CHICAGO — Terry Francona tidak hanya sedikit kesal ketika dia meninggalkan lapangan pada Selasa malam.
“Aku kesal,” katanya.
Itu adalah emosi yang dibawanya sepanjang perjalanan kembali ke hotelnya. Dia kemudian membawa sebagiannya kembali ke Guaranteed Rate Field pada hari Rabu.
“(Brad Mills) dan orang-orang itu menatapku,” kata Francona, “seperti, ‘Tenang saja.’ “
Bukan kekalahan hari Selasa dari White Sox yang melekat padanya (dan sejujurnya, dia mungkin sedikit mencolok). Begitulah babak terakhir dimainkan.
Trevor Bauer, yang sedang memulihkan diri dari cedera patah tulang di kaki kanannya, memberi pemain India itu empat inning dan 60 lemparan. Jika dia ingin memberikan dampak pascamusim, setiap tawaran tersebut memiliki arti.
Carlos Carrasco, yang membutuhkan beban kerja yang sehat untuk tetap berada di jalurnya untuk memulai di ALDS, mengikuti keluar dari bullpen. Penting juga bagi juri untuk menjaga volume hidangan pembuka sesuai dengan biasanya.
Ketika White Sox memulai reli di set kesembilan dengan berjalan kaki, Brad Hand memulai rutinitas pemanasannya di bullpen. Ketika lalu lintas pangkalan mulai meningkat, Tangan bersiap untuk masuk. Di sana dia terus menunggu.
“Kami bisa saja memasukkan pemain sayap kiri (masuk) dan kemudian memukul mereka dan melakukan beberapa hal,” kata Francona.
Beberapa saat sebelum Leury Garcia mengorbankan permainan imbang dan memenangkan pertandingan ke posisi kedua dan ketiga, orang India menyerukan tantangan ulangan pada permainan pilihan di base kedua. Keputusan aman tetap ditegakkan, tapi meski begitu, roda mental Francona terus berputar.
“Kami memiliki basis terbuka. Kami bisa saja keluar, memasukkan pemain sayap kanan, berjalan dengan pemain sayap kiri, lihat apa yang mereka lakukan,” kata Francona. “Tetapi… mendesah …biarkan Carrasco menyelesaikannya.”
Dalam situasi normal lainnya – situasi di mana orang India tidak berjalan dengan Bauer dan Carrasco – mereka kemungkinan besar akan mempertimbangkan untuk berjalan dengan tangan kiri dan memukul Daniel Palka. Sebaliknya, mereka memilih untuk memihak si siput Sox. Palka melakukan umpan ketiga Carrasco di seri ini ke lini tengah, Adam Engel dan Yolmer Sanchez mencetak gol di nomor tunggal, dan pemain India itu terdegradasi ke zona kekalahan.
Dalam keadaan normal, kehilangan akan terasa seperti peluang yang terlewatkan. Namun dengan selesainya divisi tersebut dan termasuk lawan mereka, Astros, beberapa lemparan tambahan Carrasco dalam kekalahan memiliki hikmah yang lebih menyenangkan.
Dalam beberapa hal, itu adalah sebuah kemenangan.
Namun kalah dalam pertempuran untuk memenangkan perang tidak selalu mudah untuk dihentikan pada saat itu juga.
“Aku benci itu. Aku membenci itu,” kata Francona. Suaranya membawa sedikit rasa sakit dan cemas, namun berhasil membuat ruangan wartawan tertawa. Setelah meliput pertandingan-pertandingan baru-baru ini yang tidak memiliki implikasi pascamusim, masing-masing penulis tahu persis apa yang dimaksud manajer.
“Aku sangat bosan dengan ini,” lanjutnya, menimbulkan beberapa tawa lagi. “Tadi malam, menyaksikan Carrasco berhenti berlari, saya duduk di sana seperti, Anda tahu, kami memiliki seorang pria di bullpen yang mungkin bisa masuk dan (mendapat hasil terakhir). Tapi kita harus (menghentikan penghitungan nada Carrasco).
“Saya tidak sabar menunggu sampai kita mulai memainkan permainan di mana kita bisa mencoba melakukan apa yang seharusnya kita lakukan.”
