Pemandangan NBA berubah minggu lalu dengan terputusnya jaringan fibrosa yang menghubungkan betis seorang superstar dengan tulang tumitnya. Hal itu terjadi lagi, tiga hari kemudian, ketika bintang lain mengalami robek ligamen lutut yang bertugas menciptakan stabilitas rotasi. Hal itu berubah satu jam kemudian ketika talenta elit lainnya mengangkat kedua tangan dalam kemenangan, melenturkan otot yang membantu membawanya ke penghargaan MVP Final kedua. Dan hal itu berubah lagi dua hari setelah bel terakhir musim ini ketika salah satu nama terbesar dalam olahraga ini dikirim ke barat dan dipasangkan dengan nama terbesarnya.
Beberapa kali di NBA terjadi lebih banyak kekacauan yang melingkupi begitu banyak pemain superstar seperti yang terjadi dalam tujuh hari terakhir dengan Kevin Durant, Klay Thompson, Kawhi Leonard, dan Anthony Davis. Ribuan pemain yang cedera, satu kejuaraan, dan satu pertukaran blockbuster bergema di seluruh liga, membuka pintu ke puncak Wilayah Barat — dan NBA secara umum, dalam hal ini — untuk pertama kalinya sejak dinasti Golden State dimulai pada tahun 2015. .
Kini setelah masalah telah mereda di salah satu minggu terliar di liga dalam beberapa tahun terakhir, NBA Draft hanya tiga hari lagi dan Liga Musim Panas segera setelahnya, pertanyaan di Denver sudah jelas meskipun jawabannya belum terjawab.
Apa arti semua ini bagi Nuggets?
“Kami telah melihat selama beberapa offseason terakhir bahwa lanskap NBA dapat berubah secara drastis dalam waktu yang cepat,” kata pelatih Nuggets Michael Malone pada konferensi pers akhir musim bulan lalu. “Kami tidak puas. Ini bukan, ‘Kami berhasil. Disini.’ Jika kami memiliki pola pikir seperti itu, kami akan melihat ke luar lagi.”
Jamal Murray tumbuh satu jam di luar Toronto. Dia mengidolakan Vince Carter, menonton pertandingan Raptors bersama ayahnya, Roger, dan bermimpi untuk mencapai kesuksesannya sendiri di NBA. Murray, seperti semua warga Kanada, bangga melihat negaranya merayakan kejuaraan NBA pertamanya. Namun hanya sedikit warga Kanada yang mampu mengubah apa yang terjadi di sana minggu lalu menjadi motivasi untuk melakukan hal serupa.
“Itu membuatmu lapar,” kata Murray Atletik minggu lalu. “Saya pikir kami semua mempunyai beban berat untuk tidak lolos ke babak playoff dua tahun berturut-turut. Kami membawanya musim lalu, dan itu membuahkan hasil, namun tantangannya adalah mengulanginya. Itu semua datang dengan pertumbuhan dan pembelajaran, tapi kami punya bakat dan mentalitas untuk melakukannya.”
Durant, Thompson, Leonard dan Davis adalah pemain-pemain yang bisa menjadi target potensial, betapapun kecil kemungkinannya untuk mendapatkannya, untuk Nuggets di luar musim ini saat mereka mempersiapkan diri untuk menjadi salah satu tim yang berjuang untuk Wilayah Barat yang dikosongkan oleh Golden Grabbing States. takhta. Cedera parah yang dialami Durant dan Thompson membuat mereka tidak mungkin menjadi pilihan tim mana pun dalam mode menang-sekarang. Leonard akan tetap berstatus bebas transfer pada 30 Juni, namun jika ada tim yang bisa mempertahankan pemain terbaiknya, Toronto telah menawarkannya dan beberapa lainnya musim ini.
Lalu ada Davis, yang kini diharapkan bisa membantu LeBron James mengangkat Lakers dari rasa malu musim lalu dan langsung bersaing memperebutkan gelar juara. Nuggets, seperti banyak tim yang bersaing, mulai menjajaki kemungkinan untuk mencoba mengakuisisi Davis ketika permintaan perdagangannya pertama kali dipublikasikan sebelum batas waktu musim lalu, menurut sebuah sumber, tetapi tidak pernah ada momentum nyata untuk tidak mencapai kesepakatan. .
Rich Paul, agen Davis, secara virtual memperingatkan agar tim pasar kecil tidak mengejar bintang besar tersebut selama wawancara dengan Sports Illustrated yang diterbitkan minggu lalu, mengatakan Davis akan memasuki agen bebas pada tahun 2020 sambil menyarankan Lakers akan menjadi pilihan yang lebih disukai. – tujuan jangka. Itu adalah gunung yang terlalu besar untuk didaki bagi Nuggets, terutama mengingat ibu kotanya, kesepakatan seperti itu akan mengharuskan Denver untuk menyerah.
