Koordinator pertahanan Cal, Tim DeRuyter, mewarisi pertahanan yang menempati posisi kedua dari terakhir dalam pertahanan FBS pada tahun 2016, menghasilkan 42,6 poin per game.
Dia hanya membutuhkan tujuh pertandingan di tahun 2017 untuk menahan pelanggaran Mike Leach ke poin terendahnya saat Bears mengalahkan peringkat 8 Washington State 37-3 pada Jumat malam.
Dalam penampilan yang menurut DeRuyter jauh dari sempurna, Bears memecat quarterback Cougars Luke Falk sembilan kali, memaksa tujuh turnover dan menahan Cougars untuk 29 run hingga 23 yard.
“Kami efektif dalam merebut bola, dan kami efektif dalam memecat quarterback,” kata DeRuyter. “Tapi ada banyak hal yang harus kita bersihkan.”
Namun berkat dua aspek tersebut – takeaways dan sacks – Bears mampu mengimbangi apa yang DeRuyter mungkin anggap sebagai kinerja pertahanan keseluruhan di bawah standar. Ini juga merupakan dua aspek di mana Beruang telah menunjukkan kemajuan besar di bawah pelatih tahun pertama Justin Wilcox dan DeRuyter.
Musim lalu, Cal finis di urutan 107 nasional dengan hanya 18 karung. Musim ini, Beruang telah mewakili 20 orang.
Proses untuk menjadi quarterback lebih sering dimulai saat percakapan pertama Wilcox dan DeRuyter Januari lalu. Keduanya belum pernah bertemu tetapi memiliki teman bersama melalui pelatihan, dan ketika Wilcox mendapatkan pekerjaan Cal, beberapa teman bersama mereka menghubungi Wilcox untuk memberi tahu dia bahwa DeRuyter akan tertarik untuk mengoordinasikan pertahanan.
Yang jelas ada di sana – keduanya ingin menjalankan pertahanan 3-4 – tetapi kesamaan di masa lalu menjadi lebih jelas dengan percakapan mereka.
“Kami menyukai tekanan, tekanan terselubung, tekanan palsu, dan sebagainya,” kata DeRuyter.
Dan tekanan terselubung dan palsu itu terlihat pada Jumat malam terhadap Negara Bagian Washington.
Cal hanya melakukan lima atau lebih operan pada salah satu dari sembilan karung (secara keseluruhan, Beruang melakukan serangan kurang dari 15 persen dari serangan pertahanan mereka). Namun, melihat pergerakan atau formasi sebelum jepretan, akan mudah untuk berasumsi DeRuyter membawa keuntungan karena angka-angka di depannya.
Tapi bukan hanya penampilan tersamar dari depan yang memungkinkan Cal sampai ke Falk. Dalam tiga kesempatan, Bears memecat Falk dengan tekanan hanya dari tiga pemain. Dengan memasukkan delapan bek mereka ke dalam jangkauan, mereka mampu menahan Falk lebih lama dalam menguasai bola, yang tentu saja memberi lebih banyak waktu bagi para perusuh umpan untuk berlari.
“Saya suka mencoba mengubah jam di kepala quarterback, jadi terkadang dia harus segera melepaskan bola dari tangannya. Di lain waktu dia harus menahannya,” kata DeRuyter. “Kami memperhatikan menonton Falk dalam rekaman, dia suka memegang bola, jadi jika Anda melakukan liputan delapan kali dan Anda mengejar … kadang-kadang dia mengambil karung.”
Namun, bukan karung dan tekanan quarterback saja yang memungkinkan Cal untuk menahan pelanggaran Negara Bagian Washington, karena Cougars telah melewati badai tersebut sebelumnya. Musim lalu, Cougs menyerahkan 29 karung (peringkat 82 di FBS) dalam perjalanan ke musim 8-5. Pada tahun 2015, Negara Bagian Washington mengizinkan 40 karung (peringkat 117 di FBS) saat mereka finis 9-4.
Cara Washington State membalikkan bola pada Jumat malam tidak seperti biasanya, terutama bagi Falk, yang telah melakukan lebih dari dua intersepsi dalam satu pertandingan hanya dua kali selama karir kuliahnya.
Sejak hari pertama, DeRuyter, dalam pembelaannya terhadap Cal, menekankan empat hal yang perlu diperhatikan: fisik, kesiapan, populasi, dan tujuan.
Pada hari Jumat, populasi – mengajak orang-orang untuk melakukan permainan oportunistik – adalah hal yang paling penting, karena aktivitas Cal di pertahanan memungkinkan terjadinya beberapa intersepsi dan pemulihan yang gagal yang tidak akan terjadi jika tidak.
“Kami tidak selalu menyamakan kedudukan sepanjang musim, kami melepaskan beberapa permainan besar, tetapi kami bermain-main dan mendapatkan banyak pelajaran karena kami memiliki populasi yang menguasai bola,” kata DeRuyter. “Itu adalah sesuatu yang telah kami jual kepada para pemain kami, dan saya pikir mereka benar-benar percaya bahwa jika kami berhasil membuat para pemain menguasai bola, hal-hal baik akan terjadi.”
Dan pada Jumat malam, banyak hal baik terjadi pada para Beruang. Tujuh pertandingan memasuki musim ini, mereka hanya berjarak dua kemenangan dari kelayakan playoff, mereka meraih kemenangan 10 besar pertama mereka di era Wilcox, dan mereka menahan tim 10 teratas itu untuk mencetak gol di lapangan (ketika tim tersebut rata-rata mencetak 39,7) poin per game ).
Lumayan, mengingat DeRuyter bilang masih banyak yang harus dibersihkan.
(Foto teratas: Thearon W. Henderson/Getty Images)