Pemilik Cavaliers Dan Gilbert, pemilik Pistons Tom Gores, dan firma desain Rosetti rencana untuk pengembangan properti besar-besaran diumumkan di lokasi Penjara Wayne County yang belum selesai. Rencana tersebut menjanjikan “perpaduan penggunaan yang sinergis” untuk ruang publik dan pribadi. Inti dari proyek ini adalah Detroit yang baru MLS tim (SC Kota Detroit?), bertempat di stadion berkilauan dengan banyak kaca dan ruang hijau di atapnya.
Lebih dari setahun kemudian, negosiasi antara Gilbert’s Rock Ventures dan Wayne County tidak selesai. MLS, yang akan segera memilih tujuan ekspansi, telah mempertimbangkan sejumlah besar lokasi potensial. Mereka yang menyukai sepak bola atau penasaran dengan sepak bola di Detroit bertanya-tanya apakah dan kapan tim Detroit MLS akan terwujud.
Hal pertama yang harus dipahami adalah Detroit bukanlah tempat yang ideal untuk MLS. Perekonomian Detroit melambat dan mengalami kesulitan. Meskipun hampir semua kota besar lainnya mengalami pertumbuhan, populasi Detroit mengalami penurunan yang signifikan. MLS menjual dirinya sebagai olahraga untuk masa depan Amerika. Basis penggemarnya relatif muda dan urban. Penggemar Spanyol merupakan bagian penting dari penonton. Bagi banyak orang, Detroit semakin terlihat seperti masa lalu Amerika. Michigan memiliki usia rata-rata yang lebih tua dibandingkan kebanyakan negara bagian dan persentase penduduk Hispanik yang lebih rendah. Meskipun ada revitalisasi pusat kota dan lingkungan yang apik, Detroit tetap lebih bersifat pinggiran kota daripada perkotaan.
Detroit memang memiliki salah satunya terbesar Pasar Nielsen tanpa tim MLS (No. 13 secara keseluruhan). Masalahnya adalah dua penawar perluasan yang bersaing, Tampa-St. Petersburg dan Phoenix, lebih besar. Detroit memenuhi syarat sebagai “kota olahraga yang baik”. Ini mendukung keempat olahraga utama, belum lagi dua program sepak bola perguruan tinggi utama di wilayah tersebut. Namun julukan itu bisa menjadi kelemahan sekaligus nilai jual. Banyak pasar ekspansi MLS baru-baru ini yang berkembang pesat – Seattle, Orlando, Portland, Vancouver – telah berkembang pesat di kota-kota dengan kompetisi olahraga yang lebih sedikit.
Semua ini tidak menghalangi tim MLS untuk beroperasi di Detroit. Namun MLS tidak putus asa untuk mendapatkan tim di sana. Kekuatan penawaran Detroit akan bertumpu pada fundamentalnya, yang harusnya mendekati sempurna.
Kelompok kepemilikan mendukung tawaran Detroit. MLS menyusun dirinya sebagai satu kesatuan. Pemilik klub adalah “investor-operator” yang membeli liga. Mitra ideal untuk MLS adalah mitra bisnis kaya dan berdedikasi yang mampu menahan kerugian operasional jangka pendek demi keuntungan nilai jangka panjang. Memiliki dua miliarder yang sudah memiliki tim olahraga profesional, Gilbert dan Gores, serta veteran industri olahraga seperti Arn Tellem merupakan nilai tambah.
Detroit telah menunjukkan pasar untuk sepak bola, namun tidak 100 persen jelas bagaimana hal itu akan diterjemahkan ke dalam MLS. Raksasa internasional seperti Real Madrid dan Chelsea dapat menarik lebih dari 100.000 penonton ke Stadion Michigan, namun sangatlah bodoh jika memperkirakan antusias penonton MLS dari pameran satu kali yang menampilkan bintang-bintang terbesar dalam olahraga tersebut.
Apa yang dilakukan Detroit City FC untuk membangun dukungan penggemar sungguh mengesankan. Tim ini menarik lebih dari 5.000 penggemar per pertandingan, di divisi keempat sepak bola Amerika. Meski begitu, antusiasme masyarakat lokal terhadap sepak bola divisi bawah adalah argumen yang bisa dibuat oleh banyak kota yang mengajukan penawaran. Ditambah lagi, banyak di antara penggemar Detroit City FC yang paling bersemangat secara terbuka bermusuhan kepada tim MLS yang “mengantongi karpet” atas kesuksesan akar rumput klub.
