LOS ANGELES – Adegan itu seperti adegan klise dalam film olahraga. Tim yang sedang berjuang bertemu secara tertutup setelah kekalahan telak. Tidak ada seorang pun yang menahan diri – mulai dari pelatih hingga pemain, pemain ke pemain, dan bahkan pemain ke pelatih. Semua orang berbicara, dan semua orang mendengarkan. Satu hal yang mereka sepakati adalah ini sesuatu harus berubah.
Itulah yang terjadi pada malam tanggal 29 Desember di balik pintu tertutup ruang ganti rumah di Galen Center. Itu Trojan USC baru saja kalah dalam pertandingan pembuka Pac-12 mereka dari Washington dengan cara yang memalukan, memungkinkan husky menembak 67 persen dari lapangan, termasuk 73 persen yang konyol di babak kedua. Kerugian tersebut menjatuhkan Trojan yang berjumlah 10 orangst dalam jajak pendapat AP pramusim dan merupakan pilihan Final Four yang trendi dengan skor 9-5.
Di musim gugur dan awal musim dingin yang penuh dengan rasa frustrasi, inilah titik puncaknya. Sesuatu harus diberikan. Dan itu terjadi, dalam pertemuan tim yang menegangkan. “Kami benar-benar menyiapkan semuanya,” kata penjaga senior Elijah Stewart. “Kami sudah menyiapkan semuanya di atas meja. Biarkan semua orang mendengar perasaan mereka.”
Sejak percakapan itu, USC adalah salah satu tim terpanas di negaranya, menang enam kali berturut-turut dan delapan dari sembilan pertandingan, satu-satunya kekalahan mereka terjadi melalui buzzer beater setengah lapangan di Stanford. Trojans duduk sendirian di tempat kedua di Pac-12 saat mereka memasuki perjalanan penting tiga pertandingan yang dimulai Sabtu di rival Universitas California. Minggu depan adalah pertandingan di Arizona dan Arizona State. Menangkan ketiganya, dan USC akan sendirian di puncak klasemen Pac-12.
Musim yang dimulai dengan impian kejuaraan konferensi dan Final Four pertama sekolah dalam lebih dari 60 tahun tiba-tiba kembali ke jalurnya.
===
Untuk memahami seberapa jauh kemajuan Trojan musim ini, Anda perlu memahami dari mana mereka memulai dan seberapa banyak yang telah mereka atasi.
Ini dimulai pada akhir September, ketika USC adalah salah satu dari beberapa program yang terjebak dalam penyelidikan FBI terhadap bola basket perguruan tinggi. Asisten pelatih Tony Bland ditangkap dan kemudian dipecat. Sayap bintang De’Anthony Melton diskors tanpa batas waktu karena sekolah menyelidiki apakah dia atau anggota keluarganya mengambil keuntungan tambahan dari agen dalam pertemuan yang diyakini diatur oleh Bland. Ketika penyelidikan berlanjut, hal itu menjadi gangguan bagi tim; para pemain mengenakan kaos “Free DMelt” untuk mendukung rekan satu tim mereka. Pada 11 Januari, Melton diskors selama sisa musim.
Tanpa Melton, seorang stopper defensif yang diproyeksikan oleh banyak orang sebagai pemain ronde pertama di masa depan NBA draft pick, Trojan terjun bebas lebih awal. Ada kerugian dua digit di Texas A&M dan di SMAdiikuti dengan kekalahan 85-83 dari Trae Young dan Oklahomayang tidak sedekat skor yang ditunjukkan. Kemudian saat jadwalnya semakin cerah, bug cedera pun muncul. Pencetak gol terbanyak kedua Bennie Boatwright, guard awal Jonah Matthews dan pemain cadangan utama Derryck Thornton semuanya melewatkan waktu, dan ketiganya mengenakan pakaian jalanan untuk kekalahan menakjubkan 103-93 dalam perpanjangan waktu di kandang Princeton pada 19 Desember.
“Jadwal non-konferensi sangat sulit karena kami memiliki rotasi yang berbeda di setiap pertandingan,” kata pelatih Andy Enfield. “Dan tim awal yang berbeda.”
