Kemungkinannya adalah itu adalah game playoff terbaik Kyle Lowry seperti yang dimiliki Raptor.
Itu tidak berarti dia akan diperdagangkan di luar musim, meskipun hal itu, dan hampir semua hal lainnya, adalah suatu kemungkinan. Namun, Lowry memiliki rekor postseason yang sempurna menjelang bulan April, dan dia akan berusia 33 tahun pada bulan Maret mendatang. Dia pasti bisa menjadi panas lagi pada waktu yang tepat, tetapi setiap tahun yang berlalu berarti dia semakin jauh dari puncak teorinya.
Mengakui bahwa pemilihan tembakannya lebih halus dari sebelumnya karena Burung pemangsa perombakan ofensif, Lowry menembakkan 50,8 persen dari lapangan dan 44,3 persen dari jarak tiga angka. Dia rata-rata mencetak 8,5 assist per game, dan persentase tembakan sebenarnya, yang menimbang nilai lemparan tiga angka dan lemparan bebas, adalah 65,9 persen. (Untuk karir playoffnya, persentase tembakan sebenarnya adalah 53,6 persen.)
Pertahanannya semakin buruk seiring berjalannya babak playoff, dengan pertahanannya menutupi penembak sisi lemah yang melawannya Cleveland. Dia nakal Bradley Beal di seri pertama sekalipun, dan dia masih bisa menyalurkan driver dengan cerdas.
Dalam hal ini, rencana untuk membatasi menit bermain Lowry di musim reguler berhasil.
“Saya merasa sebaik yang pernah saya rasakan. Saya merasa seperti saya memiliki dua, tiga bulan tersisa untuk bermain,” kata Lowry. “Kesegaran mental, badan saya terasa prima, saya bisa terus melaju. Itulah yang membuat saya sedikit frustasi karena ini merupakan tahun yang luar biasa dalam hal menit libur, penggunaan yang lebih sedikit, dan sebagainya. Saya merasa masih banyak yang bisa saya berikan. Itu sebabnya sangat frustasi untuk keluar dengan cara seperti ini.”
“Rasanya jauh berbeda (dari kekalahan playoff sebelumnya) karena kami merasa mungkin bisa mencapai Final NBA, itulah tujuan kami. Itu selalu menjadi tujuan nyata bagi kami, itulah satu-satunya hal yang penting.”
Tentu saja, angka-angka tersebut gagal total, dan kini masih ada momok mengenai apa yang akan terjadi selanjutnya. Tentu saja, Raptors memenangkan 59 pertandingan di musim reguler dan mengembangkan sejumlah besar pemain muda, namun keyakinan yang berkembang selama ini menguap seiring dengan berjalannya waktu. LeBron James melakukan pelompat turnaround ofensif setelah melakukan pelanggaran turnaround jumper di Game 2 seri ini. Dan jika hal itu terjadi ketika Lowry, yang telah membuktikan dirinya kembali sebagai pemain paling andal dan penting dalam daftar pemain, sedang berkembang, bagaimana Anda bisa membuat diri Anda sendiri menjadi versi serupa dari Raptors yang akan melaju tahun depan dan musim-musim berikutnya.
Ada alasan bagus untuk terus menempuh jalur inimemberi atau menerima beberapa perubahan – melihat apa yang bisa diberikan oleh beberapa pemain muda Anda, mungkin mengganti pelatih kepala, membawa pertahanan yang hancur kembali ke laboratorium – tetapi ini adalah jalan yang mengharuskan Anda untuk cadangan harus menemukan keyakinan untuk membuat mereka lolos musim panas yang panjang di gym sendirian, dan musim reguler yang tidak akan dipercaya oleh siapa pun di liga kecuali mereka meraih 70 kemenangan atau lebih.
