PASADENA, California — Dalam perjalanan ke ruang ganti pada babak pertama hari Senin, quarterback Georgia Jake Fromm mendekati koordinator ofensif Jim Chaney dan dengan enam kata untuk hampir setiap Bulldog penggemar di dalam dan di luar Stadion Rose Bowl.
“Kami siap untuk menguasai bola,” kata Fromm kepada Chaney.
Dan menjalankan bola seperti yang dilakukan Bulldog. Pemain belakang senior Sony Michel dan Nick Chubb berlari melewati, melewati dan terkadang melewati bek Oklahoma, lalu ke zona akhir, buku rekor dan pertandingan kejuaraan nasional College Football Playoff.
Michel dan Chubb mencetak gol dua kali lebih banyak di babak kedua dibandingkan di babak pertama, memungkinkan Bulldog bangkit dari defisit dua skor untuk dikalahkan. Oklahoma 54-48 mungkin adalah kakek terhebat dari semuanya. Duo dinamis Georgia digabungkan untuk 326 yard bergegas – rata-rata 13,04 yard per carry – dan total enam touchdown.
Dengan kinerja tersebut, mereka menjadi pemimpin FBS sepanjang masa dalam karir lari cepat (8,259) oleh dua rekan satu tim, melampaui SMADuo “Pony Express” dari Eric Dickerson dan Craig James.
“Kami selalu datang dengan persiapan untuk menguasai bola,” kata Chubb. “Ini hanya bagian dari hari biasa bagi kami.”
Itu tentu saja ekspektasi Georgia musim ini. Michel dan Chubb keduanya adalah pelari 1.000 yard dan menjadi jangkar serangan Bulldog yang menempati peringkat ke-10 di FBS dalam kecepatan lari per upaya. Dengan gelandang baru yang berbakat namun ramah lingkungan di Jake Fromm, Bulldog berada dalam kondisi terbaiknya saat mereka melemahkan pertahanan lawan dan mengontrol permainan. Dan itu juga merupakan rencana untuk Rose Bowl, dengan gelandang Oklahoma pemenang Heisman Trophy, Baker Mayfield, mengarahkan serangan paling dinamis di negara ini.
Namun Georgia kesulitan untuk menghabiskan banyak waktu di babak pertama, dan Fromm melakukan lebih banyak umpan (17) daripada Michel dan Chubb yang mencetak gol terburu-buru (delapan) — meskipun faktanya hal-hal baik cenderung terjadi ketika mereka menyentuh bola. Michel bergegas untuk melakukan touchdown sejauh 75 yard di awal kuarter kedua dan Chubb mencetak 45 touchdown dalam dua drive kemudian. Duo ini memasuki babak pertama dengan rata-rata tendangan 23 yard.
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi All-American
Tetap saja, Georgia unggul tiga kali dalam tiga babak pertama saat Mayfield dan Sooners mengumpulkan poin dan jarak yard. Oklahoma mencetak 31 poin dan 360 yard ofensif pada babak pertama dan memimpin dengan 14 poin.
Pelatih lini ofensif Georgia Sam Pittman mengatakan kepada The Athletic bahwa Bulldog mengalami masalah dengan pergerakan pertahanan Oklahoma – terutama serangan keamanan yang dicatat oleh koordinator pertahanan OU Mike Stoops.
“Kami tidak bisa mengejar ketinggalan,” kata Pittman.
Jadi para pelatih Georgia membuat beberapa penyesuaian. Mereka menambahkan fullback pada beberapa permainan dan meminta penerima memblokir lemparan.
“Mereka mengisi kotak penalti ketika kami menghadapi satu atau dua kesulitan di lapangan,” kata pelatih Georgia Shane Beamer kepada The Athletic. “Mereka menekan kami dengan sangat keras. Kami hanya harus menanganinya dengan lebih baik.”
Pada serangan ofensif pertama Georgia pada babak kedua, Chubb melakukan handoff dan mematahkan tiga tekel — melepaskan dua pemain bertahan Oklahoma sekaligus — dan mencetak touchdown dari jarak 50 yard.
“Mereka adalah bek-bek yang bertalenta,” kata gelandang senior Oklahoma Ogbonnia Okoronkwo, salah satu dari dua bek yang didorong oleh Chubb untuk melepaskan diri dalam pelarian itu. “Mereka akan membuat drama. Kau tahu, hanya sedikit yang bisa kau lakukan.”
Georgia memimpin untuk pertama kalinya pada awal kuarter ketiga, namun bencana tampaknya terjadi ketika Michel gagal pada pertengahan kuarter keempat dan Oklahoma selamat. Steven Parker mengembalikannya sejauh 46 yard untuk membuat Sooners unggul lagi.
“Kami terus mengatakan kepadanya, ‘Hei, Anda akan bermain untuk memenangkan pertandingan,’” kata pelatih quarterback Dell McGee. “Saya senang hal itu terjadi seperti yang terjadi.”
Itu menjadi kenyataan ketika Michel melakukan tembakan lompat sejauh 27 yard untuk mencetak touchdown yang memenangkan pertandingan pada perpanjangan waktu kedua. Penampilan empat golnya membuatnya mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Serangan Rose Bowl.
Michel 16,5 yard per rush dan 9,32 Georgia memecahkan rekor Rose Bowl untuk rata-rata individu dan tim.
Tantangan selanjutnya bagi Michel dan Chubb akan menjadi ujian terberat mereka. Wajah Bulldog Alabama dan nomornya. Pertahanan terburu-buru peringkat 1 pada 8 Januari dalam pertandingan kejuaraan nasional di Stadion Mercedes-Benz Atlanta — tempat kemenangan perebutan gelar SEC Georgia bulan lalu melawan Pirang. Bulldogs berada di ambang kejuaraan nasional pertama mereka sejak 1980 — musim pertama Herschel Walker.
Sejak saat itu, serangkaian running back papan atas – nama-nama seperti Garrison Hearst, Terrell Davis, Knowshon Moreno dan Todd Gurley – telah mengenakan seragam merah dan hitam. Namun Michel dan Chubb bisa membedakan diri mereka dengan kemenangan melawan Crimson Tide.
“Sobat, menyaksikan orang-orang itu berlari di lapangan, mematahkan tekel, berlari melewati semua orang, dan mencetak gol,” kata Fromm, “itu adalah pengalaman yang luar biasa.”
(Foto teratas Sony Michel oleh Gary A. Vasquez / USA TODAY Sports)