FOXBORO – Itu Patriot rencana cakupan terhadap Bajaserangan passing terakhir yang sah yang akan mereka lihat hingga bulan Januari akan mengungkapkan perasaan mereka terhadap kelompok cornerback mereka pada titik krusial di musim ini.
Pelatih kepala Bill Belichick dan koordinator pertahanan de facto Brian Flores memiliki beragam opsi untuk menandingi playmaker gelandang Ben Roethlisberger, Antonio Brown dan JuJu Smith-Schuster. Belichick minggu ini menyebut pasangan itu sebagai “elit”, lalu berhenti sejenak dan berkata, “elit, elit”.
Reaksinya, tentu saja, dimulai dengan calon quarterback Pro Bowl Stephen Gilmore dan bercabang dari sana, dengan tendangan sudut Jason McCourty dan JC Jackson dan keamanan Devin McCourty. Tetapi karena Patriots telah menampilkan beragam penampilan musim ini, sulit untuk yakin sepenuhnya bagaimana mereka akan memilih untuk membela Steelers. Tentu saja, strategi tersebut menampilkan kerahasiaan tingkat 51 minggu ini.
“Tidak masalah,” kata Gilmore, berbicara tidak langsung tentang tugas pilihannya. “Kami mempunyai rencana permainan yang bagus, jadi saya hanya menantikannya.”
Namun, tren pertama yang menonjol adalah kesediaan mereka untuk menggunakan Gilmore sebagai pelamar bayangan daripada Jason McCourty atau Jackson. Baik secara eksklusif atau untuk sebagian besar permainan, Gilmore telah mengikuti penerima tertentu dalam 11 dari 13 pertandingan musim ini. Begini cara pertarungan satu lawan satu itu terjadi:
- Penerima Texas DeAndre Hopkins: Menangkap 3 dari 5 target untuk jarak 36 yard melawan Gilmore, yang mengalami putusnya umpan
- Jaguar penerima Donte Moncrief: 2 dari 6, 18, TD, PBU
- Lumba-lumba penerima Albert Wilson (Minggu 4): 2 dari 3, 13 yard
- Ketua penerima Sammy Watkins: 2 dari 4, 18 yard, PBU
- Menyimpan penerima Allen Robinson: 0 dari 4, PBU
- Tagihan penerima Kelvin Benjamin: 2 dari 7, 45 yard, 2 PBU
- pengepakan penerima Davante Adams: 1 dari 4, 9 meter, 2 PBU
- Titan penerima Corey Davis: 6 dari 8, 98 yard, TD
- Jet penerima Robby Anderson: 0 dari 3, INT, PBU
- Viking penerima Stefon Diggs: 3 dari 4, 21 yard
- Penerima lumba-lumba Vante Parker (Minggu 14): 1 dari 3, 15 yard, PBU
Lebih sering daripada tidak, Gilmore melakukan pukulan terbaik lawan, meskipun ada pengecualian yang jelas terhadap Chiefs ketika Patriots berlari dengan banyak pemain bertahan ke arah Bukit Tyreek. Menariknya, Wilson muncul sebagai pemecah permainan Dolphins di Minggu ke-4, yang menarik perhatian Gilmore, tetapi Pats memiliki strategi berbeda untuk Hill dua minggu kemudian. Dan bisa diperdebatkan apakah Diggs atau Adam Thielen adalah ancaman utama Viking, meskipun Thielen secara teratur menarik Jason McCourty dan sesekali membantu, terutama pada down ketiga.
Brown, tim utama All-Pro selama empat tahun terakhir, kemungkinan akan menjadi prioritas utama Patriots, meskipun jumlah penerima menceritakan cerita yang berbeda. Brown memiliki 86 resepsi untuk 1.063 yard dan 12 touchdown, sementara Smith-Schuster memiliki 91 tangkapan untuk 1.234 yard dan enam skor. Memang benar, pilihan putaran kedua tahun 2017 mendapat manfaat dari cakupan yang lebih berat ke arah Brown.
Berdasarkan bakatnya saja, Patriots harus menggunakan Gilmore di Brown, yang akan menjadi pertarungan head-to-head eksklusif kedua mereka (2016, ketika Gilmore berada di Buffalo). Begitulah cara Pats menutupi Brown saat itu Malcolm Butler adalah cornerback terbaik mereka, dan Gilmore pantas mendapatkan kesempatan itu minggu ini. Jika hal ini terjadi, masih ada lapisan yang perlu dikupas bersama dengan rencana cakupan lainnya.