Surat terbuka Garda Utara untuk Gilbert pic.twitter.com/WHUUCSIISf
— Garda Utara (@NGSDetroit) 18 Juli 2017
Bagian krusialnya adalah kesepakatan stadion. MLS tidak akan datang ke Detroit tanpanya. Rencana Gores/Gilbert tidak memiliki pilihan kedua. Kesepakatan itu sepertinya sedang berjalan. Menurut Pers Bebas Detroit, Wayne County mengindikasikan niatnya untuk mencapai kesepakatan dengan Rock Ventures, yang akan membangun penjara di situs alternatif. Namun, perjanjian ini tampaknya masih jauh dari selesai. Dan waktu adalah salah satu faktornya.
MLS saat ini memiliki rencana untuk menambah menjadi 28 tim. Tim no. 21 dan tidak. 22 di Atlanta dan Minneapolis mulai bermain musim ini. LAFC, tim no. 23, debut pada tahun 2018. No. 24 tim harus menjadi penawaran Miami yang lincah dan didukung David Beckham yang kesulitan menemukan lokasi stadion. Pada bulan Juli, menurut ESPNFC.com, komisaris MLS Don Garber menggambarkan kesepakatan itu sebagai “di garis finis”. Setelah Miami diselesaikan, MLS diperkirakan akan memperluas slot ekspansi no. 25 dan tidak. 26 penghargaan, dengan tim no. 27 dan tidak. 28 yang akan diumumkan kemudian.
Sacramento harus memiliki jalur dalam untuk no. 25 atau tidak. 26 dan tawaran terselesaikan masalah kepemilikan yang luar biasa pada bulan Mei. Tim USL Kota, Sacramento Republic FC, mendatangkan lebih dari 10.000 penggemar per pertandingan. Sacramento siap memulai pembangunan stadion khusus sepak bola berkapasitas 20.000 kursi. Satu-satunya pilihan yang masuk akal adalah di Sacramento dan bukan di tempat yang lebih glamor.
Di luar Sacramento, banyak hal sedang terjadi. Hal yang beruntung, dari sudut pandang Detroit, adalah tawaran dari kota-kota besar seperti St. Louis. Louis dan San Diego ditangguhkan setelah kegagalan mendapatkan pendanaan lokal. Hal ini membuat Detroit mendapatkan salah satu dari tawaran 25-28 yang lebih masuk akal.
Favorit lain untuk salah satu slot awal adalah Tampa Bay. Kelompok kepemilikan di sana tidak sekaya banyak penawar lainnya, namun ini merupakan pasar yang lebih besar dibandingkan Detroit dengan demografi yang lebih menguntungkan. Tampa Bay Rowdies telah berhasil melakukan transisi ke USL, terdapat pesaing yang jelas di Orlando City SC, dan tawaran tersebut telah menyetujui perluasan Stadion Al Lang di tepi pantai senilai $80 juta.
Yang lebih realistis bagi Detroit adalah slot nomor 27 atau nomor 28. Namun, akan ada banyak persaingan.
Tawaran San Antonio dan Phoenix memiliki kelompok kepemilikan yang cerdas dan profesional, dengan pasar yang besar dan populasi Hispanik yang jauh lebih besar daripada Detroit. MLS juga dapat melanjutkan ekspansinya di Selatan, menambahkan tim ke pasar yang trendi dan berkembang seperti Nashville atau Raleigh-Durham.
Bahkan di wilayah Barat Tengah, Cincinnati mungkin membuktikan alternatif yang lebih meyakinkan. Kejenuhan pasar profesional kurang dibandingkan di Detroit. Jika Anda ingin mendiskusikan kesuksesan akar rumput, bicarakanlah dengan FC Cincinnati sekarang juga menarik lebih banyak penggemar daripada banyak tim MLS di divisi bawah USL.
Namun, semua tawaran ini memiliki kelemahan yang sama. Mereka tidak memiliki perjanjian stadion yang tetap. Taruhan terbaik bagi Gores dan Gilbert adalah menyelesaikan kesepakatan lokasi penjara tepat waktu sebelum penawar lain dapat melakukan hal yang sama.
Satu hal yang perlu diingat adalah bahwa aturan permainan ekspansi ini diberlakukan sendiri oleh MLS dan dapat berubah sewaktu-waktu. Liga dapat menunda proses untuk memberikan lebih banyak waktu kepada pasar favorit untuk berorganisasi. MLS tidak akan bertindak bertentangan dengan kepentingannya sendiri agar adil. Jika liga menginginkan tim di Phoenix, maka liga akan mendapatkan tim di Phoenix.
Jika ada penawaran yang lebih layak daripada spot, tidak ada yang bisa menghentikan MLS untuk berkembang menjadi 28. Liga ini telah berkembang sebanyak 12 tim sejak 2004, dengan rencana menambah enam tim lagi. Dengan biaya ekspansi yang meningkat hingga $150 juta dan mungkin lebih, mengapa berhenti di angka 28?
Prediksi saya: Detroit bisa menjadi tim No. 1 dalam beberapa tahun ke depan. 31 bergabung dengan MLS.