TAMAN ORCHARD, NY — uang kerbau pelatih keselamatan Bobby Babich masuk ke sebuah ruangan di One Bills Drive, melihat sekeliling dan memasukkan permen ke dalam mulutnya. Dia duduk selama satu atau dua detik, berdiri lagi dan berkata dengan tajam, “Saya tidak tahu di mana ayah saya berada. Kurasa aku akan membeli permen lagi.”
Lima menit kemudian, Bob Babich bergegas masuk. Pelatih gelandang berusia 57 tahun itu terlihat sedikit bingung dan bingung. “Ponselku tertinggal di rumah,” katanya dalam satu tarikan napas.
“Ponselnya selalu tertinggal di rumah,” Bobby (35) menegaskan.
Duo pelatih ayah dan anak ini terus saling bertukar duri saat mereka duduk bersama di sofa kulit berwarna coklat, menyilangkan kaki kanan hampir bersamaan di atas kaki kiri.
“Dia akan bilang aku tidak pernah ada di rumah,” kata Bob sambil mengacungkan jempolnya dan tertawa kecil. “Tapi itu tidak benar.”
Bob, yang berperan sebagai gelandang di Universitas Tulsa sebelum berperan sebagai asisten pascasarjana dan memulai karir kepelatihan seumur hidup selama 35 tahun, suka banyak bercanda.
“Tapi itu sulit,” lanjutnya sambil bercanda. “Putri saya juga menikah dengan seorang pelatih Kardinal Arizona. Bagi dia dan Bobby, hanya itu yang mereka tahu. Ada saat-saat tertentu dalam setahun ketika mereka tahu ayah tidak akan berada di sana. Dan menurut saya istri saya, Nancy, melakukan pekerjaan luar biasa ketika saya tidak ada di sana untuk membesarkan anak-anak dan memastikan mereka tetap bekerja dengan hal-hal yang mereka perlukan untuk tetap menjalankan tugas.
“Semua orang melihat fakta bahwa dia jarang pulang,” tambah Bobby. “Tetapi hal unik yang saya hargai adalah saya dan saudara perempuan saya bisa pergi ke stadion, berkumpul di kantor, dan berkumpul dengan para pemain. Dan itu adalah sesuatu yang tidak bisa dilakukan oleh anak-anak lain. Saya pikir banyak orang – karena olahraga itu penting – menjadi bagian dari olahraga adalah sesuatu yang orang lain ingin lakukan.”
Bob bangkit di level NCAA dari Tulsa ke Wisconsin ke Bowling Green ke East Carolina ke Pittsburgh dan akhirnya mendarat di North Dakota State, di mana dia menjadi pelatih kepala selama enam musim. Perhentiannya di NFL mencakup peran dalam posisi gelandang dan koordinator kepelatihan untuk St. Louis. Louis Ram masuk, Beruang Chicago, Jaguar Jacksonville dan San Diego Chargers (sebelum mereka pindah ke Los Angeles).
Mengatakan bahwa Bobby tumbuh dengan banyak sepak bola adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Hanya itu yang diketahui keluarga itu.
“Ini memperkuat apa yang ingin saya lakukan,” kata Bobby. “Saya ada di sekitarnya dan saya menyukainya. Aku tidak pernah dipaksa untuk menyukainya. Saya hanya jatuh cinta dengan permainan itu. Saya tahu saya ingin terlibat dalam sepak bola pada usia yang sangat muda. Saya tahu saya ingin terlibat dalam olahraga ini dengan cara tertentu. Saya suka kesibukannya. Saya suka tantangannya. Saya menyukai stimulus mental dari sisi pembinaan. Dimana beberapa orang hanya akan menikmati berada di dalam permainan tersebut. Saya senang mempelajari seluk beluk permainan. Beberapa orang akan melihatnya seperti seorang penggemar, tapi bagi saya, saya ingin belajar sepak bola dan melihat cara kerjanya.”
“Saya pikir hal itu membuatnya sangat nyaman di lingkungan sepak bola,” kata Bob tentang masa kecilnya. “Ketika dia menjadi asisten pelatih lulusan, dia tidak takut untuk menyuarakan pendapatnya karena dia sudah terbiasa dengan budaya staf pelatih.”
Saat melatih gelandang di Pittsburgh, Bob mengatakan dia membawa Bobby untuk kamp pelatihan. Dia membiarkan putranya yang berusia 12 tahun berpartisipasi dalam rapat dan bahkan ikut campur ketika para pemain tidak mengetahui jawaban atas pertanyaan tertentu. Pada saat Bob menjadi pelatih kepala di North Dakota, Bobby yang berusia 14 tahun sedang berjalan di pinggir lapangan sambil memegang kabel headphone Bob.
