CORPUS CHRISTI, Texas – Di akhir pelatihan musim semi, JB Bukauskas terasa seperti hendak bermain untuk Astros.
Bukauskas mengesankan hampir semua orang di kamp liga besar pertamanya, meskipun tidak lebih dari rekan prospeknya Forrest Whitley dan Corbin Martin. Baseman pertama tahun 2017 memulai di Minute Maid Park pada pertandingan kedua dari dua pertandingan eksibisi tim di akhir Maret melawan Pirates, sebuah hadiah sebelum dikirim kembali ke Double-A Corpus Christi untuk memulai musim liga kecil.
Namun begitu musim dimulai, performa Bukauskas berubah dari dominan menjadi buruk. Di awal pertamanya, dia menyerah delapan kali berlari hanya dalam 2 2/3 babak. Tamasya keduanya, penampilan lega yang diperpanjang, memungkinkan dia mendapatkan tiga putaran dalam tiga babak. Di start ketiganya, itu adalah enam run dalam 2 1/3. Sebelum dia menyadarinya, dia memiliki 19,13 ERA.
Tingkat perjuangannya berfungsi sebagai pengingat bahwa pemain berusia 22 tahun itu memiliki pekerjaan yang harus dilakukan sebelum dia dapat memberikan pengaruh di Houston. Pelempar keras dengan tinggi 6 kaki selalu lebih dikenal karena keahliannya daripada perintahnya, dan dia rentan terhadap serangan liar.
Dalam tiga tamasya pertamanya di Corpus Christi, keliaran itu terwujud dalam total perjalanan tiga, empat, dan lima. Berputar terlalu cepat dalam pengirimannya yang berkekuatan tinggi mengakibatkan dia menarik bola cepat ke bawah dan ke luar dan ke atas dan ke dalam ke pemukul tangan kanan. Bukauskas berjuang melawan hal ini sepanjang karirnya. Itu terjadi, katanya, karena dia mendorong.
“Saya seperti terjebak dalam perangkap seperti, ‘Saya perlu berbuat lebih banyak. Saya harus melempar lebih keras. Saya harus melakukan semua hal ini,” katanya. “Jika realistis, ‘Lakukan saja apa yang bisa Anda lakukan, dan sering kali itu akan menjadi cukup baik.’ “
Seminggu kerja yang produktif sebelum start terakhirnya memberikan kejernihan mental bagi Bukauskas, yang kembali ke latihan musim semi pada Kamis dalam pertandingan pembuka kandangnya melawan Northwest Arkansas. Lebih lancar dan terkendali dalam penyampaiannya, dia melakukan sembilan batter hanya dalam empat inning. Dia berjalan hanya satu kali dan hanya menghasilkan satu kali lari tanpa hasil dan satu pukulan.
“Saya pikir saya menyatukan semuanya sedikit pada pertandingan terakhir,” katanya. “(Itu) lebih dari yang saya cari daripada tiga yang pertama. Saya mulai membuat dan menerapkan penyesuaian tersebut.”
Lemparan Bukauskas pasti membuat permainan saat berada di dalam dan sekitar zona. Dia memiliki dua penawaran plus – bola cepat yang berada di pertengahan 90-an dan penggeser pertengahan hingga atas 80-an. Pergantiannya, yang dia sandarkan pada hari Kamis, telah berjalan jauh sejak musim juniornya di Carolina Utara. Dia juga sesekali mencampurkan cutter yang dia tambahkan tahun lalu saat pulih dari cedera punggung.
Apakah dia akan menjadi starter atau pereda di masa depan masih belum jelas. Bukauskas yakin dia mampu tampil di kedua peran tersebut, meskipun kelegaan pertama dalam hidupnya datang baru-baru ini pada pelatihan musim semi yang lalu. Astros sebagian besar memainkannya bersama dengan sesama calon Brandon Bielak, dan Bukauskas akan mendukung Bielak pada pertandingan berikutnya, Rabu malam di Northwest Arkansas.
Sistem tandem secara inheren membatasi inning, dan Astros harus memantau beban kerja musim Bukauskas, sama seperti yang dilakukan Whitley di Triple A. Bukauskas hanya melempar 59 inning selama musim liga minor 2018 dan 24 1/3 di Arizona Fall League. Namun, dia menganggap total 2018 mendekati 100, ketika playoff Liga Texas dan liga instruksional dimasukkan.
Terlepas dari apakah ini akan menjadi rumahnya atau tidak, peran bullpen bisa menjadi cara Bukauskas berkontribusi pada Astros musim ini, terutama mengingat Whitley dan Martin berada di depannya dalam urutan tersebut. Penempatan sebagai pereda di akhir musim akan secara bersamaan meringankan masalah beban kerja apa pun.
Tapi Bukauskas perlu melempar dengan baik agar sisanya terjadi. Dia mengatakan dia tidak terobsesi dengan kedekatannya dengan jurusan, terutama setelah bagaimana musimnya dimulai. Fokusnya adalah pada penyesuaian mental dan mekanis yang akan membantunya tampil dengan kecepatan yang lebih baik. Dia melihat betapa cepatnya segala sesuatunya berubah.
“Hal seperti itu di mana Anda hanya mendorong sedikit saja bisa memengaruhi Anda seperti itu,” katanya. “Saya bisa bilang saya terkejut, tapi sebenarnya tidak. Penyesuaian kecil apa pun yang Anda lakukan dapat mengubah Anda dari menyerahkan tujuh yang Anda peroleh dalam 2 2/3 menjadi sembilan dari empat. Satu penyesuaian mental kecil dapat mengubah segalanya. Itu hanya permainan gila. Itu sulit. Anda bisa meraih kesuksesan dan kegagalan dengan begitu cepat, dan saya pikir belajar bagaimana beradaptasi terhadap hal tersebut adalah alasan mengapa saya ada di sini dan belajar.”
(Foto: Olivia Rook/Corpus Christi Hooks)