Dalam 40 tahun Arizona State telah hidup di Pac-12, Sun Devils belum pernah memimpin konferensi dengan terburu-buru.
Sejak 1978, USC, Stanford, Arizona, Washington, Oregon — bahkan Negara Bagian Washington — telah menampilkan banyak pemimpin konferensi yang terburu-buru. Tapi Setan Matahari? nihil.
Itu mungkin akan segera berubah.
Eno Benjamin telah menjadi ASU selama 29 hari, jadi kami masih dalam tahap awal, tetapi selama waktu itu, mahasiswa tingkat dua telah menunjukkan cukup banyak hal untuk membuat penggemar bertanya-tanya tentang kemungkinannya. Dalam kemenangan 52-24 Sabtu malam atas Oregon State, Benjamin bergegas 30 kali untuk rekor sekolah 312 yard dan tiga gol. Dia menambahkan skor penerimaan lainnya saat Sun Devils menghentikan dua pertandingan untuk meningkatkan menjadi 3-2 dan 1-1 di Pac-12.
REKOR RUSHING GAME TUNGGAL 😤
Eno Benjamin menyatakan @ASUFootball rekor yard bergegas dalam permainan dengan 312 yard, memecahkan rekor sebelumnya 250 yard yang dibuat oleh Ben Malone pada tahun 1973! pic.twitter.com/XQWDpBVNj1
– Setan Matahari Negara Bagian Arizona (@TheSunDevils) 30 September 2018
Bagian yang menarik: Tak seorang pun di dekat Benjamin tampak terkejut. Mungkin itu ada hubungannya dengan pertahanan terburu-buru Oregon State, mungkin yang terburuk di sepak bola perguruan tinggi. Atau mungkin itu lebih berkaitan dengan Benjamin, yang membawa dirinya seolah-olah dia ditakdirkan untuk melakukan apa yang dia lakukan.
“Kami tahu kami akan mampu menjalankan bola pada mereka,” kata Benjamin, memuji pelanggarannya. “Jika Anda melihat bagaimana kami berlatih minggu ini, Anda akan tahu itu akan terjadi.”
Empat hari sebelum pembukaan musim ASU, saya bertanya kepada Benjamin apakah dia menetapkan tujuan. Dia mengatakan pelatih posisinya di SMA Timur Wylie (Texas), Matt Tietjen, bekerja dengannya untuk menetapkan tujuan dan itu adalah kebiasaan yang dia teruskan selama masa kuliahnya.
“Tapi aku tidak akan membicarakannya,” kata Benjamin sebelum menatap sekilas. “Pertama-tama, menangkan saja pertandingan. Dan segala sesuatu yang datang setelah itu, saya pergi sebelumnya.”
Keesokan harinya saya menelepon Tietjen. Benjamin memulai di Wylie East selama hampir empat tahun, mengambil alih di pertengahan musim pertamanya. Tietjen mengenali bakat Benjamin sejak dini, jadi keduanya menetapkan tujuan untuk tujuan motivasi. Benjamin mengirim sms ke Tietjen, pelatih berlari merekamnya.
Mereka memulai dengan sederhana – 1.000 yard dalam satu musim – tetapi saat Benjamin berkembang, tujuannya menjadi lebih tinggi dan lebih tinggi: Dua ribu yard dalam satu musim, membuat rekor sekolah yang terburu-buru dan beasiswa dari sekolah Power 5 diperoleh Benjamin menjangkau mereka semua.
“Anda tidak ingin terlalu banyak melihat ke sekolah menengah, tetapi pada saat yang sama, ‘Hei, di sinilah Anda berada – Anda akan membutuhkan sebanyak ini untuk mencapai tujuan Anda,'” kata Tietjen. “Eno cukup berkomitmen untuk hal semacam itu. Dia tahu bagaimana menuju ke sana.”
Bagi Tietjen, ada dua hal yang menonjol dari Benjamin: ketangguhan dan persiapannya. Tietjen ingat berjalan ke ruang ganti saat turun minum, melihat Benjamin mengalahkan dengan cukup baik, lalu melihatnya keluar dan menjalani babak kedua yang hebat.
“Kamu tidak akan bertemu dengan anak yang lebih tangguh di luar sana,” katanya. “Ketika Anda bermain di Texas dan Anda membawa bola kadang-kadang 40 atau 50 kali dalam satu pertandingan, dan kemudian Anda dapat memutarnya dan melakukannya lagi minggu depan dan minggu depan. … Dia berlari dengan gaya yang keras, ketangguhannya selalu menjadi hal yang membedakannya.”
Tapi persiapan itulah yang membuatnya istimewa.