Untungnya, game-game itu akan datang.
Bagi Francona yang tidak sabaran, mereka tidak bisa sampai di sini secepatnya.
“Ayo pergi!” serunya.
Tapi sementara itu?
“Menyebalkan sekali!”
Sementara ventilasi sesaat — atau mungkin hanya seruan putus asa bagi seseorang untuk memanipulasi kontinum ruang-waktu — dibuat menjadi momen yang ringan dan lucu sebelum seri final Tribe di Chicago, mudah untuk memahami dari mana dia berasal. Setiap permainan sejak penutupan agak aneh untuk diproses.
Menang atau kalah, hasilnya dibayangi oleh alur cerita individual yang terjadi dalam pertarungan. Inilah faktor-faktor yang akan membantu menentukan ke mana orang India akan pergi pada bulan Oktober ini.
Dan itu tidak berarti bahwa Francona tidak setuju dengan cara klub memilih untuk menangani minggu-minggu sejak divisi mereka. Dia tahu versi terbaik dari timnya adalah yang dihasilkan dari menjaga skor Carrasco pada level biasanya atau meningkatkan Bauer ke kemungkinan beban kerja pascamusim. Dia tahu pentingnya mengistirahatkan pemain tetapnya atau membangun tubuh Josh Donaldson untuk aktivitas sehari-hari. Dia memahami manfaat membatasi penggunaan Cody Allen atau perlahan-lahan mengembalikan Andrew Miller ke dalam rencana bullpen.
Semua tujuan besar tersebut berarti mengorbankan sedikit mentalitas “menang setiap hari” yang ingin dicapai Francona. Alih-alih mengatur situasi tertentu atau memikirkan permainan tertentu, tim lebih mementingkan pekerjaan yang cukup bagi rekrutan mereka dan mempersiapkan semua orang untuk memulai babak playoff.
Hal ini membuat pengelolaan game-game ini menjadi tantangan yang berbeda.
“Ada alasan bagus atas apa yang kami lakukan,” kata Francona. “Itu bertentangan dengan…”
Dia berhenti sejenak dan mengumpulkan pikirannya.
“Kami tampil untuk menang,” lanjut Francona. “Tetapi ada hari-hari dalam latihan musim semi ketika kami kalah dan saya mendapatkan hole tersebut. Karena (mencoba untuk menang) adalah apa yang kami lakukan.”
Dan itulah yang mereka harapkan ketika babak playoff dimulai minggu depan di Minute Maid Park.
Sambil mengelola melalui lensa jangka panjang, mereka berhasil mengatur lemparan mereka untuk dua game pertama seri ini. Corey Kluber diproyeksikan untuk Game 1, Carrasco diperkirakan akan mengikutinya di Game 2, dan Francona mengindikasikan ada peluang bagus Mike Clevinger mengambil bola di Game 3 (dan rencana tersebut selalu dapat berubah).
Namun, di mana posisi Bauer masih menjadi misteri.
Carrasco akan mulai hari Minggu di Kansas City dan melakukan sekitar 75-80 lemparan. Bauer akan mengikuti keluar dari bullpen, kemungkinan besar akan memakan apa pun yang tersisa. Apakah tiga penampilannya memberikan cukup waktu bagi klub untuk merasa nyaman memulai Bauer di ALDS – atau apakah mereka mungkin membuatnya tetap tersedia di awal seri – masih menjadi spekulasi.
“Kita harus melewati musim ini terlebih dahulu,” kata Francona, “karena Anda tidak ingin mengumumkan sesuatu lalu membatalkannya.”
Untungnya, permainan mereka akan segera menjadi lebih berbobot daripada sebelumnya. Segala persiapan mereka akan diuji. Dan jika permainan tersebut berjalan sesuai harapan mereka, seluruh waktu yang dihabiskan untuk fokus pada gambaran yang lebih besar akan sangat bermanfaat.
“Ya,” kata Francona. “Kami sedang menuju ke sana.”
(Foto oleh Terry Francona: Charles LeClaire/USA Today Sports)