Jika Anda telah menonton center Maple Leafs Tyler Bozak selama beberapa musim terakhir, Anda akan melihat bahwa dia melakukan ritual yang sama sebelum setiap pertarungan yang dia lakukan. Beberapa saat sebelum kepingnya dijatuhkan, pemain veteran berusia 31 tahun itu berulang kali mengetukkan tongkatnya ke es.
Daripada sekadar permainan kata-kata sederhana, Bozak menegaskan bahwa ini adalah upayanya untuk menarik perhatiannya.
“Saya mulai melakukannya untuk melihat di mana saya ingin keunggulan saya,” jelas Bozak setelah latihan Leafs pada hari Senin. “Saya ingin melihat di mana bilahnya paling rata.”
Dengan mengetuk es secara cepat, jelas Bozak, ia menempatkan tongkatnya pada posisi optimal untuk memenangkan pertarungan dengan menyesuaikan posisi tangannya. Gerakan ini juga membantunya merasakan bagian paling datar dari tongkatnya, sebuah trik lain untuk membantunya memenangkan hasil imbang.
Ketukan tongkat sepertinya berhasil untuknya. Selama kemenangan 4-3 hari Sabtu atas Montreal Canadiens, Bozak memimpin Leafs dalam kemenangan telak (10) dan mencetak 4-dari-5 dalam pertarungan zona pertahanan. Gol pengikat James van Riemsdyk di babak pertama terjadi segera setelah kemenangan Bozak, ketika ia melepaskan tembakan melewati Carey Price.
Bozak membandingkan tap-tapnya dengan gerakan berulang-ulang seorang pemukul saat mereka memasuki kotak pemukul dalam bisbol. Itu menjadi bagian dari rutinitasnya.
“Saat menyikat gigi, Anda selalu menyikat gigi dengan cara yang sama karena sudah lama melakukannya,” ujarnya. “Itu hanya salah satu hal yang menjadi kebiasaan saya dan saya sukses di bidang permainan itu.”
Memang benar: Bozak telah memimpin Leafs dalam kemenangan pertarungan selama tiga musim terakhir dan memenangkan 56,7 persen pertandingan pada 2016-17, menempati posisi ketujuh di NHL.
Sebagai sebuah tim, Leafs adalah yang pertama di seluruh NHL sejauh ini musim ini di kategori tersebut, memenangkan 57,8 persen hasil imbang mereka melalui lima pertandingan.
Bozak tidak ingat persis kapan dia mulai mengetukkan tongkatnya, tapi dia ingat kapan dia mulai berlatih pertarungan: saat masih kecil, jauh sebelum pemain lain seusianya mengasah keahliannya.
Dan dia percaya bahwa memulai lebih awal memungkinkan dia untuk lebih unggul dari rekan-rekannya.
“Saya memulainya saat masih sangat muda,” katanya. “Itu adalah sesuatu yang ayahku ajarkan padaku. Saat Anda memulai dengan puck, Anda jelas memiliki peluang lebih baik untuk bermain menyerang daripada bertahan. Itu adalah sesuatu yang saya kerjakan ketika saya masih muda ketika banyak anak lain tidak mengerjakannya. Saya yakin jumlahnya lebih banyak sekarang.”
Bozak tertawa ketika dia diberitahu bahwa ketukan tongkatnya entah bagaimana membuat lawannya terlempar. Dia mengatakan dia melihat center Senator Ottawa Kyle Turris menggerakkan kakinya dari sisi ke sisi dalam lingkaran, yang merupakan hal yang paling mirip dengan kebiasaan tatap mukanya.
“Setiap orang mempunyai hal kecilnya masing-masing yang mereka lakukan,” katanya sambil tersenyum.
Dia menegaskan, ini bukan curang. Pada Final Piala Stanley 2016, kecurangan dalam lingkaran tatap muka di antara center-center terbaik dunia diabaikan ketika center San Jose Sharks Logan Couture mengatakan Sidney Crosby melakukan kecurangan dalam lingkaran tatap muka dengan memutuskan undian. Couture menambahkan bahwa dia percaya “semua orang” berbuat curang saat berhadapan.
Musim ini, Bozak terlihat sangat kuat di putaran akhir, memenangkan 57,8 persen pertarungan. Dia melakukan strikeout lebih banyak (90) dibandingkan Leaf lainnya dan telah beradaptasi dengan wasit yang menerapkan peraturan ketat musim ini. Setelah pertandingan pra-musim pada 19 September melawan Senator Ottawa, Bozak mengatakan dia pikir dia telah dikeluarkan dari lebih banyak pertandingan daripada yang dia lakukan, tetapi hampir sebulan kemudian, dia berkata bahwa dia “baru saja bisa menguasainya.”
Terlepas dari posisi Anda mengenai pentingnya kemenangan shutout, pusat ini telah mengukir ceruk di tim Leafs ini sebagai salah satu pusat permainan yang menjadi tujuan pelatih Mike Babcock.
“Saya selalu bangga (menghadapi kesuksesan) dan menjadikannya sebagai bagian dari permainan saya yang ingin saya kuasai,” katanya.
Sebagai Atletik Tyler Dellow menunjukkan pada bulan Maret bahwa Leafs mencetak gol dari zona ofensif dengan kecepatan tinggi musim lalu. Setelah kesuksesan Bozak dalam pertempuran zona ofensif dan defensif pada hari Sabtu melawan Canadiens, dia mengatakan ada sedikit perbedaan dalam cara dia mendekati pertempuran di zona yang berbeda.
“Anda tidak ingin kehilangan mereka secara bersih di zona (pertahanan), di mana tentu saja di zona (ofensif) tidak apa-apa jika Anda mencoba sesuatu untuk kehilangan mereka secara bersih,” katanya. “Anda mencoba, jika Anda ingin kalah di zona (pertahanan) dengan hanya mengalami kekalahan 50-50 di mana Anda memberikan waktu agar sayap Anda keluar dan para pemain dapat mengambil posisi.”
Mungkin ujian terbesar Bozak di dunia permainan akan datang awal bulan depan, ketika Leafs menghadapi St. Louis pada 4 November. Louis Blues melawan St. Louis Blues dan kemudian memainkan pertandingan berturut-turut pada 10 dan 11 November melawan Boston Bruins. Bozak mengatakan dia menganggap center Bruins Patrice Bergeron sebagai lawan terberat yang pernah dia hadapi di dalam lingkaran, diikuti oleh teman baiknya dan center Blues Paul Stastny.
“Dia punya beberapa trik bagus,” katanya.
(Semua statistik melalui Basis keping)
(Kredit foto: Kim Klement-USA TODAY Sports)