Di SMA, Benjamin dan Tietjen menonton film setiap hari. Benjamin mempelajari linebacker lawan untuk melihat bagaimana mereka bermain lari. Dia mengingat kecenderungan mereka. Jika linebacker mendekati pembawa bola dengan cara tertentu, Benjamin menyadari dia bisa lolos dengan putaran, yang menjadi gerakan khasnya. Atau mungkin itu berarti dia berpura-pura masuk dan melesat keluar.
“Begitu dia memahami bagaimana pertahanan bermain dan bagaimana kami ingin bermain, maka dia benar-benar masuk ke nuansa, ‘Bagaimana orang-orang ini bermain?’ dan Anda akan melihat dia berkata, ‘Nah, di sinilah saya harus melakukannya,'” kata Tietjen. “Saat dia melihat linebacker mengalir, dia bisa mengatur bloknya.”
Benjamin setinggi 5 kaki 10, 203 pon melakukan hal yang sama melawan Oregon State. Di penghujung kuarter pertama, dia melakukan hand-off dan melakukan akselerasi melalui hole. Dia menyapu satu tekel, tersandung, mendapatkan kembali keseimbangannya, lalu berputar menjauh dari dua pemain bertahan dengan bebas, lari touchdown sejauh 44 yard. Di pertengahan kuarter kedua, Benjamin menghindari satu bek, mempersenjatai yang lain dan berlari untuk skor 47 yard.
Saat turun minum, dia memiliki 185 yard bergegas. Setelah tiga perempat, dia mendapat 209. Dengan gol ketiganya di kuarter keempat, dia memecahkan rekor Ben Malone 250 yard yang dibuat pada tahun 1973.
Saya mengirim sms ke Tietjen.
“Apakah kamu melihat ini?”
“Kau bercanda,” jawabnya. “Saya disini.”
Tampaknya aneh untuk dikatakan, tetapi Benjamin memiliki cara untuk membuat pekerjaan yang melanggar terlihat mudah. Dia tidak memberikan kekuatan melalui orang. Ringan di kakinya, dia hanya meluncur dan memutarnya. Mereka yang dekat dengannya menghubungkan ini dengan latar belakang sepak bolanya.
“Dia adalah pemecah tekel … saya tidak tahu,” kata koordinator ofensif Rob Likens. “Sulit untuk meletakkan jari Anda di atasnya karena dia melakukannya begitu saja. Dia tidak mudah ditaklukkan.”
Pelatih Herm Edwards menyadari bakat Benjamin. Apa yang dia tidak yakin adalah daya tahan mahasiswa tingkat dua. Akankah Benjamin memegang bola 25 atau 30 kali setiap minggu? Bisakah dia menangani beban kerja semacam itu? Lima minggu memasuki musim, Edwards mendapatkan jawabannya. Benjamin bergegas 26 kali dalam kekalahan minggu lalu di Washington. Dia berlari 30 kali melawan Oregon State dan mencatatkan upaya lari 100 yard ketiganya.
Setelah pertandingan hari Sabtu, sebelum wawancara di lapangan, seorang reporter televisi bertanya kepada Benjamin apakah dia lelah.
“Tidak juga,” kata Benyamin.
“Dia sedikit mengingatkan saya pada Curtis Martin,” kata Edwards, mengacu pada Hall of Fame berlari kembali yang dia latih selama waktunya bersama Jets. “Tentang perawakan yang sama. Tidak terlihat bagus. Sepertinya dia tidak bisa mematahkan tekel. Tapi dia melakukannya. Dan dia bisa lari ke dalam. Itu yang saya suka dari dia. Dia berlari ke dalam untuk meteran yang sulit. Dia menemukan cara untuk bergoyang dan meregangkan tubuh dan telah cukup meledak untuk keluar.”
Di luar fasilitas sepak bola ASU, Tietjen berdiri di dekat patung Pat Tillman — tidak jauh dari keluarga Benjamin — dan menyaksikan konferensi pers pascapertandingan di papan video Sun Devil Stadium. Dia seharusnya menghadiri pertandingan Michigan Stage beberapa minggu yang lalu, tetapi pertandingan sekolah menengah Jumat malamnya dipindahkan ke hari Sabtu, memaksa Tietjen untuk mengalihkan rencana perjalanannya ke Oregon State.
Duduk di tingkat yang lebih rendah bersama putranya, Tietjen menyaksikan lari touchdown pertama Benjamin – pemain 44 yard – dan berpikir, “Ini bisa menjadi malam yang sangat istimewa.” Ternyata, itu bukan apa-apa yang belum pernah dilihatnya berkali-kali di sekolah menengah.
“Itu adalah Jumat malam yang normal di Texas,” kata Tietjen. “Eno memiliki banyak permainan seperti itu di mana kreativitas dan kemampuan khususnya membedakan dirinya sedikit. … Jika dia tetap sehat dan terus bekerja dengan orang-orang ini, itu akan menjadi sangat istimewa.”
(Foto teratas Benjamin: Kevin Abele/Icon Sportswire via Getty Images)