Jason McCourty memiliki lima permainan di mana dia menghabiskan setidaknya sebagian besar repetisinya pada satu target, dan inilah cara permainan tersebut dimainkan:
- Penerima Jaguar Keelan Cole: 3 dari 3, 31 yard
- Penerima Titan Tajae Sharpe: 0 dari 3
- Penerima jet Jermaine Kearse: 1 dari 4, 3 yard, PBU
- Penerima Viking Adam Thielen: 4 dari 6, 19 yard, TD
- Penerima lumba-lumba Kenny Stills: 3 dari 3, 71 yard, TD
Tanggung jawab Jason McCourty berkembang sepanjang musim. Dia membuka di sofa di belakang Eric Rowe kemudian mengambil alih sebagai cornerback luar, sering kali mengambil sisi yang tidak ditempati oleh permainan Gilmore. Namun dalam empat pertandingan terakhir, McCourty hanya diberi satu tugas, dan dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik hingga hari Minggu ketika dia duduk di bangku cadangan melawan Dolphins. Ada juga kejadian baru-baru ini ketika McCourty menjadi pilihan utama Patriots, memungkinkan dia untuk membayangi orang-orang seperti Thielen.
Jackson, sementara itu, memainkan nomor Patriots. 2 menjadi sudut luar berlawanan dengan Gilmore, sekali lagi karena peran Jason McCourty di slot tersebut. Jackson membayangi penerima Viking Aldrick Robinson, yang menangkap 3 dari 6 target untuk jarak 19 yard melawan rookie; dalam permainan itu, Jackson mengalami gangguan operan dan berada dalam cakupan untuk dua penyelesaian zona akhir. Namun secara keseluruhan, Jackson tidak memiliki pengalaman yang cukup untuk mendapatkan tugas bayangan, meskipun itu hanya melawan penerima kedua atau ketiga dari pihak oposisi.
Jadi dengan gagasan bahwa Patriots menggunakan Gilmore pada Brown, mereka kemudian dapat melakukan salah satu dari dua hal di sini: Gunakan Jason McCourty (atau Jackson) pada Smith-Schuster, atau pertahankan tendangan sudut dalam peran tertentu di lapangan, dengan McCourty di slotnya dan Jackson di luar. Itu kemudian akan memungkinkan Devin McCourty atau keselamatan Duron Harmon untuk memberikan bantuan bila diperlukan.
Strategi Patriots tidak akan terbatas pada posisi pemain di grafik kedalaman. Belichick dan Flores juga perlu mempertimbangkan bagaimana atribut fisik sepak pojok mereka dibandingkan Brown dan Smith-Schuster.
“Keduanya mempunyai beberapa kesamaan, namun keduanya merupakan tipe receiver yang berbeda,” kata Jackson. “Mereka adalah penerima elit. Mereka membuat drama. Keduanya cepat. Mereka adalah pemain andalan. Saya merasa AB lebih licik, lebih cepat dari JuJu. Namun, JuJu juga cepat. Dia membuat drama. Dia adalah seorang playmaker.”
Penting juga untuk diingat bahwa Patriots telah menggunakan strategi yang berbeda selama bertahun-tahun — yang paling terkenal adalah dengan Darrelle Revis pada tahun 2014 — dengan menggunakan tendangan sudut terbaik mereka di no. -kaliber lebar.
Alasannya adalah bahwa Brown akan memiliki keuntungan atas tendangan sudut mana pun di liga, jadi mengapa menyia-nyiakan Gilmore dalam pertarungan itu ketika dia mungkin bisa dimanfaatkan dengan lebih baik melawan Smith-Schuster? Ada argumen tandingan terhadap pemikiran itu: Apakah Patriots benar-benar menginginkan Brown melawan McCourty setelah penampilan buruk sepak pojok di Miami, atau memberikan pendatang baru seperti Jackson apa yang tidak diragukan lagi akan menjadi tugas paling menantang dalam karir mudanya?
“Siapa pun lawan saya, saya merasa ini akan menjadi minggu yang baik untuk melihat di mana saya berada, untuk melihat jenis tendangan sudut seperti apa yang saya hadapi kepada para receiver elit ini,” kata Jackson.
Patriots tidak dipaksa untuk memilih satu rencana cakupan dan tetap menggunakannya sepanjang pertandingan. Mereka akan menyesuaikan jika sudutnya kesulitan dengan tugas tertentu.
“Anda harus bisa mengubah apapun yang terjadi,” kata Gilmore. “Saya mempelajari semua orang itu, jadi saya tidak lengah. Saya cukup tahu apa yang saya dapatkan. Saya tidak akan membahasnya secara membabi buta. Itulah yang harus bisa Anda lakukan untuk melindungi semua orang itu.”
Tapi cara Pats menggunakan cornerback mereka musim ini menunjukkan pertarungan Gilmore-Brown harus menjadi skenario yang paling mungkin terjadi, bahkan jika ada ide lain yang juga masuk akal.
Lalu Patriots lagi. Jadi siapa yang benar-benar tahu?
“Saya menantikan pertandingan seperti ini,” kata Gilmore. “Pittsburgh memiliki tim yang bagus. Kami memiliki tim yang bagus. Mereka punya pemain bagus. Antonio, dan Smith-Schuster adalah pemain bagus. Mereka memberikan bola kepada semua pemainnya. Ini akan menjadi pertandingan yang menyenangkan, hanya bermain fisik dengan orang-orang itu dan bersaing.”
(Foto teratas Eric Rowe membela JuJu Smith-Schuster pada tahun 2017: Joe Sargent/Getty Images)