Menyerang dari pertahanan adalah sesuatu yang menjadi konsep aneh dalam sejarah terkini Buffalo Sabres. Sejauh ini tidak begitu banyak pada musim ini.
Sabre mendapatkan produksi dari garis biru lebih awal dengan enam dari tujuh pemain bertahan mencetak gol (hanya Casey Nelson yang tidak mencetak gol). Sabre membutuhkan waktu hingga 5 Desember untuk mendapatkan satu gol dari pemain bertahan pada 2017-18, dengan hanya 19 gol dari pemain bertahan sepanjang musim.
“Semua orang berkontribusi di belakang; semua orang bisa bermain skate dengan baik di bagian belakang, tidak peduli siapa yang bermain malam itu,” kata Jake McCabe. “Kami semua memainkan menit-menit bagus dan semua orang ikut serta dalam permainan. Kami mungkin memainkan bagian permainan yang berbeda, namun setiap orang memiliki keyakinan satu sama lain. Kami melakukan banyak hal baik di belakang sana.”
Setiap bek memang menghadirkan sesuatu yang berbeda. Rasmus Dahlin adalah anak ajaib berusia 18 tahun dengan keterampilan yang pada akhirnya akan menjadikannya salah satu yang terbaik di NHL. McCabe memainkan permainan kasar dengan tembakan yang kuat. Rasmus Ristolainen memiliki kekuatan fisik dengan pukulan besar serta kemampuan mengganggu lawan. Zach Bogosian dan Marco Scandella adalah pemimpin veteran grup ini dan membawa peluang besar serta keahlian fisik. Nelson adalah penggerak keping yang mulus seperti halnya Nathan Beaulieu, sementara Beaulieu juga mengalami beberapa kesulitan.
Mengapa grup ini bekerja lebih baik dalam menyerang dibandingkan musim lalu? Ternyata jawabannya sederhana.
“Kami mendapat beberapa pelajaran berharga ketika kami membalikkan keadaan di zona netral dan betapa banyak energi yang harus kami keluarkan untuk bermain bertahan dan saya pikir para pemain benar-benar setuju untuk membuat keputusan yang tepat,” kata pelatih Phil Housley. “Akan ada permainan yang dibuat, tapi kita harus membuat permainan yang cerdas. Namun menurut saya permainan transisi kami juga jauh lebih baik dan di situlah semua orang ingin bermain; pergi ke utara dan mainkan zona ofensif.”
Membuat permainan bertahan yang tepat membuat pekerjaan lebih mudah bagi penyerang dan membantu Sabre memiliki pola pikir yang lebih ofensif.
Berdasarkan NaturalStatTrick.com, pada 5-lawan-5 Sabre memiliki tiga pemain bertahan dengan persentase CorsiFor di atas 50 (Beaulieu, Nelson dan Dahlin). Para pemain tersebut tidak mendapatkan menit bermain yang berat seperti Ristolainen dan Scandella, namun mereka membantu menangani kasus ketika dibutuhkan.
“Saya pikir bermain secara sederhana, bermain dengan cara yang benar dan itu berlaku untuk semua nilai ‘D’; kami semua bermain cukup cerdas di sana dan kami hanya bermain ketika mereka ada di sana dan mengelola puck dengan baik,” kata Nelson. “Teman-teman menganggap diri kita bertanggung jawab, meminta pertanggungjawaban rekan satu tim, dan jika Anda melakukan sedikit turnover atau tidak mengelola puck dengan baik, Anda akan mendengarnya; ini tidak akan menjadi ruangan yang sunyi. Anda akan diminta untuk mengemudikan keping dan sejujurnya itu terserah Anda. Anda harus bermain dengan sukses untuk tetap berada di seri ini.”