Kecemerlangan Leonard bersama Toronto membuat banyak orang mengatakan bahwa tim harus segera mencapai kesepakatan untuk mendapatkan superstar elit dengan cara apa pun, bahkan dengan risiko pemain tersebut pergi setelah satu musim. Tapi membandingkan Leonard dan Davis adalah apel untuk jeruk karena beberapa alasan di luar fakta bahwa Leonard telah dinobatkan sebagai MVP Final ketika ia diperdagangkan musim panas lalu dan Davis hanya memenangkan satu seri playoff dalam tujuh musim NBA atas namanya.
Raptors mampu melakukan pertukaran dengan meningkatkan dari pemain yang sudah produktif di DeMar DeRozan, meninggalkan Leonard untuk bermain di posisi yang sama sementara Toronto sebagian besar mempertahankan kedalamannya yang mengesankan – alasan non-Leonard terbesar mengapa Raptors memenangkan gelar – utuh. Lakers, sementara itu, menukar tiga pemain terbaik mereka dan tiga draft pick putaran pertama untuk mendapatkan Davis, dan meskipun memasangkannya dengan LeBron tidak diragukan lagi akan memberi Lakers salah satu duo terbaik dalam permainan, itu hampir selalu berarti menempatkan James di tim Anda. daftar untuk memperkuat peluang meraih gelar saat ini dan mengorbankan masa depan.
Dengan salah satu pemain muda di liga, Nuggets tidak dibebani dengan dinamika yang sama.
Jadi Nuggets memasuki offseason dalam posisi yang akan selalu menjadi posisi yang paling mungkin untuk franchise tersebut, bersiap untuk menjalankannya kembali dengan tim yang menyelesaikan satu pertandingan lagi di Final Wilayah Barat selama mencicipi pertamanya di musim tersebut. babak playoff.
“Jawaban yang mudah adalah selalu mengatakan, ‘Ayo cari Pemain X,'” kata Malone. “Tantangannya terkadang adalah membangun salah satu pemain kami menjadi salah satu pemain tersebut. Kami punya banyak contoh mengenai hal itu, yang merupakan bukti budaya yang kami miliki di sini, budaya kerja.”
Meskipun presiden operasi bola basket Tim Connelly menyatakan dengan tegas bulan lalu bahwa Denver telah menjadi salah satu tujuan agen bebas NBA teratas, tetap berada di jalur yang benar setelah lonjakan mengesankan musim lalu selalu merupakan jalan yang paling mungkin dilakukan. Nama-nama besar yang tidak cedera — di antaranya Kemba Walker, Jimmy Butler, Tobias Harris — masih merupakan opsi yang memungkinkan di agen bebas, tetapi langkah finansial yang harus diambil Nuggets untuk memberikan ruang cap yang cukup untuk mendapatkan salah satu pemain tersebut untuk dikontrak. , akan membuat tindakan seperti itu kemungkinan besar dilarang.
Nuggets akan memasuki draft NBA hari Kamis tanpa pilihan, meskipun mereka telah menjajaki banyak skenario jika ada peluang untuk ikut serta dalam pertukaran. Dan masih ada peluang bagi para free agent untuk mencari nama-nama besar. Pemain seperti Trevor Ariza, pemain bertahan veteran yang kuat dengan banyak pengalaman playoff, seharusnya termasuk dalam kelompok yang dapat menarik minat Denver jika harganya tepat.
Nuggets berencana untuk merekrut kembali power forward veteran Paul Millsap, kata Connelly bulan lalu. Denver akan mengandalkan musim kebangkitan dari Will Barton dan Gary Harris setelah kedua pemain starter itu dibebani cedera hampir sepanjang musim lalu. Mereka akan mengandalkan permainan dua bintang muda, Nikola Jokic dan Murray, yang telah membuktikan di bawah tekanan playoff bahwa mereka sudah menjadi salah satu duo terbaik liga.
Nuggets yang saat ini dibangun sudah menjadi salah satu pesaing utama Barat musim depan. Kekacauan yang terjadi pada minggu lalu dalam beberapa hal hanya memperkuat posisi tersebut. Lakers kembali mendapat perhatian liga. Trail Blazers kembali mengancam sebagai ancaman. Warriors masih memiliki Steph Curry, dan penembak terbaik liga akan selalu membuat Anda berbahaya. Clippers mengancam akan menandatangani kontrak bebas transfer jika beberapa rencana mereka — mereka telah lama dianggap sebagai pelamar kuat Durant — mungkin gagal dalam beberapa hari terakhir.
Tapi Nuggets punya alasan untuk merasa baik, bahkan dengan lebih banyak kekacauan yang mungkin terjadi, dan mereka memiliki semangat yang mendorong mereka maju.
“Kami akan menggunakan rasa sakit karena kalah di Game 7 di kandang kami sebagai motivasi sepanjang musim panas,” kata Malone tentang kekalahan memilukan dari Trail Blazers bulan lalu. “Kami tidak puas.”
(Foto penyerang Nuggets Mason Plumlee, kiri, dan Anthony Davis: Chuck Cook / USA Today)