ENGLEWOOD, Colorado — Terakhir kali Broncos memenangkan pertandingan setelah bye mereka, Peyton Manning masih menjadi gelandang mereka, pertahanan mereka berada di jalur yang tepat untuk mencapai penyelesaian bersejarah dan tim tidak terkalahkan.
Itu baru tiga tahun lalu, ketika Denver membuka musim 6-0, saat serah terima Pengemas Teluk Hijau kekalahan pertama mereka musim ini, kekalahan 19 poin yang menjadi tantangan musim reguler Broncos. Untuk malam itu, Manning adalah Manning vintage, menyelesaikan 21 dari 29 operan untuk jarak 340 yard. Untuk malam itu, pertahanan Broncos melakukan apa yang tidak dilakukan tim lain Harun Rodgers dan menahannya hanya pada jarak 77 yard passing dan nol gol dalam satu pertandingan penuh.
Masalahnya adalah penampilan Broncos selama dua tahun terakhir sama menentukannya, sama pentingnya dengan akhir musim mereka.
Untuk alasan yang salah.
Waktu untuk istirahat dan pemulihan menimbulkan masalah bagi keluarga Broncos saat mereka berjuang untuk berkumpul kembali dan fokus kembali. Pada tahun 2016 dan 2017, mereka berdua kalah dalam pertandingan jarak dekat secara dramatis, kemudian musim mereka berantakan segera setelahnya.
Denver menyelesaikan musim tersebut dengan skor 2-4 dan 3-10, menandai pertama kalinya sejak era Josh McDaniels (2009-10) mereka mengalami kekalahan rekor setelah perpisahan mereka. McDaniels dipecat sebelum musim 2010 berakhir. Dan sekarang mereka mungkin menghadapi tantangan terbesar setelah perpisahan selama bertahun-tahun: pertemuan dengan Pengisi daya di rumah sementara mereka di Carson, California, di mana Broncos menderita kekalahan pertama mereka dalam 25 tahun pada musim lalu.
Tanpa awal yang baik untuk tim tuan rumah Broncos, musim 2018 mereka juga bisa berantakan.
Tanpa penyelesaian musim yang baik, Vance Joseph juga bisa dipecat.
“Saya pikir tahun lalu sangat berbeda. Itu adalah perpisahan awal tahun lalu,” kata Joseph. “Saya pikir Minggu 4 atau 5 adalah tahun lalu. Saya pikir tahun ini tim kami berbeda. Itu di akhir musim. Saya pikir tahun lalu tidak berpengaruh pada tahun ini, sejujurnya. Tujuan kami adalah menjadi lebih baik – kembali lagi dan melihat apa yang kami lakukan dengan baik dan apa yang tidak kami lakukan dengan baik, serta memperbaiki hal-hal yang tidak kami lakukan dengan baik. Itulah tujuan dari perpisahan ini, dan tentu saja untuk memulihkan beberapa pemain dari cederanya.”
Joseph memiliki banyak statistik untuk mendukung argumennya bahwa Broncos ini benar-benar berbeda dari tahun 2017. Namun rekor mereka melalui sembilan pertandingan pertama sama.
“Maksud saya, mudah untuk mengatakan itu (kami lebih baik dari 3-6),” kata penerima Emmanuel Sanders. “Saya yakin Raksasa katakan itu juga. Saya yakin semua orang mengatakan itu. Namun catatan menunjukkan dengan tepat siapa Anda. Saat ini, kami adalah tim sepak bola 3-6.”
Berbagai variabel berperan dalam kekalahan Broncos pasca-bye dan kejatuhan mereka secara umum selama beberapa tahun terakhir. Seringkali, kesalahan kritis menjadi penyebabnya – banyak di antaranya muncul kembali musim ini. Miskomunikasi dalam liputan, tekel yang buruk saat berlari, gagal mencetak gol di sini, panggilan permainan yang aneh di sana.
Dua atau tiga permainan inilah yang sering kali menghalangi Broncos untuk menutup pertandingan, namun juga membuat mereka tetap dekat.
