NEW YORK — Beberapa jam sebelum Trae Young membantu memimpin Falcons meraih kemenangan Jumat malam atas New York Knicks di Madison Square Garden, dia merenungkan pertandingan NBA pertamanya di tempat yang sama dua bulan sebelumnya. Kegugupan dan kecemasan yang dia alami sebelum pertandingan karir pertamanya ditambah dengan fakta bahwa pertandingan itu terjadi di Taman menyelimuti dirinya.
Jumat malam bisa dibilang adalah permainan Young yang paling efisien dalam karir mudanya di liga utama. Tidak ada tembakan yang dipaksakan. Dia tidak mencoba melakukan tembakan tiga angka untuk pertama kalinya tahun ini dan masih menyelesaikan dengan 15 poin hanya dalam sembilan percobaan. Dia juga menambahkan 10 assist dan hanya melakukan dua turnover.
Young melihat kembali pertandingan pertamanya pada Jumat pagi dan mengatakan ada satu area utama yang perlu dia tingkatkan.
“Saya harus mengendalikan permainan sedikit lebih baik,” kata Young. “Ada saat-saat di mana saya bisa membawa tim ini dan memperluas keunggulan kami atau membawa kami kembali ke permainan. Saya bisa mempermudah kita semua.”
Penyesuaian terbesar baginya, katanya, adalah bermain melawan berbagai jenis point guard di setiap pertandingan. Dia masih merasakan penjagaan yang dia hadapi, dan dia berusaha untuk tidak terjebak dalam kenyataan bahwa beberapa pemain yang dia bela setiap malam adalah beberapa pemain yang dia panjatkan sejak dia masih kecil.
Young mengakui performa menembaknya dua bulan setelah musim berjalan tidak seperti yang dia inginkan. Dia menembakkan 25 persen dari 3 dan 78 persen dari garis lemparan bebas, tidak ada statistik yang serendah ini dalam karir bola basketnya. Dia tetap teguh dalam keyakinannya bahwa kedua tim akan meningkat, dan dia pikir dia akan melihat peningkatan dalam jumlah tembakannya seiring dengan semakin percaya diri dan meningkatkan keseluruhan bakat pemain di masa depan.
Namun kekhawatiran terbesar yang seharusnya ada adalah pada bidang pertahanan. Bukan rahasia lagi kalau tim lawan berencana menyerang Young di pertahanan. Dan ketika point guard yang dihadapinya jauh lebih besar, seperti Emmanuel Mudiay dari New York pada Jumat malam, Young diintimidasi. Mudiay mengambil alih posisinya beberapa kali dan biasanya memenangkan pertarungan tersebut. Young tidak cukup kuat untuk menjadi kekuatan utama di pertahanan saat ini, dan bagaimana pelatih kepala Lloyd Pierce dan staf menangani kekurangan Young di pertahanan ke depan akan menjadi sesuatu yang harus diperhatikan. Setidaknya secara publik, tampaknya tidak ada banyak kekhawatiran di ruang ganti tentang kemampuan bertahan Young.
Angka-angka tersebut tidak menjelaskan keseluruhan cerita dampak Young terhadap Falcons. Tim lawan sering kali menjaga Young dengan ketat begitu bola masuk. Dan sudah berkali-kali dia menjadi tim ganda. Hal ini disukai Atlanta karena kemampuan playmaking elit Young. Awal bulan ini, Young mengungkapkan betapa marahnya dia karena tim memperlakukannya seperti seorang penembak meskipun persentase tembakannya buruk.
Tim masih yakin dia mampu menjadi penembak yang baik.
“Dia 23 persen, tapi saya memperlakukannya seperti dia… Steph (Curry) atau (Damian Lillard) atau siapa pun yang ada di sana,” kata Austin Rivers awal bulan ini. “Jadi, saya pergi menjemputnya di setengah lapangan. Itu sebabnya dia tidak bisa menjatuhkan angka 3 apa pun, sungguh. Karena pukulan yang dia tembakkan, bahkan 3 detik yang dalam, itu seperti pembangun momentum. Semua orang menjadi tergila-gila dengan seberapa dalam dia menembaknya. Jadi, ini seperti lebih dari tiga poin, karena jika dia berhasil mencetak salah satu dari itu, penonton akan menjadi gila.”
Kevin Huerter tidak mengalami masalah pengambilan gambar seperti yang dialami Young. Dia menembak 41 persen dari 3, yang merupakan nilai terbaik di kelas rookie.
