Sox Merah wakil presiden kepanduan pro Gus Quattlebaum sedang duduk di kamar hotel Houston selama Seri Kejuaraan Liga Amerika bulan Oktober lalu ketika dia mulai menguraikan daftar pelempar agen bebas liga kecil yang akan ditargetkan pada musim dingin itu.
Cemas, dan dengan waktu berjam-jam sebelum setiap pertandingan playoff di Houston, Quattlebaum mengisi waktunya dengan musim yang akan datang yang tak terhindarkan.
“Itu adalah gangguan yang bagus,” katanya. “Setelah agen bebas dibuka, yaitu sekitar pertemuan GM (awal November), Anda mulai menelepon.”
Menambah kedalaman lemparan selalu menjadi fokus utama tim setiap musim dingin, tetapi Red Sox tahu bahwa bullpen mereka akan sangat bergerak dengan Craig Kimbrel dan Joe Kelly mencapai agen bebas. Mereka juga tahu bahwa perjalanan pascamusim yang mendalam akan membebani pelempar mereka dan rencana untuk membawa mereka secara perlahan di musim semi akan menciptakan kebutuhan untuk mengisi babak.
Selain itu, mereka juga telah memperoleh manfaat dari strategi berisiko rendah/imbalan tinggi dalam menandatangani pelempar untuk kesepakatan kecil di masa lalu, yang terbaru dalam hal hak yang tidak diketahui. Ryan Brasier. Oleh karena itu mereka mempunyai alasan untuk memberikan perhatian ekstra pada perolehan senjata. Dan orang-orang yang terikat pada lengan itu punya alasan ekstra untuk mendengarkan.
“Ini memudahkan promosi penjualan seperti, ‘Hei, kami punya beberapa pertanyaan di bullpen kami. Ini akan menjadi narasi sepanjang musim dingin dan kami tahu itu, tapi inilah peluang nyata,” kata Quattlebaum, mencatat bagaimana perjalanan pascamusim yang mendalam akan menyebabkan Sox mengelola beban kerja dengan hati-hati.
“Jadi itu adalah nilai jual lainnya. Seperti, ‘Hei, kamu akan mendapat kesempatan tidak hanya di perkemahan, karena kita akan menangani beban kerja dengan hati-hati, tapi di awal musim, jika kamu melakukan pitch dengan baik, kamu akan dipanggil. ke atas.’ Jadi itu adalah variabel lain.”
Dari 13 pelempar yang saat ini berada dalam daftar aktif, hanya tiga yang menjadi starter reguler dalam rotasi – Chris PenjualanRick Porcello dan Eduardo Rodriguez. David Price dan Nathan Eovaldi masuk dalam daftar cedera, tetapi tim tidak goyah karena absennya mereka. Sox telah mencatat rekor 15-6 sejak cedera Eovaldi dan 7-1 tanpa Price.
Red Sox tidak perlu menandatangani starter agen bebas yang mahal (à la Dallas Keuchel) karena mereka bisa menang dengan berbagai pemain, setengahnya menandatangani kesepakatan liga kecil dengan Red Sox.
Lima dari 10 pelempar di bullpen saat ini telah bergabung dengan Red Sox melalui kesepakatan liga kecil. Ini adalah campuran yang tidak lazim, tetapi berhasil.
Kisah sukses Brasier adalah yang paling terkenal: Dia melakukan pitching di Jepang pada tahun 2017, menandatangani kontrak dengan Boston sebelum musim 2018 dan menjadi pereda lapangan belakang yang tepercaya selama putaran Seri Dunia. Tahun ini, Marcus Walden adalah kesayangan liga kecil di bullpen. Pemain kidal berusia 30 tahun ini telah membiarkan empat perolehan run selama 22 1/3 inning (1,61 ERA) dalam 14 penampilan sebagai salah satu pereda paling konsisten. Walden menandatangani kontrak dengan Red Sox sebelum musim 2017 dan ditambahkan ke daftar Hari Pembukaan pada tahun 2018, tetapi bermain hampir sepanjang tahun di Pawtucket. Walden tidak masuk dalam daftar pemain Hari Pembukaan tahun ini, tetapi menjadi pemain pertama yang dipilih Red Sox ketika Brian Johnson masuk dalam daftar pemain cedera pada 6 April.
Pengguna tangan kanan Josh Smith menandatangani perjanjian liga kecil dengan Red Sox pada Mei 2018 setelah dibebaskan oleh Pelautdan Ryan Weber menandatangani kontrak dengan Boston musim dingin lalu.
