Ketika Theo Epstein mengambil alih sebagai presiden operasi bisbol Cubs, dia mengatakan dia ingin membangun organisasi yang sehat dari atas ke bawah. Dia ingin menciptakan mesin yang terus bekerja dan secara konsisten menghasilkan pemain berkualitas liga utama dari sistem pertanian mereka. Pada sebagian besar kasus, hal inilah yang terjadi. The Cubs telah melakukan pekerjaan cemerlang dalam mendapatkan nilai dari semua aspek permainan, baik itu draft, agen bebas, atau perdagangan.
Namun satu bidang yang disetujui semua orang yang sulit mereka kuasai adalah mengembangkan pitcher di seluruh sistem mereka, terutama melalui draft. Itu bukanlah sesuatu yang dibantah oleh Cubs. Ketika saya bertanya kepada Epstein apakah penambahan guru pitching Jim Benedict lebih merupakan peluang atau kebutuhan nyata akan pandangan baru di kantor depan, Epstein jujur bahwa itu adalah keduanya.
“Kami sangat terbuka tentang fakta bahwa kami perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam evaluasi dan pengembangan lapangan kami,” kata Epstein baru-baru ini. “Terutama pitching muda. Menemukan suara baru atau sumber daya yang tepat di kantor depan akan sangat berharga bagi kami.”
Benedict hanyalah salah satu cara Cubs mencoba meningkatkan rekor mereka dengan mengembangkan pitcher muda. Ketika saya berbicara dengan direktur kepanduan amatir Matt Dorey sebelum draf bulan Juni lalu, dia menyebutkan pendekatan yang dimodifikasi dalam kepanduan untuk dia dan stafnya.
“Saya pikir kami menyadari bahwa kami mempersempit jumlah pemain hingga memberikan kami pilihan yang sangat terbatas, yang pada dasarnya membatasi kami sedikit dari jumlah pemain yang kami pilih,” kata Dorey. “Pendekatan (saat ini) ini membuat lebih banyak orang tetap hidup, tidak terlalu ketat atau ketat pada biomekanik, aksi lengan, pengiriman, tetapi lebih fokus pada kinerja, orang-orang yang gagal dalam pukulan, orang-orang yang memiliki hal-hal yang menurut kami dapat dilakukan. bermain di level liga besar. Kemudian bersandarlah pada staf pengembangan kami untuk mengatasi segala kekurangan yang mereka miliki dalam game mereka. Entah itu kontrol, pengembangan bola, atau apa pun itu.”
The Cubs, seperti yang diharapkan, bersikap proaktif terhadap masalah ini. Mereka telah mengidentifikasi apa yang mereka yakini sebagai masalah dan berusaha memperbaikinya. Tapi seberapa buruk Cubs di bawah Epstein dalam merancang dan mengembangkan pitcher?
Bagan di atas (semua data yang dikumpulkan dari Referensi Bisbol) menunjukkan peringkat Cubs dalam hal babak liga utama yang diperoleh dari rekrutan melalui draft sejak 2012 (musim pertama staf Epstein menjalankan draft tersebut). Bagan ini hanya mencakup pelempar yang melakukan setidaknya satu inning dengan tim yang menyusunnya untuk menghilangkan pemain yang tidak dikembangkan oleh tim perancang. Ini adalah proses yang tidak sempurna, tetapi juga menunjukkan perjuangan Cubs untuk membawa pelempar bola melalui sistem mereka dan masuk ke liga besar. The Cubs terikat dengan tiga tim lainnya dengan hanya menghasilkan dua pelempar selama waktu ini, terburuk kedua setelah Pittsburgh Pirates dan San Diego Padres yang hanya menghasilkan satu pelempar untuk mencapai tim mereka selama waktu tersebut.
Namun, ketika menyangkut inning yang dilempar dari pelempar tersebut, Cubs menjadi yang terakhir pada 30 inning. Mulai tahun 2012, setiap tim kecuali Boston Red Sox telah menyusun setidaknya satu pelempar yang memberi tim lebih banyak inning daripada total Cubs selama rentang waktu tersebut. Satu-satunya tim lain di bawah 50 inning yang bermain adalah Padres. Namun Red Sox, Cleveland Indians, dan Washington Nationals masing-masing berada di bawah 100 inning, yang merupakan fakta penting karena ketiga tim tersebut, seperti Cubs, telah meraih banyak kesuksesan di lapangan selama beberapa tahun terakhir. Tapi tetap saja, ini jelas menjadi kelemahan bagi Cubs. Dan karena Epstein sangat teliti dan terobsesi untuk menambah kedalaman daftarnya, tidak mengherankan jika dia tidak meninggalkan kebutuhan bisnis yang terlewat dalam mencari solusi.
