Pelempar Yankees James Paxton belajar lebih awal dari yang diinginkannya tentang masalah perburuhan dalam bisbol. Pada usia 20 tahun, dia dipanggil ke kantor kepatuhan di Universitas Kentucky dan diberitahu bahwa perwakilan dari NCAA ingin berbicara dengannya.
Dia tidak diberi alasan mengapa – hanya samar-samar “mereka melihat sesuatu di laporan berita” – dan diminta untuk tidak memberi tahu orang tua atau penasihatnya bahwa dia telah dipanggil untuk rapat.
Paxton, yang kembali ke sekolah pada musim gugur itu setelah tidak menandatangani kontrak dengan Toronto Blue Jays setelah mereka merekrutnya pada putaran pertama draft amatir 2009, memutuskan untuk meninggalkan kantor dan tidak segera masuk untuk menyetujui wawancara dengan NCAA. Segera, Paxton akan dilarang bermain di Kentucky, yang menyebabkan tuntutan hukum yang fatal, penarikan awal dari sekolah, dan tugas singkat di bola independen sebelum masuk kembali ke draft 2010.
Peristiwa yang terjadi selama musim senior Paxton di masa depan di Lexington mengajarkannya sejak awal bahwa bisbol adalah sebuah bisnis, dan itu menginspirasi dia untuk terlibat dengan Asosiasi Pemain MLB di awal karirnya. Sepuluh tahun setelah pertarungannya dengan Kentucky dan NCAA, Paxton telah menjadi salah satu anggota serikat pekerja dengan peringkat tertinggi, sebuah tanggung jawab yang dia akui bukanlah suatu kebetulan.
“Saya pikir situasi saya di Kentucky menyadarkan saya bahwa Anda adalah sebuah angka,” kata Paxton minggu ini di New York. “Kamu adalah sepotong daging. Anda seorang gamer, Anda bukan manusia. Jika menyangkut sisi bisnis, mereka tidak memperlakukan Anda seperti manusia, sebagai individu. Kami memiliki hal yang mereka inginkan, tapi itu bisa saja sulit.”
Pada tahun 2009, Paxton adalah pilihan kedua Blue Jays dalam draft tersebut, dan satu dari tiga pilihan yang tidak mereka tandatangani pada tahun itu. Pada bulan Agustus, penjabat presiden tim Paul Beeston menjelaskan bahwa negosiasi mengenai jumlah bonus sulit dilakukan dengan Paxton, dan – khususnya – mengatakan bahwa klub telah bernegosiasi dengan Scott Boras, penasihat Paxton saat itu dan agennya saat ini.
“Karena itu Scott, cara Anda bertindak, Anda bertindak melalui dia,” kata Beeston kepada wartawan saat itu, termasuk The Globe dan Mail. “Kamu tidak berdagang melalui keluarga.”
Aturan NCAA tentang amatirisme melarang pemain yang dipilih dalam draft MLB membiarkan agen pemain menegosiasikan persyaratan bonus penandatanganan mereka. Seorang pemain diperbolehkan untuk mempertahankan seorang penasihat, dan protokolnya adalah keluarga pemain tersebut berbicara dengan klub, membawa rincian tawaran kembali ke penasihat, dan kemudian kembali ke klub dengan ‘ tawaran balasan. Dengan mengatakan kepada wartawan bahwa dia bernegosiasi langsung dengan Boras, Beeston membahayakan kelayakan Paxton untuk NCAA. (Boras memberitahu Atletik (bahwa dia tidak bernegosiasi atas nama Paxton dengan Blue Jays setelah draft tahun 2009.)
“Mereka menyuruh saya pergi ke kantor kepatuhan kami di Kentucky,” kenang Paxton. “Mereka berkata, ‘Hei, kami menemukan artikel ini dan NCAA perlu membicarakannya dengan Anda.’ Mereka pada dasarnya meninggalkannya di sana.” Dia mengatakan pada saat itu bahwa dia diberitahu oleh Inggris bahwa dia akan dikeluarkan dari tim jika dia tidak bertemu dengan NCAA.
Paxton langsung terkejut dengan penjelasan tidak jelas yang diberikan oleh UK, dan khawatir dengan permintaan untuk menyimpannya sendiri.
“Saya pergi dan berbicara dengan orang tua saya dan kemudian berbicara dengan penasihat saya tentang apa yang terjadi,” kata Paxton. Dia memutuskan untuk tidak melakukan wawancara NCAA.
Paxton kemudian menggugat Universitas Kentucky, mencari perintah yang mengizinkan dia memainkan musim seniornya di Lexington. Pengacaranya, Richard Johnson, baru-baru ini memenangkan kasus serupa atas nama mantan pelempar Oklahoma State Andrew Oliver di Ohio, di mana diputuskan bahwa undang-undang negara bagian melarang NCAA menerapkan aturannya mengenai agen pemain untuk pemain bisbol.
Johnson kemudian mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa “Inggris mengindikasikan kepada James pada bulan September bahwa, jika dia pergi ke ‘wawancara’ NCAA, dia akan diskors,” menyebabkan pelempar merasa seperti dia berada dalam keadaan terkutuk-jika-kamu-lakukan, terkutuk-kamu-kamu -jangan dilema dengan universitas dan NCAA.
“Saya merasa ini bukan proses yang adil dan saya merasa tidak nyaman dengan hal itu,” jelas Paxton.
