Setelah jeda All-Star, hanya satu tim yang unggul dari tim lainnya. Tahun ini, Piala Stanley adalah kekalahan di Tampa Bay.
Tampa Bay membakar liga dalam 49 pertandingan pertamanya, mencatat rekor 37-10-2, kecepatan 127 poin. Hanya empat tim lain dalam sejarah NHL yang telah memainkan satu musim penuh (Blackhawks 2012-13 bermain dengan kecepatan 132 poin dalam 48 pertandingan) dengan hoki 125 poin atau lebih tinggi, menjadikannya musim bersejarah yang potensial untuk Tampa Bay.
Dalam hal selisih gol, Lightning sama mengesankannya, saat ini berada di jalur untuk mencetak nilai plus-99 yang konyol pada musim ini. Menempatkan musim-musim hebat yang lalu ke dalam konteks yang sama menggunakan penyesuaian era, hanya enam tim dalam sejarah yang cenderung mampu mengelola sesuatu dengan lebih baik daripada apa yang telah dilakukan Tampa Bay sejauh musim ini. Ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, Lightning mungkin memiliki musim reguler 10 besar atau bahkan lima besar untuk menunjukkan upaya luar biasa mereka musim ini.
Namun, karena ini jarang terjadi, sulit membayangkan Lightning mempertahankan kecepatan konyol ini (peluang mereka saat ini adalah satu dari lima untuk mencetak 125 poin atau lebih). Bukannya mereka tidak bisa, hanya saja hal itu tidak sering terjadi. Butuh banyak waktu bagi tim untuk sampai ke sini, dan itu harus berlanjut hingga 33 pertandingan berikutnya. Sejak 2005-06, lima tim lainnya juga mencapai kecepatan 125 poin atau lebih tinggi di bulan Februari – hanya satu yang mencapai 120 poin.
- Washington, 2015-16: kecepatan 129 poin, diakhiri dengan 120 poin
- Anaheim, 2013-14: kecepatan 125 poin, diakhiri dengan 116 poin
- San Jose, 2008-09: kecepatan 134 poin, diakhiri dengan 117 poin
- Boston, 2008-09: kecepatan 127 poin, diakhiri dengan 116 poin
- Detroit, 2007-08: kecepatan 125 poin, diakhiri dengan 115 poin
The Lightning adalah tim terbaik di liga, tetapi 125 poin benar-benar merupakan nilai istimewa yang akan sangat sulit dicapai. Apa yang naik harus terjadi di liga ini dan Tampa Bay kemungkinan akan melambat selama dua bulan terakhir dan berakhir di sekitar 120 poin. Bahkan itu akan menjadi sesuatu yang mengesankan karena hanya sembilan tim lain yang mencapai prestasi seperti itu (walaupun 16 tim bermain dengan kecepatan seperti itu).
Terlepas dari di mana mereka finis, apakah itu 115 atau 130 poin, Lightning tampak tak terhentikan musim ini dalam mengejar sejarah. Hasilnya, Bolts yang memimpin liga menjadi favorit Piala Stanley, dengan selisih yang lebar. Juga seperti itu.
Jika sepertinya tim tersebut tidak dapat dikalahkan, itu karena hal tersebut hampir mendekati kenyataan. Lightning akan menjadi favorit berat atas ikan kecil mana pun yang terapung di darat dalam pertandingan putaran pembukaan (sekitar 80 persen melawan Montreal) dan akan menjadi favorit berat bahkan melawan tim terbaik yang ditawarkan liga (lebih dari 60 persen melawan setiap tim kecuali Toronto ). Tampa Bay saat ini memiliki peluang 50-50 untuk maju ke final konferensi, tingkat kepastian yang tidak masuk akal dalam sebuah tim yang begitu mendalami olahraga acak seperti hoki, di liga yang sangat setara dengan NHL dan di sebuah divisi. dengan persaingan tim yang paling sengit – terutama di awal musim ini.
Begitulah bagusnya Tampa Bay musim ini, tim yang didukung oleh talenta superstar di setiap posisi, pemain pendukung yang patut ditiru, dan kedalaman yang bisa ditandingi. Sepanjang daftar, Lightning memiliki semuanya. Ada sangat ada beberapa lubang yang perlu dipecahkan di sini dan itulah alasan terbesar mengapa tim ini tampil luar biasa musim ini. Cukuplah untuk mengatakan, ini mungkin merupakan daftar pemain terlengkap di era batasan gaji, seimbang dari atas ke bawah dengan talenta yang tersebar dalam cara yang belum mampu dilakukan oleh tim mana pun.
Sekilas melihat tim-tim terbaik di masa lalu menunjukkan hal serupa.
Tim Sayap Merah era Datsyuk/Zetterberg/Lidstrom memiliki kemampuan mencetak gol yang buruk (dan lini keempat yang buruk, meskipun hal itu biasa terjadi pada musim-musim tersebut). Ibukota awal bergantung pada bakat superstar mereka dan memiliki korps pertahanan yang rata-rata. Penguin selama tahun-tahun puncak Sidney Crosby dan Evgeni Malkin memiliki kedalaman penyerang yang kecil, penjaga gawang awal yang kesulitan, atau keduanya. Setiap tim pesaing Chicago pernah mempertimbangkan kedalaman tengah di belakang Jonathan Toews sebagai opsional. Tim terbaik yang dimiliki San Jose di era Double Joe menampilkan gaya Antti Niemi yang mencetak gol. Dan dengan The Window terbuka lebar, keuntungan dan pasangan Canucks sangat buruk bagi penantang Piala.