Meskipun Bogosian melewatkan lima pertandingan pertama musim ini karena cedera tubuh bagian bawah, ia berada pada 48,9 CF% melalui empat pertandingan, tetapi memiliki peluang ancaman yang tinggi untuk mencapai persentase 63,2. Tim-tim menginginkan lebih banyak pemain bertahan mereka yang berada di atas 50 persen ketika berhadapan dengan Corsi, namun menciptakan peluang mencetak gol akan sangat bermanfaat.
“Menurut saya eksekusi kami lebih baik dalam bermain bertahan, mengumpan; bertahanlah, jadilah cerdas,” kata Bogosian. “Saya tidak mengatakan bahwa kami benar-benar diperintahkan untuk melakukan sesuatu yang berbeda, hanya saja kami melakukan eksekusi jauh lebih baik dibandingkan yang kami lakukan di masa lalu. Kami punya beberapa bek bagus yang bisa bermain, jadi menurut saya yang terpenting mungkin lebih pada kepercayaan diri dan eksekusi daripada apa pun.
Sementara roster Sabre lainnya mengalami banyak pergantian, grup ini hampir sama seperti musim lalu selain penambahan Dahlin. Meskipun dia sudah menjadi alasan mengapa ada perbedaan dalam permainan pertahanan, kurangnya turnover dan peningkatan kesehatan di antara grup sangat membantu.
McCabe melewatkan 29 pertandingan tahun lalu karena operasi patah ibu jari dan bahu. Bogosian hanya bermain dalam 18 pertandingan dan menjalani operasi pinggul. Beaulieu juga melewatkan 23 pertandingan. Bahkan Ristolainen yang biasanya tahan lama melewatkan sembilan pertandingan. Scandella adalah satu-satunya anggota pertahanan Sabres yang bermain di semua 82 pertandingan.
“(Bogosian) sehat kembali, saya sehat kembali, kita punya Ras (Dahlin) sekarang,” kata McCabe. “Ada banyak permainan pemain yang hilang tahun lalu dan banyak pemain yang masuk dan keluar dari seri ini; Anda bermain dengan banyak orang yang berbeda sehingga terkadang hal itu menantang di beberapa malam. Saya sangat terkesan dengan cara kami menanganinya di sini tahun ini. Kami mungkin memadukan pasangan ‘D’, tapi tidak peduli siapa yang hadir setiap malam, kami punya peluang bagus untuk menang karena kami semua bisa meluncur dan menjadi pemain bertahan yang efektif.”
Sudah menjadi hal biasa untuk mendengar dari Housley tentang para pemainnya yang memiliki mentalitas menembak dan membantu melakukan serangan secara ofensif ketika mereka mendapat kesempatan, namun mereka masih belum mendapatkan hasil maksimal. Secara keseluruhan, mereka melakukan 255 tembakan ke gawang, peringkat ke-20 terbaik di NHL, dan mencetak 22 gol. Persentase tembakan 8,63 itu merupakan yang terendah ketujuh di NHL. Namun dengan kesuksesan, seperti memenangkan pertandingan dan mencetak gol, muncullah kepercayaan diri.
“Saya pikir penting untuk membangun permainan ofensif kami,” kata Bogosian. “Pertama, untuk membuat puck lebih dalam, tapi kemudian memberikan lebih banyak ruang kepada penyerang dan memberi mereka beberapa lapisan lagi dalam menggunakan poin, untuk memberikan puck kepada kami, dan jika kami dapat melakukan beberapa tembakan ke gawang atau dapat melakukan beberapa tembakan melalui .., ada kehadiran lini depan yang bagus… Semakin sering mereka menggunakan kami, jelas Anda ingin selalu digunakan sebagai bek, tetapi semakin sering mereka menggunakan kami, hal itu akan memperluas zona dan memberi mereka lebih banyak waktu untuk turun ke bawah untuk bisa untuk melakukan apa yang mereka lakukan karena pada akhirnya tim harus menghormati mereka yang menggunakan kami sebagai pihak yang menyerang. Saya pikir dari situ akan ada dampak positifnya.”
(Foto teratas oleh Harry How/Getty Images)