Kontrak Hector Velazquez dibeli dari Liga Meksiko pada Februari 2017 dan dia menghabiskan sebagian besar musim pertamanya di organisasi bersama Pawtucket sebelum mengukir peran sebagai pemain bertahan lama bersama Red Sox tahun lalu.
Adapun lima obat pereda lainnya yang saat ini ada di bullpen Boston: Tyler Thornburg, Heath Hembree dan Colten Brewer masing-masing diperoleh melalui perdagangan sementara Matt Barnes (putaran pertama, 2011) dan Brandon Workman (putaran kedua, 2010) dirancang dan dikembangkan oleh Red Sox.
Lima orang yang awalnya menandatangani perjanjian liga kecil dengan Boston telah melakukan 77 2/3 inning untuk Red Sox sejauh musim ini, membukukan gabungan ERA 3,01 dan mengumpulkan rekor 8-3.
Kemenangan 11-2 hari Minggu atas Mariners secara eksklusif disebabkan oleh senjata yang dulunya tidak diketahui ini. Velazquez memulai dan menjalani lima inning, hanya menyerah dua kali tanpa hasil. Walden dan Smith kemudian masuk masing-masing dua babak.
“Tidak masalah jika Anda menghasilkan $200 juta atau kontrak kecil,” kata Smith. “Jika kami bangkit dan memenangkan pertandingan, kami bangkit dan memenangkan pertandingan. Mereka tidak peduli bagaimana Anda menyelesaikannya.”
Menemukan jenis stabilo yang sangat bagus bukanlah tugas yang termudah. Ini adalah proses yang berkelanjutan, tetapi secara umum Quattlebaum dan stafnya mulai mengembangkan atau menambah daftar pantauan mereka selama musim panas. Mereka akan menargetkan pemain yang bisa berstatus bebas transfer di musim dingin mendatang, memantau mereka, dan mendapatkan masukan dari pelatih dan manajer liga kecil mereka, yang mungkin akan menghadapi pemain yang mereka incar.
Quattlebaum juga mendapat wawasan dari departemen analitik. Data dan video yang mereka kumpulkan dan tafsirkan dapat memberi mereka informasi tentang bagaimana kinerja pelempar tertentu di Fenway Park atau melawan pemukul Liga Amerika Timur.
Pemain terus-menerus ditambahkan dan dikurangi dari daftar mereka.
“Anda harus memasang benang pada jarumnya karena Anda tidak ingin memasang jaring yang terlalu lebar karena Anda tidak tahu kepentingan seperti apa yang akan mereka dapatkan,” kata Quattlebaum. “Jadi usahakan hati-hati jangan berkomitmen dengan terlalu banyak cowok. Begitu Anda merasa bahwa mereka mungkin tertarik dan mungkin cocok, maka Anda harus memperlambatnya, sehingga Anda tidak menjaring terlalu lebar.”
Untuk banyak kisah sukses yang dimiliki Red Sox dalam merekrut pemain untuk kesepakatan kecil, bahkan sejak menemukan Rich Hill dalam bola independen pada tahun 2014, tentu saja ada kegagalan.
Kemudian musim dingin ini, Red Sox menandatangani lima pitcher untuk kesepakatan liga kecil dengan undangan pelatihan musim semi liga besar. Weber adalah salah satu dari lima orang itu, bersama dengan Erasmo Ramirez – yang tampil sekali bersama Red Sox musim ini – Domingo Tapia, Zach Putnam dan Carson Smith. Organisasi tersebut menandatangani empat pelempar lagi untuk kesepakatan tanpa undangan ke pelatihan musim semi liga utama di Dan Runzler, Jenrry Mejia, Brian Ellington dan Andrew Schwaab.
Smith dan Putnam belum bermain tahun ini karena cedera yang berkepanjangan dan Runzler saat ini ada dalam daftar cedera. Tapia dan Mejia tidak konsisten di Pawtucket. Ellington dan Schwaab tetap di Portland.
“Ceruk pasar ini – seperti memukul adalah salah satu hal tersulit dalam olahraga – sulit dilakukan, terutama ketika Anda dipanggil dan Anda digerakkan maju mundur,” kata Quattlebaum. “Ini sulit dan Anda mungkin memiliki satu kesempatan untuk membuat kesan selain latihan musim semi. Ada banyak tekanan untuk segera tampil dengan kemungkinan dipindahkan. Saya hanya berpikir itu adalah salah satu hal yang sulit untuk dilakukan dalam permainan dan orang-orang ini melakukan pekerjaan dengan baik.”
(Foto teratas Walden: Billie Weiss / Getty Images)