“Itu dulu ketika kita punya tali,” renung Bob. “Saya mengadakan pertunjukan dan dia menatap saya dan berkata, ‘Benarkah? Apakah Anda akan menyebut drama itu?’ Saat itu saya tahu bahwa hal itu mudah baginya.”
“Aku sudah memberitahunya permainan apa yang harus dimainkan,” Bobby tersenyum.
“Tidak, aku membatalkan drama itu dan kamu berkata, ‘Benarkah’?” kata Bob.
Semua latihan itu terbayar bertahun-tahun kemudian ketika Bobby memulai tahun pertamanya sebagai pemain aman di tim sepak bola Dakota Utara, dengan ayahnya masih menjadi targetnya. Bob menyambut baik kesempatan untuk melatih putranya.
“Itu luar biasa karena sampai saat itu saya belum melihatnya setiap hari sepanjang musim. Saat dia bermain, saya melihatnya setiap hari,” katanya. “Itu bagus. Saya menikmatinya. Menurutku, ibunya tidak terlalu menyukainya – menurutku aku lebih keras padanya dibandingkan dengan laki-laki lain.”
Saat bermain, Bobby mengatakan dia tahu pergi ke NFL itu tidak realistis. Jadi dia memutuskan untuk mengejar karir di bidang kepelatihan. Pada tahun 2006, ia mengambil posisi kepelatihan pascasarjana di Kent State bekerja dengan cornerback, kemudian pindah ke Eastern Illinois untuk melatih sekolah menengah dari tahun 2007-10. Dari 2011-12 dia bersama Carolina Panther — pertama sebagai asisten staf pelatih dan kemudian sebagai asisten bek bertahan.
Saat itulah dia bertemu Sean McDermott. Mereka mengembangkan hubungan dan Bobby tetap berhubungan dengannya saat karier kepelatihannya membawanya ke Cleveland Brown dan kembali ke jajaran perguruan tinggi di Universitas Edinboro dan Florida International.
“Saya benar-benar ingin bekerja untuk Sean,” kata Bobby. “Kami sudah saling kenal selamanya. Kami masih berbicara ketika saya pergi dan saya selalu memastikan kami berbicara ketika (tim saya) bermain (Carolina). Dia tahu saya ingin bekerja untuknya. Dan suatu hari dia menelepon saya dan berkata: ‘Saya ingin kamu datang bekerja untuk saya’.”
Bobby dipekerjakan untuk melatih Bills di sekolah menengah sebelum dimulainya musim 2017, dan bertemu kembali dengan ayahnya. McDermott mempekerjakan Bob sebagai pelatih gelandang sebulan sebelumnya.
Dalam rangkaian peristiwa serupa, McDermott bertemu dengan Babich yang lebih tua ketika dia diwawancarai untuk posisi gelandang dengan Carolina pada tahun 2011. Meskipun McDermott, yang saat itu menjadi koordinator pertahanan Panthers, tidak mempekerjakan Bob, kedua pelatih tetap berhubungan.
“Saya pernah bekerja di San Diego Chargers – itu adalah tahun terakhir mereka berada di San Diego – dan staf kami dipecat,” jelas Bob. “Sean dan saya berbagi ide dan pemikiran berbeda tentang sepak bola empat atau lima tahun sebelumnya di Combine dan sebagainya, ketika saya menjadi koordinator di Jacksonville dan dia menjadi koordinator di Carolina. Kami memiliki hubungan profesional sejak saat itu hingga dia mempekerjakan saya. Saya pikir Sean merasa nyaman dengan saya. Untungnya, dia menawari saya pekerjaan itu.”
McDermott mengatakan dia mempekerjakan kedua Babich karena dia menghormati mereka sebagai pelatih individu, jelas dan sederhana.
“Jika bukan itu masalahnya,” tambahnya, “maka saya tidak akan mempekerjakan mereka. Fakta bahwa mereka adalah ayah dan anak menjadikannya istimewa. Namun kemudian, melihat mereka di luar gedung berbagi momen – bagi Bob untuk dapat melihat cucu-cucunya tumbuh besar, menurut saya merupakan hal yang cukup istimewa.
Tidak butuh waktu lama bagi para pemain Babich untuk menyukai sepak bola Buffalo.