Ada faktor eksternal yang bisa sangat mempengaruhi keputusan Raptors, selain pilihan James dalam hak pilihan bebas. Namun, tim tersebut tidak cocok untuk membangun kembali yang sebenarnya, yang berarti faksimili yang masuk akal dari Raptors ini harus kembali. Dan kecuali James menuju ke Wilayah Barat, pria yang telah mewakili Wilayah Timur dalam tujuh final terakhir (dan kemungkinan delapan di antaranya pada bulan Juni ini) akan membayangi segalanya, menambah banyak skeptisisme terhadap perbaikan apa pun dari pertunjukan Raptors.
Jadi, sekali lagi: Bagaimana mereka bisa benar-benar percaya bahwa mereka adalah tim yang ditakdirkan untuk menggulingkan supremasi James di Timur?
“Selalu ada keyakinan,” kata DeRozan. “Saya selalu melihat kehidupan, bukan hanya bola basket, (seolah-olah) hal tersulit yang Anda lalui akan mengubah Anda menjadi sesuatu yang lebih besar dari yang pernah Anda bayangkan, entah Anda percaya pada momen itu atau tidak. Bagi saya, saya selalu hanya memiliki keyakinan itu. Saya tidak tahu caranya. Saya tidak tahu kenapa. Saya selalu punya keyakinan bahwa semakin banyak masalah yang Anda lalui, semakin kuat dan tangguh Anda nantinya.”
Pada titik ini, Raptors seharusnya sudah cukup tangguh.
“Pengalaman satu tahun selalu membantu. Saya pikir ini sangat membantu,” kata Lowry. “Ini jelas memberi kami sedikit lebih percaya diri. Saya pikir semua orang akan terus tumbuh dan berkembang. Para pemain muda kita akan terus menjadi lebih baik. OG (Anunoby) memasuki musim panas dan menjadi lebih baik. Pascal (Siakam), Jak (Poeltl), semua orang ini semakin membaik. Mereka paham ini bukan soal musim reguler. Musim reguler adalah untuk pertunjukan. Senang rasanya mendapatkan apa yang Anda perlukan, tapi Anda harus membuktikannya di babak playoff.”
Kecuali jika terjadi perubahan perdagangan, kemungkinan besar kelompok ini akan kembali dengan bijaksana, jadi mereka harus bertaruh pada perkembangan internal semacam itu. Raptors telah terbukti sangat baik dalam membawa pemain-pemain muda mereka, namun Lowry menekankan pentingnya – dan kekurangannya saat melawan Cavaliers – ketangguhan fisik di babak playoff. Ada berbagai cara untuk menjadi tangguh, tapi tubuh Siakam dan Delon Wright jangan bayangkan pemain yang akan berkembang di Grit dan Grind 2.0.
Mereka dapat berharap bahwa DeRozan mengambil petunjuk dan meningkatkan pertahanannya Jonas ValanciunasMusim terbaiknya memperkirakan lebih banyak pertumbuhan dan pemain pendatang baru mereka terus meningkatkan kontrak skala pendatang baru. Mungkin pelatih baru akan menghapus beberapa kurangnya persiapan yang menghantui Raptors melawan Cleveland, meskipun tampaknya James juga akan membongkar Raptors di bawah asuhan Red Auerbach.
Namun saat ini, harapan berada pada titik terendah.
“Ketika Anda terjatuh berkali-kali, Anda membangun rasa frustrasi sehingga Anda ingin menolak apa pun,” kata DeRozan. “Anda sampai pada titik di mana Anda berdiri teguh dalam segala hal dan Anda merasa seperti Anda tidak bisa dirobohkan lagi dan Anda sadar bahwa Anda akan dirobohkan lagi. Ini adalah perasaan terburuk. Saya pikir itulah yang kita semua rasakan tahun lalu, Anda tahu. Di sini kita mengalami tahun yang hebat, melakukan banyak hal baik, tapi kamulah yang berdiri tegar dengan perasaan seperti kamu tidak bisa dirobohkan, dan kamulah yang dirobohkan.
“Sembilan tahun saya di liga mungkin merupakan perasaan terberat, paling membuat frustrasi, dan paling sulit yang pernah saya alami.”
(Kredit foto: David Richard – USA Today Sports)