Setiap tim memiliki kekurangan, bahkan yang terbaik sekalipun. Tim-tim terbaik akan menemukan cara untuk mengatasi kendati mereka sedang dalam perjalanan menuju kemenangan, entah itu dengan bersandar pada kekuatan lain untuk mengurangi kerusakan atau sekadar membuat lebih sedikit kesalahan dibandingkan tim lainnya. Tidak ada tim yang sempurna. Teluk Tampa kan? Mereka mungkin yang paling dekat yang pernah saya lihat.
Untuk mencoba dan mengukurnya, saya membandingkan konstruksi jaringan Lightning dengan menggunakan Skor Permainan dibandingkan dengan 38 tim lain sejak 2007-08 yang menyelesaikan musim mereka dengan selisih gol yang disesuaikan dengan era di atas plus-50.
Di sini, menghitung rata-rata susunan pemain masing-masing tim saja tidak cukup, karena ini hanya akan menjadi indikasi kekuatan keseluruhan, terlepas dari seberapa seimbang kumpulan kekuatan tersebut. Hal ini dipengaruhi oleh hubungan terkuat dan terlemah sebuah tim. Dalam hal ini, The Lightning berada di urutan kelima di belakang Red Wings 2007-08 dan 2008-09, Capitals 2009-10 dan Penguins 2011-12 (tim yang mendapat dorongan tidak adil dengan metode ini dari musim yang diperpendek oleh cedera Sidney Crosby telah ) . Sebagai gantinya, saya mengukur setiap seri dengan rata-rata harmonis dari semua skor rata-rata permainan dalam tim, yang memberikan penalti kepada tim yang memiliki lubang signifikan dalam roster mereka dan mendapatkan keuntungan dari musim dunia lain dari satu atau dua superstar yang memikul beban berat. .
Melalui lensa itu, Lightning berada di urutan pertama di depan Sharks 2013-14, Jets 2017-18 (setelah mereka mengakuisisi Paul Stastny), Blackhawks 2012-13, dan Red Wings 2011-12. Ketika kita berbicara tentang tim awal yang terdalam di era batasan gaji, ini mungkin adalah kandidat terkuat dan Lightning berada di urutan teratas dalam daftar.
Mereka adalah satu-satunya tim yang berada di lima besar di kedua daftar dan itu karena sulit untuk membangun roster yang memiliki kekuatan bintang yang diperlukan untuk menempatkan tim di posisi terdepan dan masuk ke eselon atas sambil tetap memiliki pemain pendukung yang kuat di sekitar itu. manajemen elit. inti. Membandingkan mereka dengan tim elit rata-rata hanya menunjukkan seberapa dalam tim ini. Berdasarkan skor permainan, Tampa Bay memiliki 17 pemain top (enam penyerang teratas, empat pemain bertahan teratas, 20 kiper teratas), sedangkan rata-rata tim hanya memiliki 13 pemain (hanya lima tim lain yang memiliki 15 pemain).
Ketika Anda melihat lubang yang harus diisi dalam daftar ini, pada dasarnya itu hanyalah Cedric Paquette, center lini keempat tim, dan bahkan itu jauh dari masalah yang mendesak. Setiap tempat roster lainnya terisi secara memadai, bahkan dibandingkan dengan tim elit lainnya. Lubang-lubang sebelumnya yang telah terisi – terutama penambahan Ryan McDonagh pada akhir musim lalu di bagian belakang – yang memisahkan tim tahun ini dari versi sebelumnya.
Jika kita pesimis, mungkin ada kekurangan penyerang lini pertama setelah tiga pemain besar di Tampa Bay, tapi hal itu sebagian besar disebabkan oleh penggunaan dan diatasi dengan banyaknya pemain kaliber lini kedua.
Penggunaan waktu senggang itulah yang kemungkinan besar memainkan peran besar dalam keseimbangan penampilan tim musim ini, dengan Lightning menolak untuk membebani pemain terbaik mereka secara berlebihan. Nikita Kucherov memimpin semua penyerang dalam waktu es pada 19:22 dan dia satu-satunya yang berada di atas 19 menit. Dua center elit tim, Brayden Point dan Steven Stamkos, keduanya bermain lebih dari 18 menit per game. Victor Hedman, seorang pemain yang bisa menjadi pekerja keras, hanya bermain 22:11 menit setiap malam, yang menempati peringkat ke-46 di liga di antara pemain bertahan dan 3,5 menit lebih sedikit dari musim lalu. Dengan keunggulan yang hampir tidak dapat diatasi atas tim terbaik berikutnya, ini adalah strategi yang sangat cerdas yang dapat memberikan keuntungan besar pada saat playoff.
Para pemain elit di tim tidak mendapatkan manfaat sebanyak yang didapat pemain bintang lainnya. Di Tampa Bay, mereka tidak perlu melakukannya. Lagipula belum. Dengan pelepasan tim teratas, Lightning entah bagaimana dapat menemukan perlengkapan lain pada saat playoff. Apa yang dibutuhkan 15 tim lainnya…
Ada alasan mengapa Tampa Bay berada di puncak liga dengan selisih yang signifikan dan itu terlihat dalam susunan pemain mereka. Selain menjadi salah satu tim paling bertalenta di era pembatasan gaji, Lightning mungkin juga merupakan tim terlengkap, tanpa banyak kekurangan. Itu sebabnya mereka menuju musim reguler yang bersejarah dan itulah mengapa tahun ini, lebih dari sebelumnya, Piala Stanley benar-benar menjadi milik mereka untuk dikalahkan.
(Foto teratas: Kim Klement-USA TODAY Sports)