Pertandingan pertama setelah Liburan Hiatus NHL sering kali menjadi pukulan bagi Wild, tetapi seperti yang dikatakan Eric Staal setelah kemenangan 4-2 “60 menit” hari Rabu atas Dallas Stars, Wild “tahu di mana kita berada” dan tidak bisa lagi mampu clonker.
“Ini adalah pertandingan besar bagi kami,” kata Staal tanpa basa-basi.
Paruh kedua resmi musim ini tidak dimulai untuk lima pertandingan berikutnya, tetapi pertandingan hari Rabu adalah yang pertama dari tiga musuh Divisi Tengah berturut-turut bagi Wild dan satu pelatih, Bruce Boudreau, mengatakan timnya adalah awal tidak resmi dari babak kedua.
“Anda mendapat kesempatan untuk bangkit kembali,” kata Boudreau tentang rekor pra-break 18-15-3 Wild yang mengecewakan. “Saya menyamakannya pagi ini dengan permainan golf di mana kami memainkan sembilan hole pertama dan mungkin tidak seberuntung yang kami inginkan, namun kami selalu dapat menebusnya dengan memiliki sembilan bek yang hebat. Itu hanya satu pertandingan. Itu adalah awal divisi yang bagus.”
Boudreau tidak ingin membuat timnya menyerah pada hari sebelumnya dengan mengatakan kepada para pemainnya bahwa itu adalah “pertandingan besar… tapi,” dia juga mengakui, “itu adalah pertandingan besar.”
Itu adalah permainan empat poin yang terkenal.
Jika Wild kalah, mereka akan tertinggal enam poin dari Stars untuk mendapatkan tempat wild card pertama di Barat saat ini. Namun, kemenangan tersebut membuat Wild berada dalam jarak dua Bintang dan mengungguli Anaheim di slot wild card kedua.
The Wild menahan Dallas untuk tidak melakukan tembakan dalam tujuh menit pertama, mencetak gol penentu kemenangan dengan sisa waktu 41 detik di babak pertama oleh Jared Spurgeon dan mendapat respons yang bagus dari gol awal Mikael Granlund melalui permainan yang kuat dari jarak kurang dari 2 1/2 menit setelah Mattias Janmark menyamakan kedudukan di babak kedua.
Babak ketiga telah menjadi mimpi buruk selama 20 menit sepanjang musim, tetapi terutama baru-baru ini bagi Wild, yang memasuki permainan dengan kebobolan 50 gol, terbanyak kedua di NHL di belakang peringkat terbawah Arizona. Namun jarang terjadi, Wild menahan Stars tanpa gol di frame terakhir dengan hanya memaksa Alex Stalock melakukan enam dari 24 penyelamatannya sebelum gol kosong Jason Zucker mengakhiri kekeringan delapan pertandingan untuk Speedster.
“Itu adalah upaya terburuk kami sejauh satu mil,” kata pelatih Stars Ken Hitchcock. “Kami ringan di mana pun – ringan dalam tembakan, ringan di sekitar gawang kami, ringan di sekitar jaring mereka. Sepertinya kami bermain satu setengah bulan yang lalu. … Kami hanya penumpang, banyak penumpang, banyak permainan ringan, orang-orang yang tidak bisa mempercepat. Ini bukan tim kami.”
The Wild memperpanjang rekor pukulan mereka melawan Stars menjadi delapan pertandingan (6-0-2) dalam pertandingan musim reguler ke-800 Boudreau sebagai pelatih.
Mungkin mendengar jejak Zach Parise yang hampir kembali (yang akan memainkan permainan pengondisian untuk Iowa Wild pada Kamis malam) dan Nino Niederreiter (yang mungkin berlatih pada Kamis), Tyler Ennis memainkan salah satu permainan terbaiknya musim ini sementara ditinggikan sejajar dengan Staal dan Charlie Coyle.
Ennis melakukan empat tembakan, memberikan assist pada gol Spurgeon pada periode pertama dan menjadi umpan pada gawang Staal ketika umpan tengah Staal ke penyerang kecil berhasil melewati bek Stars.
Sungguh luar biasa 👏 Eric Staal yang ke-15 musim ini. pic.twitter.com/Q8EuPecflB
— Minnesota Liar (@mnwild) 28 Desember 2017
“Saya mendapat lebih banyak peluang, lebih banyak waktu luang, dan saya bermain dengan beberapa pemain yang sangat bagus,” kata Ennis.
Staal mengatakan dia yakin Boudreau akan menjaga garis tetap utuh selama seri kandang-kandang hari Jumat dengan Nashville Predators, tetapi ketiganya harus menghasilkan kinerja berkualitas melawan tim papan atas di Central dan mengikuti Stanley tahun lalu. Finalis piala.
“Kami baik-baik saja. Itu menyenangkan,” kata Staal. “Rasanya seperti puck itu mengikuti kami di sebagian besar permainan. Saya pikir (Ennis dan Coyle) keduanya menggerakkan kaki mereka dengan baik di tengah dan itu membuka es untuk membuat beberapa permainan.”
Coyle, yang memberikan assist utama pada gol Spurgeon dan Staal, menambahkan, “Periode pertama, saya rasa kami tidak banyak menyerah. Saya merasa kami memiliki banyak peluang, setidaknya satu peluang di setiap shift. Tapi itu hanya satu pertandingan. Kami ingin hal ini tetap berjalan.”
The Wild memainkan permainan yang kuat sepanjang waktu, bertahan dengan baik dan bermain di sekitar net sepanjang waktu. Pada permainan kekuatan, mereka langsung melepaskan tembakan, terbukti dengan tembakan tanpa melihat dari Mikko Koivu yang menjadi penentu gol penentu kemenangan Granlund. Itu merupakan assist pertama Koivu dalam 15 pertandingan dan gol kedua Granlund dalam 12 pertandingan terakhir.
