Dengan sisa waktu 6,4 detik melawan Minnesota Lynx pada Rabu malam, Sky tertinggal satu dan menguasai bola. Courtney Vandersloot memukul bola, Allie Quigley menjadi tim ganda, dan tidak punya tempat untuk pergi, Vandersloot meminta timeout. Dengan sisa waktu 2,2 detik, Quigley tampil bersih tetapi gagal melakukan tembakan tiga angka, dan Sky jatuh ke tangan Lynx 73-72 di Wintrust Arena.
Usai pertandingan, pelatih kepala James Wade bertanggung jawab atas kebingungan di lapangan.
“Saya tidak mengaturnya karena susunan pemainnya sedikit lebih funky dari yang saya kira,” katanya. “Kami punya Gabby (Williams) di empat, dan biasanya saya punya Gabby yang berjaga. Itu adalah keputusan yang cepat, dan saya membuat kesalahan. Aku harap aku bisa mengambilnya kembali, tapi aku tidak bisa.”
Langit tidak punya waktu untuk memikirkan kehilangan ini. New York Liberty datang ke kota pada hari Jumat, dan kemudian Sky akan melakukan perjalanan ke Dallas untuk pertandingan pada hari Minggu. Dengan rekor 7-8, Sky berada di luar gambaran playoff.
Untuk kembali ke jalurnya, mereka harus mengandalkan pilar mereka: Vandersloot dan Wade.
Hubungan antara Vandersloot, point guard lama Sky, dan Wade, pelatih kepala tahun pertama, mungkin menjadi faktor terpenting dalam upaya Sky untuk mengakhiri kekeringan playoff dua tahun mereka. Keduanya mengenal satu sama lain dengan baik sebelum kamp pramusim dimulai musim semi ini di Deerfield.
Sebelum Vandersloot berangkat ke Rusia untuk bermain di offseason WNBA, dia mengetahui bahwa Wade, yang sebelumnya menjadi asisten di bawah Cheryl Reeve di Minnesota, telah ditunjuk sebagai pelatih kepala baru Chicago Sky. Vandersloot bermain untuk UMMC Ekaterinburg di Rusia, di mana tim tersebut memenangkan gelar EuroLeague dan Rusia. Wade adalah asisten pelatih tim itu, yang juga menampilkan bintang WNBA Brittney Griner (Phoenix Mercury), Emma Meesseman (Washington Mystics) dan Jonquel Jones (Connecticut Sun).
Dia akan mengenal pelatih barunya di WNBA bahkan sebelum dia kembali ke AS. Di Ekaterinburg, Vandersloot melihat sekilas apa yang diharapkan dari pelatih barunya: intensitas.
“Berbeda di Eropa dalam hal intensitas olahraga,” katanya. “Dia mengharapkan intensitas yang sama di Eropa, dimana Anda sudah terbiasa tidak memiliki intensitas yang sama. Saya tahu dia akan melakukan latihan intensif. Itu satu hal, sepertinya dia membawanya kemana pun dia pergi. Dia menginginkan intensitas tinggi, energi tinggi. Kamu tidak boleh bermain-main dengannya.”
Dengan Vandersloot di Ekaterinburg, Wade melihat seorang veteran andal yang bisa diandalkan timnya saat pertandingan dipertaruhkan. Sejak saat itu, dia telah membuktikan bahwa dia benar.
“Empat dari tujuh pertandingan dia meraih kemenangan di akhir. Begitulah seharusnya. Begitulah bagusnya dia,” kata Wade. “Saya tahu bahwa jika ini akan menjadi pertandingan yang ketat, jika mereka bisa memberi saya waktu 37 detik dengan permainan imbang, saya tahu Courtney bisa memenangkan tiga menit terakhir sendirian. Saya merasa memiliki point guard terbaik di dunia adalah sebuah hal besar.”
Sebagai asisten, Wade mempunyai kesempatan untuk bekerja lebih secara individu dengan para pemainnya dibandingkan sebagai pelatih kepala. Dan bahkan dengan roster sekuat UMMC Ekaterinburg, Wade mendorong para pemainnya untuk terus berkembang setiap harinya.
“Dia berharap banyak dari kita semua, terutama Amerika,” kata Vandersloot. “Dia ingin membuat kami lebih baik. Kami berada di sana bukan hanya untuk menjuarai EuroLeague, menjuarai Liga Rusia, meskipun itu hal yang bagus, dia ingin kami berkembang secara individu, dan sangat menyenangkan memiliki dia sebagai asisten pelatih. Saya banyak berlatih secara individu dengannya, lebih banyak daripada yang saya lakukan di sini. Dia tahu apa yang perlu saya perbaiki, dan dia menempatkan saya di posisi tersebut, dan saya pikir itu sangat berpengaruh pada kesuksesan kami di Rusia.”
Wade dan Vandersloot, yang sebelumnya bermain di Turki pada offseason baru-baru ini, kembali ke Amerika Serikat dengan membawa gelar juara di resume mereka, serta pemahaman tentang apa yang dibawa setiap orang ke meja.
Vandersloot adalah pengumpan terbaik liga. Dia memimpin liga dalam hal assist, dengan rata-rata 8,2 per game, dan telah memimpin liga dalam hal assist dalam dua musim terakhir. Dia juga berada di urutan ketujuh dalam daftar assist sepanjang masa WNBA, dan baru-baru ini melewati Tamika Catchings. Namun kepemimpinannyalah yang membuat perbedaan terbesar bagi Sky.
“Kami mengikuti apa yang dia lakukan,” kata Wade. “Dia melakukan hal-hal yang kurang dihargai, kurang dihargai. Dengan cara dia berbicara kepada pemain, hal-hal yang dia katakan kepada saya membuat saya berpikir. Itu sangat berarti. Saya tidak berpikir kita bisa sukses tanpa dia.”
The Sky unggul 1-5 dalam enam pertandingan terakhir mereka. Bahkan ketika para pemain menunjukkan penampilan individu yang luar biasa, kekalahan yang terus meningkat akan berdampak buruk pada kepercayaan diri tim.
Namun Vandersloot yakin pada saat inilah kemampuan Wade sebagai pelatih mulai berperan. Dia telah melihatnya secara langsung selama sembilan bulan terakhir.
“Satu hal yang James kuasai adalah menanamkan kepercayaan diri itu pada setiap pemain. Kami mempunyai pemain-pemain yang menjalani musim-musim individu dengan sangat baik karena mereka tahu bahwa James memercayai mereka,” katanya. “Itu membuat segalanya berbeda. Ketika Anda memiliki pelatih yang percaya pada Anda, Anda akan mencapai potensi Anda. Sesederhana itu.”
(Foto teratas: Matteo Marchi / NBAE via Getty Images)