LOS ANGELES – Tanda-tanda pertandingan besar mulai terlihat di Staples Center pada Sabtu malam. LeBron James Dan Kyrie Irving dibulatkan lagi. Itu Celtic Dan Danau memperbarui salah satu persaingan tertua NBA. Mantan petinju juara Floyd Mayweather duduk di barisan depan, hanya berjarak beberapa kursi dari pelatih Boston Brad Stevens.
Namun tidak seperti sebulan yang lalu, ketika Celtics dan Lakers bertemu di TD Garden di depan penonton yang menggila (dengan Kevin Garnett di tepi lapangan), energi seputar permainan ini telah menurun. Lakers tanpa itu Bola Lonzo, Kyle Kuzma Dan Brandon Ingramtiga bagian terpenting mereka. Celtics dalam kondisi sehat hingga sesaat sebelum turun minum, tetapi tidak terlalu tajam. James, yang tampaknya memiliki batasan menit karena timnya tersingkir dari babak playoff, bermain lebih sedikit di babak pertama dibandingkan rekan setimnya yang masih pendatang baru, Mo Wagner. Pertarungan ini tidak menarik seperti Larry Bird vs. Magic Johnson atau bahkan Paul Pierce vs. Kobe Bryant, tetapi ini berhasil untuk tim Celtics yang ingin melanjutkan suasana baik baru-baru ini.
Setelah kemenangan 120-107, Jaylen Brown berjuang untuk mengenakan arlojinya sementara rekan satu timnya yang lain bercanda tentang kegagalannya.
“Dia salah ukuran,” seru salah satu pemain.
“Dia tidak tahu cara memakainya,” muncul komentar bagus lainnya.
Saat Brown terus memainkan gelangnya, salah satu pemain Celtics menirukan gerakan tarian, menunjukkan bahwa jika Brown mencobanya, jam tangan tersebut akan langsung terbang dari tubuhnya. Brown tersenyum, menjadi pemenang untuk ketiga kalinya berturut-turut meskipun dia tidak tahu cara memasang alat pengatur waktu ke lengannya. Celtics tahu mereka tidak sempurna melawan Lakers, tapi mereka tetap menang, membukukan kemenangan tandang ketiga berturut-turut untuk pertama kalinya sepanjang musim.
“Hanya tahu kami harus bertarung, jauhkan Bron, biarkan orang lain mengalahkan kami,” kata Irving. “Saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik malam ini. Jadi satu pertandingan lagi (dalam perjalanan darat, Senin melawan penutup mata), dan kita akan keluar dari sini.”
kemajuan Hayward
Selain perubahan energi yang nyata, perkembangan terpenting dari perjalanan ini mungkin adalah lonjakan Hayward baru-baru ini. Selama pembukaan dia melewati Prajurit dengan 30 poin, tujuh rebound, dan empat assist. Malam berikutnya, dia menutup penampilan yang solid (12 poin, 6-dari-10 tembakan) oleh Raja dengan pemenang permainan liar berkaki satu. Untuk membantu Celtics unggul 3-0, Hayward memanggang Lakers dengan 15 poin melalui 6-dari-8 tembakan dari bangku cadangan.
Efisiensi sayap telah meningkat secara diam-diam selama berbulan-bulan. Persentase tembakannya telah meningkat dari 37,0 persen di bulan Desember, menjadi 46,5 persen di bulan Januari, 51,3 persen di bulan Februari, dan sekarang 62,8 persen selama lima pertandingan pertama di bulan Maret.
“Saya mencoba untuk tidak menilai performa saya berdasarkan apakah saya menembak bola dengan baik atau tidak, tapi saya rasa saya sudah agresif di setiap pertandingan (dalam perjalanan ini),” kata Hayward. “Saya benar-benar membuat karya kemenangan untuk tim kami dan hal yang paling saya sadari adalah kami menang di ketiganya. Tentu saja tidak semuanya cantik. Masing-masing berbeda, tapi kami menemukan cara untuk menang dan itu penting. Semoga perjalanan ini bisa kita akhiri dengan kemenangan juga. Pertandingan selanjutnya akan sangat sulit.”
Setelah memainkan beberapa permainan bola basket terbaiknya sebelum pertandingan All-Star, Hayward mengalami keseleo pada pergelangan kaki kanannya saat aksi 1 lawan 1 saat jeda. Dia kembali mencetak satu digit dalam lima pertandingan berturut-turut. Meskipun dia menekankan bahwa tidak seorang pun boleh menilai penampilan hanya berdasarkan poin (“karena bola tidak cukup untuk digunakan”), Celtics tampaknya mencapai level lain ketika Hayward melakukan pemanasan. Selama tiga pertandingan beruntunnya baru-baru ini, tim tersebut mengungguli lawannya dengan skor tertinggi tim, 24,0 poin per 100 penguasaan bola saat dia berada di lapangan.