MIKAEL GRANLUND MEMBERIKAN LIAR LEAD! 3-2! pic.twitter.com/n39qzDwSfs
— NHL Harian 365 (@NHLDaily365) 28 Desember 2017
Sejauh ini Spurgeon tampak dalam kondisi terbaiknya sejak kembali dari tendon robek di daerah perutnya dan akhirnya bertemu kembali dengan Ryan Suter. Golnya merupakan poin pertamanya sejak 20 November dan gol pertamanya sejak 16 November.
Ini terlambat 1-1 pertama di Minny
19:19 Jared Spurgeon 4 (bantuan: Charlie Coyle 11, Tyler Ennis 4) pic.twitter.com/vLrEGq6DTg
— Hoki HighLight (@HILITINGHOCKEY) 28 Desember 2017
Dia juga terlambat sepersekian detik untuk mencetak gol penutup yang luar biasa untuk mengakhiri babak kedua.
“Saya pikir pada awalnya (ketika saya kembali), kami memainkan sebuah permainan dan kemudian kami mendapat satu hari libur, memainkan satu permainan dan satu hari libur lagi,” kata Spurgeon. “Jadi sulit untuk mendapatkan ritme. Dua pertandingan terakhir saya merasa sedikit lebih baik di Florida, dan hari ini saya hanya mencoba untuk bersikap sederhana, dan semuanya berjalan baik.”
Apa yang menyenangkan tentang perubahan periode ketiga adalah Wild tidak mundur. Mereka menjadi agresor dengan keunggulan 3-2 dan mengalahkan Stars 11-6.
“Saya pikir Anda dapat mengatakan bahwa kami memiliki kepercayaan diri yang lebih besar malam ini,” kata Spurgeon. “Orang-orang sedang menangani pucknya, dan saya pikir semua lini juga berjalan baik. Semua orang cocok, dan tidak ada satu orang pun yang tidak melakukan pekerjaan yang seharusnya mereka lakukan.”
Stalock menambahkan tentang periode ketiga yang buruk: “Jelas kami tahu apa yang terjadi dalam perjalanan itu, dan saya rasa Anda tidak ingin terus memasukkannya ke dalam grup. Kami hanya ingin mempekerjakan mereka dengan harga rendah. Anda melihat kami melakukan beberapa permainan di sana dan memiliki beberapa peluang serta memanfaatkan D-men mereka dan menggunakan kecepatan kami di bawah garis gawang.”
The Wild juga mendapat permainan solid lainnya dari center lini ketiga Joel Eriksson Ek, yang bisa dibilang menjadi penyerang Wild yang paling konsisten selama lima pertandingan terakhir. Dia memiliki peluang mencetak gol yang berkualitas, kuat dalam puck dan membentur tembok, dan dia bertahan dengan sangat baik.
Dia lebih sering menangani puck akhir-akhir ini. Boudreau merasa hanya masalah waktu sebelum dia bisa mengumpulkan poin, meski mungkin bukan musim ini, kata Boudreau.
“Saya bilang (GM Chuck Fletcher) saya sudah melihat begitu banyak pemain datang di tahun pertama mereka di mana mereka tidak menyebutkan angka apa pun, tapi mereka belajar memainkan permainan, mereka tahu cara bermain bertahan dalam posisi yang bijaksana. Bermain dan lalu di tahun kedua mereka mencetak 10 gol dan di tahun ketiga mereka menjadi pemain yang sangat bagus,” kata Boudreau pekan lalu. Saya pikir Joel memang seperti itu dan mudah-mudahan dia berada di jalur yang lebih cepat.”
Boudreau mengatakan mungkin terbantu karena dia lebih sering bertemu dengan rookie tersebut dibandingkan saat shift pertamanya.
The Wild memiliki rekor 2-7-1 dalam 10 pertandingan terakhir mereka setelah kontes Natal. Tapi mereka tidak diragukan lagi adalah tim yang lebih baik pada hari Rabu dan dihargai dengan kemenangan.
Itu adalah respons berkualitas terhadap gol yang memilukan di akhir pertandingan sebelum turun minum di Tampa Bay.
“Kami melakukan latihan yang baik pagi ini,” kata Spurgeon tentang pertama kalinya rekan satu tim bisa naik ke atas es sejak hari Sabtu. “Itu bukan skate sebelum pertandingan yang normal, kami melakukan beberapa repetisi keras di atas dan di bawah es, dan saya pikir ada energi dari tim. Kami tahu posisi kami saat ini dan seberapa besar babak kedua bagi kami. Kami harus memenangkan banyak pertandingan untuk babak playoff, dan itulah yang kami coba mulai sekarang.”
Dan, jika kembalinya Parise dan Niederreiter sudah dekat, tiba-tiba akan ada persaingan dalam susunan pemain yang berpotensi menghasilkan permainan yang lebih termotivasi dari pemain seperti Ennis.
“Tolong, mudah-mudahan kami akan segera mendapatkan kekuatan penuh di sini, dan itu hanya akan memberi banyak manfaat jika kami melangkah lebih jauh,” kata Staal.
Dalam berita yang lebih lucu:
#mnliar Matt Dumba dengan beberapa gerakan cerdas di sini. Diambil #dallassterre D Greg Pateryn dalam selebrasi setelah dia “mencetak” gol Eric Staal pic.twitter.com/dWx03yxwpu
— Michael Russo (@RussoHockey) 28 Desember 2017
(Gambar atas: Mikko Koivu, Jason Zucker dan Mikael Granlund merayakan gol Zucker di babak ketiga pada hari Rabu. Kredit: Marilyn Indahl/USA TODAY Sports)