“Saya dibesarkan di Pittsburgh, yang masih merupakan kota baja. Jadi bagi saya, datang ke Buffalo seperti pulang ke rumah,” kata Bob. “Saya menyukai segala sesuatu tentangnya, bahkan langit kelabu ini. Pada hari saya tiba di sini, saya menyukai segalanya – kota kerah biru, orang-orang yang asin. Sangat menyenangkan bagi saya untuk melatih Buffalo Bills. Saya tidak bisa mewakili Bobby, tapi dengan budaya yang dibangun Sean di sini, saya mendukungnya.”
“Ini melelahkan, tapi sampai Anda tinggal di sini dan bekerja di sini, Anda tidak akan memahami mentalitas masyarakat dan kecintaan mereka terhadap Bills,” tambah Bobby. “Ini adalah situasi unik yang pernah saya alami. Dan saya melatih di perguruan tinggi dan NFL. Ketika Anda bangun pada hari Minggu, Anda tahu persis bagaimana stadion akan terlihat dan terasa.”
Di musim ketiga mereka melatih sisi pertahanan bola bersama-sama, Babich tidak menyangka akan menjadi seperti ini. Bobby awalnya bertekad untuk menekuni karier kepelatihan terpisah dari ayahnya.
“Saya selalu mengatakan bahwa saya hanya akan bekerja untuk ayah saya jika saya harus bekerja untuknya,” kata Bobby. “Ini adalah kesempatan unik karena saya bekerja dengannya. Dia bukan bos saya. Saya tidak menjawabnya. Dalam banyak kasus, Anda melihat hal ini terjadi. Dan tidak ada yang salah dengan itu. Beberapa orang mungkin meremehkan pelatih muda yang bekerja untuk ayahnya, tapi bagaimana dengan tukang ledeng yang mewariskan masa magangnya kepada putranya? Itu hal yang sama. Bagaimana dengan pemilik bisnis yang mempekerjakan putranya untuk menjadi pemiliknya? Itu hal yang sama.
“Kita semua tertarik pada apa yang membuat kita nyaman dan apa yang kita miliki, dan hal itu sering kali dilakukan orang tuamu, terutama jika kamu menyukainya.”
Sebagai pelatih, Bob dan Bobby mengaku memiliki gaya serupa. Mereka berdua membawa banyak energi ke ruang ganti dan keduanya suka menuntaskan detailnya.
“Menyenangkan melihat dinamika di ruang personel pertahanan ketika mereka menyebut satu sama lain dengan nama depan dibandingkan dengan ayah dan anak,” kata McDermott.
Mengenai perbedaan-perbedaan di antara mereka, Bob mengatakan bahwa pengalaman Bobby dalam bermain sepak bola di usia muda membuat putranya menjadi pelatih yang jauh lebih pintar daripada sebelumnya. Meski begitu, Bobby mengaku masih terus belajar dan berkembang, menganalisis gaya kepelatihannya sedang dibangun sementara gaya ayahnya sudah dibangun. Dia mengatakan bahwa dia sangat mengagumi cara ayahnya selalu meminta pertanggungjawaban para pemain – mulai dari Hall of Famers masa depan, seperti mantan pemain hebat Bears Brian Urlacher, yang dipilih Bob untuk menjadi tuan rumah baginya pada upacara pelantikan tahun lalu, hingga pendatang baru di lini belakang.
Setiap hari mereka tiba di One Bills Drive, mereka menghormati ruang profesional satu sama lain.
“Saya pikir kami memahami bahwa kami harus mengesampingkan hal-hal pribadi sementara kami berada di sini,” kata Bobby. “Ini adalah tempat kerja dan ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Saya pikir itu lebih mudah daripada yang mungkin kita berdua pikirkan.”
“Tidak ada yang benar-benar harus kami sesuaikan,” tambah Bob. “Semuanya menyenangkan, di mata saya. Sekarang… dia bisa berpikir secara berbeda.”
Bobby tertawa. “Aku memanggilnya ‘Bob’ saat kita berada di dalam gedung.”
“Dia memanggilku ‘Ayah’ sesekali,” Bob menyeringai.
“Hari-hari pertandingan, dia pasti ‘Bob’.”
Bob menyeringai lagi, kali ini lebih lebar. “Dia memanggilku ‘Ayah’, terutama ketika dia menginginkan sesuatu. Tapi bagi pemain lain itu adalah ‘Bob.’ Tidak selalu…”
“Sembilan puluh sembilan persen adalah ‘Bob’,” kata Bobby.
“Dia akan berkata ‘Bob’ dan aku akan berkata, ‘Tidak, tidak, tidak. Kamu memanggilku Ayah,'” Bob mengakhiri.
Dia senang mendapatkan kata terakhir kali ini.
(Foto teratas milik Buffalo Bills)