“Ini menunjukkan kepada Anda bahwa kami adalah tim yang jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu. Itu hanyalah salah satu hal di mana terkadang bola tidak mengarah ke arah kami,” kata Wolfe. “Kami kalah dua atau tiga poin – penalti bodoh, kesalahan bodoh, dan hal-hal yang harus kami bersihkan. Para pemimpin kita harus meningkatkannya.”
Karena kekalahan di hari Minggu bisa menjadi bola salju. Mereka pernah mengalami masa lalu di Denver.
Pada tahun 2016, setelah perpisahan Minggu ke-11, Broncos melakukan perpanjangan waktu ke Ketua di Denver, sebagai Bukit Tyreek mencetak tiga gol — satu tangkapan, satu lari, dan satu lagi saat kembali — dan Kairo Santos di periode tambahan dalam gol lapangan yang memenangkan pertandingan.
Trevor Siemiandi tahun pertamanya sebagai gelandang awal Broncos, mengoper sejauh 368 yard dan tiga gol, tetapi meninggalkan permainan karena cedera kaki. Belati, jika dipikir-pikir, mungkin merupakan keputusan untuk mencoba melakukan field goal dari jarak 62 yard dengan waktu regulasi tersisa sekitar satu menit. Tendangan Brandon McManus gagal. Rekor Broncos tahun itu juga demikian. Mereka kalah tiga kali dari lima pertandingan terakhirnya dan gagal lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam lima tahun.
Pada tahun 2017, setelah perpisahan Minggu ke-4 dan awal musim dengan skor 3-1, Broncos hancur melawan Giants yang saat itu tidak pernah menang, memulai delapan kekalahan beruntun yang membuat mereka tersingkir dari babak playoff untuk tahun kedua berturut-turut dan akan meninggalkan dengan rekor 5-11.
Broncos mengizinkan jarak 148 yard ke Giants dalam permainan itu, setelah mengizinkan rata-rata 50,8 di permainan mereka sebelumnya (terdengar familiar?). Kekecewaan terbesar bagi pelatih Vance Joseph?
“Kalah dalam pertandingan sepak bola setelah bye,” katanya keesokan harinya. “Kami menjalani minggu kerja yang menyenangkan. Kami menjalani hari Rabu terbaik kami tahun ini. Mereka siap bermain di pra-pertandingan. Kami memiliki rencana yang bagus di ketiga fase. Hanya tidak melaksanakan rencana dan tidak menyelesaikan serta menang. Ini mengecewakan bagi tim sepak bola ini. Itu adalah pertandingan besar bagi kami.”
Begitu pula hari Minggu di LA melawan tim terbaik kedua di AFC dan salah satu pelanggaran teratas di liga. Dengan kemenangan atas perampok minggu lalu Chargers mencatatkan enam kemenangan beruntun dan rata-rata melakukan pelanggaran 380,5 yard bersih dan 128,5 pukulan per game. Mereka juga hanya melakukan tiga turnover selama pukulan beruntun mereka, sementara quarterback Philip Rivers membukukan rating pengoper 115,2 dan melakukan 13 touchdown.
Untuk menyelamatkan sisa musim mereka dan membangun fondasi untuk tahun 2019, Broncos harus mengalahkan rintangan di LA
“Yang bisa kami lakukan hanyalah bekerja dengan jujur,” kata Sanders. “Saat ini, musim kami tidak terlihat bagus tapi yang bisa kami lakukan hanyalah menjalaninya satu per satu. Itu yang kami coba lakukan, cobalah fokus pada satu pertandingan pada satu waktu. … Teman-teman harus meningkatkannya, kita perlu melakukan permainan yang diperlukan dalam permainan. Kami tidak bisa menonton pertandingan dan tertinggal 14 angka lalu memutuskan, ‘Ayo berangkat’. Saya merasa setiap pertandingan seperti itu ketika kami tertinggal. Kita tidak bisa melakukan itu. Kita harus memulainya dengan cepat.”
(Foto DeMarcus Ware memecat Aaron Rodgers pada tahun 2015:
Ron Chenoy / Olahraga USA HARI INI)