekilas melihat peta bidikan Residu Positif menunjukkan bahwa angka 3 di atas jeda adalah satu-satunya pelanggaran yang dihasilkan Sparks dengan kecepatan yang efisien. Itu menjadi pertanda baik ketika Parker kembali dan mendapatkan penembak.
Sangat menarik bahwa jarak bukanlah masalah yang lebih besar bagi Sparks mengingat bagaimana roster disusun di luar musim ini. Tim ini kehilangan kesempatan untuk melakukan tembakan dari luar dan memilih untuk menggunakan sumber daya utamanya pada hal-hal besar, termasuk pusat penyusunan Kalani Brown dengan pemilihan putaran pertama tahun ini dan mengirimkan putaran pertama tahun 2020 ke Connecticut untuk Chiney Ogwumike. Jones, Mabrey dan Wiese semuanya adalah pilot Sparks.
Mengetahui bahwa tembakan jarak jauh diharapkan menjadi perhatian utama, Nneka Ogwumike memasuki musim ini dengan pola pikir untuk mendiversifikasi permainannya dan memberikan skor perimeter. Dalam lima game, dia memasukkan 13 lemparan tiga angka dan membuat tujuh. Dan dia menjadi penembak jitu yang andal, sesuatu yang menurutnya selalu menjadi bagian dari keahliannya, meskipun dia belum memamerkannya.
“Lucu sekali karena saya menembakkan tiga angka ini di luar negeri,” kata Ogwumike Atletik. “Tetapi ketika saya datang ke sini, (itu) seperti menghilang. (Manajer umum Sparks) Penny (Toler) selalu memberitahu saya untuk tidak membiarkan hal itu terjadi. Tapi ini pertama kalinya saya punya pelatih yang menyemangati saya untuk terus bermain seperti ini. Dan saya merasa senang karena tidak bertinju.
“Agak aneh karena Anda tahu, Anda sudah mempelajari suatu sistem begitu lama. Dan sekarang saya hampir harus menyukai unlearning dan deprogramming, seperti hal-hal yang saya pikir bersifat naluriah. Jadi sekarang saya bisa bermain lebih bebas.”
Dengan Vadeeva menunjukkan rekor 3 poinnya di pembuka musim dan Ogwumike telah menjadi penembak jitu, Sparks akan memiliki jarak di seluruh barisan mereka, membuka ruang bagi para penjaga untuk masuk ke dalam cat, baik saat berkendara maupun saat memotong ke keranjang.
Ogwumike juga menunjukkan keserbagunaannya sebagai pusat serangan di pos tersebut. Sekarang dia bermain hampir seluruh menit bermainnya di samping pemain besar lainnya, dia dipertahankan oleh power forward lawan, bukan pemain tengah (yang biasanya menutupi Chiney Ogwumike atau Brown). Pemain tersebut tidak memiliki peluang untuk menandingi kombinasi kekuatan dan kecepatan Spark.
Melawan LynxNneka Ogwumike menggunakan ancaman permainan jarak dekat untuk menarik tim ganda dan menemukan pemotong, seperti Tierra Ruffin-Pratt pada permainan di bawah ini.
Tetap berpegang pada ‘pemprograman ulang’
Bahkan di bawah sistem baru, aset terbesar Sparks dalam menyerang adalah banyaknya talenta All-Star. Fisher telah mencoba membuka cara-cara baru bagi bintang-bintangnya untuk berproduksi, namun kebebasan yang dia berikan kepada mereka dalam menyerang membutuhkan waktu. Sparks memiliki peringkat ofensif terburuk ketiga di liga, sering tampil buruk dan masih memenangkan pertandingan terutama karena pertahanan mereka.
Namun, ada banyak momen individu ketika Sparks terlihat tidak dapat dijaga, memberikan optimisme dan harapan bagi Fisher dan stafnya ketika tim akhirnya berada dalam kekuatan penuh dan para pemain memiliki pemahaman yang lengkap tentang cara bermain satu sama lain. Seperti yang dikatakan Ogwumike, merupakan tantangan untuk “memprogram ulang” cara bermain tim di masa lalu dan mengunggah informasi skema baru.
Dalam lima pertandingan, Sparks telah mencetak cukup banyak gol di jadwal awal mereka yang padat. Langkah selanjutnya adalah membangun serangan untuk mempertahankan tim berkaliber juara.
Foto teratas Nneka Ogwumike dan Derek Fisher: David Sherman / NBAE via Getty Images