Namun seburuk apa pun yang terlihat bagi Cubs, penting untuk diingat bahwa ada beberapa alasan perjuangan mereka di bidang ini. The Cubs telah menyusun empat pelempar di babak pertama sejak kedatangan Epstein. Dua di antaranya mencapai jurusan (Pierce Johnson dan Paul Blackburn) dan dua lainnya (Brendan Little dan Alex Lange) direkrut pada Juni lalu. Bahwa Cubs belum berinvestasi pada pitcher adalah alasan yang sah atas perjuangan mereka. Dari 120,5 WAR (menurut referensi bisbol) yang dikumpulkan oleh pelempar yang direkrut sejak 2012, 61,5, atau lebih dari setengahnya, berasal dari pilihan putaran pertama. Jika Anda memasukkan empat pemain posisi yang dirancang rezim ini di babak pertama – Albert Almora, Kris Bryant, Kyle Schwarber dan Ian Happ, mereka memiliki 6-dari-6 untuk mendapatkan pilihan putaran pertama ke jurusan dari 2012-2016. Tentu saja, Johnson memiliki satu inning di jurusan dan semua 58 2/3 Blackburn datang bersama Oakland Athletics, tapi itu masih diperhitungkan untuk latihan ini.
Sulit untuk menemukan dampaknya di babak selanjutnya. Namun meskipun tim mampu melakukan hal tersebut, jalur pengembangannya cukup tidak menentu. Mungkin saja Cubs telah menyusun satu atau dua obat pereda berkualitas selama enam draf terakhir dan mereka belum mencapai titik itu dalam pengembangannya. Mereka merekrut Zack Godley di putaran ke-10 draft 2013 dan menukarnya ke Arizona Diamondbacks sebagai bagian dari paket yang membuat mereka menjadi penangkap Miguel Montero. Godley diubah menjadi starter oleh Diamondbacks, dengan cepat mencapai liga besar pada tahun 2015 dan sejak itu melempar Arizona 266 1/3 inning dan menghasilkan 4,4 WAR (B-Ref) dalam tiga musim.
Penting juga untuk mengingat seberapa baik anak-anaknya dalam menemukan kecupan di tempat lain. Sejak 2012, Cubs memiliki ERA 3,81 sebagai sebuah tim, keenam dalam bisbol. Itu termasuk tahun-tahun yang cukup sulit, tetapi kantor depan ini selalu berhasil menemukan atau mengembangkan penawaran dari tempat-tempat yang tidak terduga, termasuk orang-orang seperti Jake Arrieta dan Kyle Hendricks. Blackburn bahkan menukar pitcher liga besar yang berkualitas di Mike Montgomery, dan menggunakan prospek Dylan Cease untuk mendapatkan starter lain di José Quintana.
Mampu mengisi lubang-lubang dalam rotasi dan bullpen melalui agen bebas dan perdagangan memungkinkan Cubs mengatasi ketidakmampuan mereka untuk melakukan pitching draft picks. Ini juga berarti Cubs tidak memaksa pemain yang belum siap bersaing di level tinggi untuk makan di babak liga besar. The Cubs mungkin bisa melonjak dalam grafik di atas dengan memberi Rob Zastryzny 150 inning musim lalu. Dia mungkin bisa mengatasinya, kemungkinan besar dengan performa di bawah rata-rata liga. Dan itu mungkin membuat Cubs kehilangan beberapa kemenangan dan tentu saja membuat mereka menjadi tim yang kurang tangguh. Mungkin rendahnya peringkat mereka ada hubungannya dengan menjadi korban kesuksesan mereka sendiri.
Namun membuat alasan dan mengabaikan masalah ini tidak cocok untuk Epstein. Tapi dia juga tidak akan berlebihan dan merombak departemen kepanduan amatirnya. Dia juga tahu bahwa banyak dari penilai bakat ini membantu mendatangkan pemain berkualitas seperti Clay Buchholz, Daniel Bard, dan Justin Masterson serta pelempar lain yang muncul sebagai ahli perdagangan yang kuat selama mereka berada di Boston.
Tampaknya tidak diperlukan perubahan besar-besaran. Cubs memiliki personel yang tepat, tetapi diperlukan penyesuaian. Menambahkan pikiran seperti Benedict membantu, begitu pula mengubah pendekatan mereka dalam mengevaluasi lemparan amatir dan akhirnya menyusun beberapa senjata di ronde pertama. The Cubs tidak mengabaikan kurangnya pengembangan pitcher mereka dan berharap semuanya akan berhasil dalam jangka panjang.
Mereka mungkin menang cukup banyak di level liga besar, namun Epstein terus mencari cara untuk berkembang. Menemukan kelompok yang mampu memberikan pengaruh melalui rancangan tersebut adalah tantangan terbaru mereka.
(Foto teratas: Stan Grossfeld/The Boston Globe melalui Getty Images)