Huerter beralih dari hanya bermain lima menit di pertandingan pembuka melawan Knicks menjadi starter dengan rata-rata 32 menit per game bulan ini. Jumlah pertumbuhan yang dia tunjukkan dalam dua bulan telah menjadi salah satu pengungkapan terbesar musim ini bagi Falcons. Dia melewatkan Liga Musim Panas karena operasi tangan, jadi pramusim adalah kesempatan pertamanya untuk mendapatkan pengalaman.
Seiring berjalannya pertandingan, kepercayaan dirinya meningkat. Di awal musim, sering kali Huerter menyerah pada tembakan terbuka atau drive ke keranjang karena kurangnya kepercayaan pada dirinya sendiri. Kejadiannya lebih sedikit pada bulan ini, dan membuahkan hasil. Staf pelatih mengatakan kepada Huerter bahwa dia harus lebih agresif, tetapi itu tidak berarti Anda harus melepaskan tembakan sebanyak mungkin.
“Kita harus mendefinisikan apa yang agresif,” kata Pierce. “Ini bukan hanya soal keluar dan melepaskan tembakan. Agresif adalah pemotongan yang sulit dan ketika Anda memotong ruang lagi. Saat bola menemukan Anda, bersiaplah untuk ditembak. Terkadang saya pikir dia melewatkan peluang menembak karena dia belum siap untuk menembak. Dia tidak dalam posisi berdiri dan tangannya belum siap. Jika seorang pria menutup diri, apakah dia menyerang? Itu agresif bagi saya. Tidak perlu 10 tembakan lagi karena kami ingin 10 tembakan lagi ada di lembar statistik.”
Seperti pemula lainnya di tim, Huerter mengatakan berada di tim yang telah kalah sebanyak Falcons merupakan sebuah tantangan. Pada tahun pertama dan seniornya di sekolah menengah, timnya kalah dalam dua pertandingan gabungan. Maryland naik turun selama berada di sana, tetapi Terrapins tidak mengalami musim kekalahan. Dia sedang mempertimbangkannya sekarang karena selalu ada peluang untuk memperbaiki sesuatu. Dia melihat banyak kekalahan Falcons musim ini karena terlalu sering membalikkan bola. Mereka biasanya mengalami defisit besar pada kuartal pertama. Sekarang yang terpenting adalah menyatukan semuanya untuk serangkaian permainan.
“Saya pikir banyak pemain di level ini memiliki kemampuan untuk mengambil alih permainan saat tumbuh dewasa, jadi ini hal baru bagi saya,” kata Huerter. “Ada banyak hal yang kami lakukan dengan benar, namun banyak area yang masih bisa kami tingkatkan. Anda harus menghadapi setiap pertandingan dan bersiap untuk menang.”
Omari Spellman telah melewatkan semua kecuali satu pertandingan bulan ini karena cedera pinggul kanan, jadi pertumbuhannya terjadi dalam berbagai cara. Manajemen waktu adalah tempat yang paling berkembang menurutnya. Di awal musim, Spellman terlambat untuk beberapa latihan, dan hal itu menyebabkan Jeremy Lin mengejek rookie tersebut dalam obrolan teks grup tim. Lin menulis puisi tentang keterlambatan Spellman dan membagikannya di podcast Winging It.
“Hari-hari Anda tidak terstruktur seperti di NBA,” kata Spellman. “Saya hanya harus lebih bertanggung jawab dan lebih akuntabel sebagai orang dewasa. Anda menyusun hari-hari Anda sendiri begitu Anda berada di sini. Tidak ada yang mengatur hari-hari Anda di NBA. Saya harus beradaptasi dan mengendalikan bagian itu. Ini adalah penyesuaian besar. Saya belum siap untuk itu, tapi itulah arti tumbuh dewasa.”
Saat bermain, Spellman tidak memberikan pengaruh yang besar. Dia rata-rata mencetak lebih dari 6,0 poin per game. Dia menyebut awal karirnya “cukup biasa-biasa saja dan rata-rata”, yang berbeda dari apa yang dia harapkan dari dirinya sendiri. Karena dia absen dalam beberapa pertandingan terakhir, dia mempelajari permainan lebih banyak dari sisi mental dan memahami titik-titik di mana dia bisa lebih efektif.
“Setiap pemula berpikir mereka akan mengambil alih liga,” kata Spellman. “Itu tidak terjadi pada saya. Saya hanya harus menyelesaikannya dengan kuat.”
Hasil akhir yang kuat untuk Spellman, Huerter dan Young akan menjadi indikator yang baik tentang seberapa sukses Falcons.
(Foto Trae Young: Wendell Cruz-USA TODAY Sports)