Argumen Paxton dan Johnson adalah bahwa haknya atas proses hukum berdasarkan kode etik mahasiswa Inggris dilanggar oleh penanganan investigasi NCAA; universitas, sebaliknya, berpendapat bahwa Paxton diwajibkan oleh peraturan NCAA untuk menjawab pertanyaan tentang kelayakannya.
Pada bulan Desember itu, universitas “mengajukan mosi yang menyatakan bahwa beasiswa Paxton akan dihormati, dan bahwa dia tetap menjadi ‘anggota tim’. menurut The Globe dan Mail. “Tetapi tidak disebutkan secara spesifik bahwa Paxton akan diizinkan bermain.”
Selain itu, sekolah tersebut mereferensikan cerita The Globe and Mail dengan Beeston dalam pengajuannya, secara khusus mencatat kalimat tentang Blue Jays yang bernegosiasi dengan Boras. Ada konfirmasi bahwa komentar presiden Blue Jays kepada pers adalah alasan NCAA meminta wawancara.
Pada bulan Januari 2010, Paxton kalah dalam kasus pengadilannya melawan Universitas Kentucky, dan segera menjadi jelas bahwa dia tidak akan mendapatkan kesempatan lagi untuk bermain di Lexington. Dia memutuskan untuk meninggalkan sekolah satu semester sebelum lulus dan memainkan beberapa permainan bola independen di Texas sebelum masuk kembali ke wajib militer.
Dia pergi ke Mariners pada putaran keempat tahun itu, namun pengalaman dengan Kentucky dan NCAA tiba-tiba membuat Paxton lebih sadar akan tempatnya dalam dikotomi buruh-manajemen. Paxton tidak terlalu memikirkan serikat pekerja atau Asosiasi Pemain MLB sampai dia kembali bersekolah pada tahun terakhirnya, namun sejak saat itu dia memiliki perspektif yang berbeda.
Boras sering mendorong kliennya untuk terlibat dalam masalah perburuhan, dan Paxton ingat agennya mengatakan kepadanya “bahwa mereka membutuhkan pemain untuk menjadi bagian dari mereka yang perhatian dan perhatian terhadap orang yang mereka dekati.” Setelah beberapa tahun di Seattle, Paxton menjadi asisten perwakilan serikat pekerja.
“Saya pikir masalah Kentucky jelas merupakan komponen yang besar,” kata Paxton. “Tapi saya rasa itulah siapa saya sebenarnya dan apa yang saya pedulikan. Saya sangat berterima kasih kepada mereka yang datang sebelum saya dan melakukan apa yang saya lakukan untuk mendapatkan hak-hak pemain di tempat mereka berada sekarang.”
Paxton memutuskan untuk menghadiri pertemuan MLBPA di New York musim lalu. Di sana, ia dipilih oleh mantan rekan setimnya Chris Iannetta dan didukung oleh perwakilan pemain di subkomite eksekutif yang beranggotakan delapan pemain, sebuah komite tingkat tinggi yang bekerja dengan direktur eksekutif Tony Clark dalam masalah kebijakan.
Paxton sekarang menjabat sebagai perwakilan pensiun alternatif, bersama dengan pelempar Astros Collin McHugh (perwakilan pensiun utama adalah penangkap Colorado Iannetta dan pelempar Seattle Cory Gearrin).
“Saya pikir ketika musim berakhir, saya akan berbicara dengan beberapa orang tentang acara MLBPA yang akan datang di luar musim ini dan mendorong mereka untuk menjadi bagian darinya,” kata Paxton. “Kami ingin meninggalkan permainan ini di tempat yang lebih baik daripada yang kami temukan seperti yang dilakukan generasi sebelumnya terhadap kami.”
Liga dan serikat pekerja akan segera memulai diskusi tentang perjanjian perundingan bersama yang akan menggantikan perjanjian saat ini di offseason 2021. Poin-poin yang membuat serikat pekerja frustrasi – yaitu lambatnya pasar penandatanganan agen bebas dalam beberapa tahun terakhir – kini telah mengingatkan sekelompok pemain baru terhadap aktivisme buruh dalam olahraga ini.
“Hal ini benar-benar menyadarkan banyak orang mengenai permasalahan seputar industri kita saat ini,” kata Paxton. “Saya pikir kita semua menyadari apa yang sedang terjadi.”
Paxton meninggalkan Kentucky sekitar sembilan tahun yang lalu, dan peraturan NCAA tentang pemain bisbol yang tidak mempertahankan agen pemain dalam rancangan negosiasi masih berlaku. Agustus lalu, NCAA memutuskan bahwa pemain bola basket akan diizinkan menggunakan agen dalam rancangan negosiasi NBA dan tetap kembali ke sekolah dengan kelayakan mereka yang utuh – sebuah respons terhadap penyelidikan FBI dan korupsi yang meluas di seluruh olahraga. Namun minggu depan, pemain bisbol yang dipilih dalam draft amatir tidak akan mendapat tunjangan seperti itu.
“Saya pikir konyol mengharapkan anak berusia 17 atau 21 tahun dan orang tua mereka – jika mereka bukan pengacara – untuk menegosiasikan kesepakatan jutaan dolar jika mereka direkrut pada putaran pertama,” kata Paxton. “Saya pikir peraturannya harus diubah.”
(Foto teratas: Kim Klement / USA TODAY Sports)