Setelah kemenangan Hayward melawan Kings, Brad Stevens menekankan bahwa dia tidak ingin lagi membahas kembalinya pemain veteran itu.
“Saya mungkin akan berhenti membicarakan perjalanan pulangnya,” kata Stevens, “dan panggil saja dia Gordon.”
Hayward belum membuktikan bahwa ia bisa bermain dengan baik secara konsisten, namun ia kini telah menghubungkan dua periode paling produktifnya musim ini dengan masalah singkat pasca-keseleo. Belakangan ini, ia rutin merilis jersey bergilir yang sepertinya jarang ia lewatkan:
“Saat kami mencoba bersaing melawan yang terbaik dari yang terbaik, mencoba menjadi versi terbaik dari diri kami sendiri, kedalaman kami harus menjadi kekuatan,” kata Stevens. “Kami sering berbicara secara terbuka sepanjang tahun tentang betapa sulitnya bagi semua orang ketika kami mengubah peran dan mengubah peluang dan hal-hal semacam itu, jadi itu tidak selalu menjadi poin kuat. Tapi saya pikir itu mulai menunjukkan bahwa hal itu bisa terjadi dan mudah-mudahan akan terjadi.”
Saat mereka berdua bersenandung, Hayward dan Jaylen Brown menjadi duo bangku cadangan yang kuat.
komitmen Irving
Jika Irving membutuhkan perspektif apa pun tentang musim ini, dia bisa saja melihat situasi teman lamanya James di Los Angeles. Lakers kehilangan tujuh pertandingan dari perlombaan playoff, semuanya berjanji untuk melewatkan postseason. Melihat James di bangku cadangan pada akhir kuarter kedua, mungkin hanya untuk mempertahankan menit bermainnya di musim yang hilang, sungguh mengejutkan.
Sementara itu, Irving tampak segar kembali selama perjalanan Wilayah Barat ini. Dia mengambil alih serangan pada Sabtu malam, menyamakan kedudukan dengan Celtics dengan 12 dakwaan ditarik, dan mencoba mengambil alih lagi di babak kedua. Tabrakan terakhir, dengan James berlari di jalan setapak, membuat Irving menggosok rahangnya kesakitan.
“Setelah aku baru saja membicarakan betapa hebatnya Bron, dia menyikutku,” Irving kemudian tertawa. “Jadi itu semua bagian dari bola basket. Saya baik-baik saja.”
Ketika Irving tidak mengorbankan tubuhnya untuk Celtics, Irving mencetak 30 poin melalui tembakan 12-dari-18 yang sangat efisien, ditambah tujuh rebound dan lima assist. Ia menyampaikan sorotan malam itu dengan memutar bola di punggungnya sebelum melakukan layup terbalik:
Dan dia juga melakukan permainan cepat, seperti rebound ofensif ini, untuk membantu Lakers menyingkirkan:
Untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, Stevens tidak mempertanyakan suasana hati timnya. Celtics jelas beruntung untuk tiga pertandingan pertama perjalanan ini. Mereka tahu bahwa mereka harus menjaga energi, tetapi untuk saat ini mereka sudah melupakan hal buruk tersebut.
“Hal-hal yang terjadi di musim reguler ini, orang-orang hampir tidak mengingatnya,” kata Irving. “Jika menyangkut babak playoff, di situlah Anda ingin memainkan bola basket terbaik Anda. … Saya pikir kami memiliki 15 pertandingan tersisa, jadi kami hanya ingin bermain bagus. Dan semua orang harus bangkit, tapi itu dimulai dari saya, dan itu dimulai dari energi dan semangat saya. Dan ketika semua orang mempunyai pemikiran yang sama, kami adalah tim yang berbeda. Kami belum melakukan hal itu secara konsisten sepanjang musim ini, dan sekarang menjadi lebih penting bagi kami untuk memiliki konektivitas dan kebersamaan, dan di situlah fokus saya. Itu membantu saya untuk bermain di level tinggi, ketika semua rekan tim saya bermain di level tinggi.”
Setelah periode ketidakpuasan, Celtics merasa nyaman dengan diri mereka sendiri. Meskipun Brown kesulitan menjalankan jamnya, timnya mungkin belum menyadari bahwa sekaranglah waktunya.
(Foto Hayward: John McCoy/Getty Images)