Namun sementara itu Pangeran kekalahan dapat dianggap sebagai titik terendah tim, Trojan tidak mencapai titik terendah sampai sepuluh hari kemudian melawan Washington. Kalau dipikir-pikir, malam itu dianggap sebagai badai yang hampir sempurna dan mengakibatkan bencana besar. USC baru saja mulai kembali ke kekuatan penuh (Boatwright dan Matthews kembali, dan Thornton akan kembali untuk pertandingan berikutnya), tetapi staf pelatih masih mencoba mencari tahu waktu bermain dan rotasi. Husky juga lebih baik dari yang disadari kebanyakan orang. Mereka dianggap sebagai klub yang sedang membangun kembali pada saat itu, yang menjelaskan mengapa mereka dipilih untuk finis di urutan ke-10st di klasemen pramusim Pac-12, dan bukan Turnamen NCAA 15-6 yang mereka kembangkan. Anda juga bisa memaafkan penonton tuan rumah karena tidak bertunangan; tim sepak bola Trojan bermain Negara Bagian Ohio pada saat yang sama di Cotton Bowl.
Apapun kondisinya, satu-satunya hal yang diingat adalah skor akhir 88-81 – dan pertemuan yang terjadi. “Kami berkumpul dan berpikir, apa yang terjadi?” kenang senior Shaqquan Aaron. “Kami berkata: ‘Kami tidak boleh kalah sebagaimana adanya. Setiap orang mempunyai peran dalam tim, dan setiap orang harus menerima dan bermain sebagai sebuah tim.’”
===
Sejak malam itu, Trojan telah menerima, dan mereka menjadi tim yang benar-benar berbeda karenanya. Dan itu terjadi karena suatu peristiwa yang saling berkaitan.
Pertama, tampaknya tim akhirnya mengalami sedikit keberuntungan. Ketiga pemain yang cedera kembali, meskipun Boatwright melewatkan dua pertandingan terakhir karena cedera kaki. Staf juga melakukan perubahan taktis dengan memasukkan Aaron ke starting lineup menggantikan Matthews. Aaron memberikan energi untuk memulai permainan, dan Matthews memberikan lebih banyak poin dari bangku cadangan.
Namun yang paling penting, tim ini mengingat pesan staf pelatih. Seperti yang ditunjukkan oleh Enfield, Trojan memiliki turnover paling sedikit di Pac-12 sejak pertandingan liga dimulai (rata-rata kurang dari 10 per game) sekaligus memaksa lebih banyak turnover dibandingkan tim lain di konferensi (hampir 17 per game). Statistik tersebut juga menunjukkan dedikasi ulang USC pada pertahanan sejak kekalahannya dari Washington. Selama enam kemenangan beruntun, tidak ada lawan yang mencetak lebih dari 70 poin.
“Jika kami tidak mengambil gambar dengan baik, Anda juga tidak akan bisa melakukannya,” kata Stewart. “Mentalitas seperti itu.”
Setiap permainan tampaknya membawa penguatan baru dan positif. Kemenangan 75-70 di Oregon mengakhiri 14 kekalahan beruntun melawan Ducks sejak tahun 2009 dan mengakhiri kemenangan negara bagian Oregon memberi Trojans serangan pertama mereka di Oregon sejak 2008. Minggu lalu membawa balas dendam Stanford dan diikuti dengan kemenangan 18 poin atas Cal. Dalam permainan itu, serangannya terkadang sulit, tetapi Trojan menang dengan pertahanan mereka dan menahan tembakan Bears hingga 38 persen dari lapangan.
“Staf kami sangat bangga dengan para pemain dan tim kami,” kata Enfield, “atas ketahanan mereka dan kemampuan bersaing mereka.”
Dan begitu saja, sebuah program yang sempat terhenti sekitar sebulan yang lalu telah dihidupkan kembali. Rentetan enam kemenangan beruntun adalah yang terpanjang bagi Trojans di konferensi sejak 1992, dan start 8-2 di pertandingan liga adalah yang terbaik sejak 2002. Tiga pertandingan berikutnya menawarkan peluang untuk membuat pernyataan nyata. Dan tunjukkan kepada bangsa ini seberapa jauh kemajuan yang telah mereka capai.
“Kami baru menggali permukaannya saja,” kata Aaron. “Kami menjadi lebih baik di setiap pertandingan. Kami adalah tim yang harus diwaspadai.”
(Foto Elijah Stewart oleh Leon Bennett/Getty Images)