Ketika Aaron Sanchez menjadi satu-satunya pemain bisbol yang mengalami lecet, dia tidak pernah mempertimbangkan untuk menyalahkan bola.
Faktanya, katanya, pemikiran tersebut tidak pernah terlintas di benaknya hingga Kamis sore ketika saya bertanya kepadanya tentang kemungkinan tersebut dalam sebuah wawancara. Itu membuatnya berpikir.
“Sekarang Anda melihat lebih banyak orang mulai mengalami lecet yang belum pernah mereka alami sebelumnya, Anda mulai bertanya-tanya,” kata pemain tangan kanan Blue Jays itu.
Sanchez akan keluar dari daftar pemain cacat pada hari Jumat untuk melakukan start pertamanya dalam tujuh minggu. Dia menghabiskan 11 minggu di DL musim ini dengan masalah yang dimulai pada bulan April dengan lecet di jari tengah tangan kanannya. Masalah kandung kemih yang dialami Sanchez dimulai pada tahun 2013, saat ia melakukan pitching di Kelas-A Dunedin, dan terus berlanjut sejak saat itu.
“Sekarang kita mulai melihat hal ini terjadi dengan lebih banyak pelempar bola di liga, dan bukan hanya saya, jika Anda melihatnya seperti itu, bola bisa menjadi masalahnya,” kata Sanchez. “Ini pertama kalinya aku berpikir seperti itu. Saya tidak pernah memikirkan hal itu karena saya pikir sayalah satu-satunya yang punya masalah.”
Sanchez menekankan bahwa dia tidak tahu apakah bolanya — yang menurut beberapa pelempar bola memiliki luka yang lebih rapat, dengan jahitan yang lebih rendah — menyebabkan lebih banyak lecet. Ia sendiri mengaku tidak bisa merasakan perbedaan apa pun antara bola tahun lalu dan tahun ini.
Tapi lecet dalam bisbol telah menjadi topik diskusi sejak Senin malam, ketika pemain Toronto Marcus Stroman harus meninggalkan startnya dengan lecet. Setelah itu, dia menuduh Major League Baseball mengabaikan masalah yang tiba-tiba menimpa beberapa pelempar bola terkemuka. Stroman menyebutnya sebagai “epidemi”.
Ketika saya bertanya kepada Stroman pada hari Kamis apakah menurutnya bisbol MLB terasa berbeda tahun ini, seperti yang dikatakan banyak orang, atau apakah hal itu dapat menyebabkan lebih banyak lecet, dia menolak menjelaskan lebih lanjut apa yang dia katakan pada hari Senin.
“Saya rasa bukan suatu kebetulan bahwa semua orang mengalami lecet,” katanya. “Hanya itu yang akan saya katakan mengenai masalah ini. Menurutku itu bukan suatu kebetulan. Saya sebenarnya tidak ingin berkomentar lebih jauh karena banyak hal yang masuk ke dalamnya. Menurutku bukan suatu kebetulan jika semua pitcher pemula ini tiba-tiba melepuh begitu saja.”
Ditanya tentang komentar pelempar lain tentang bola yang lebih keras dan jahitannya lebih rendah, Stroman menjawab, “Saya tidak mengikuti semua itu.”
Dalam komentar publiknya tentang masalah tersebut, Stroman tidak secara spesifik menyebut baseball. Tapi sulit membayangkan apa lagi yang bisa dia bicarakan.
Stroman bermain tangkapan tanpa insiden Kamis sore dan berada di jalur untuk melakukan inning regulernya melawan Houston pada hari Sabtu, kata manajer John Gibbons.
***
Tidak ada bukti adanya epidemi lepuh. Tapi setidaknya aneh bahwa lecet tiba-tiba menyabotase Stroman, David Price dan Johnny Cueto, semuanya merupakan starter yang luar biasa tanpa riwayat masalah seperti itu.
Rich Hill yang kidal dari Dodgers telah berjuang dengan masalah kandung kemih selama dua musim. Sebelum tahun 2016, katanya, ia tidak pernah mengalami lecet.
“Pasti ada sesuatu, kan?” Hill menceritakan Bill Shakin dari latimes.com. “Ada lebih banyak bukti tahun ini dibandingkan sebelumnya mengenai lecet di dalam kendi.”
Mungkin saja lebih banyak pelempar yang melepuh dan tidak membicarakannya. Dengan pengecualian yang jarang terjadi, hal ini telah menjadi kebijakan Sanchez hingga tahun ini. Sebelumnya, dia dan staf pelatihan telah menemukan cara untuk mengendalikan lecetnya dan menjaganya tetap waspada.
Bahkan jika bola dibungkus lebih rapat dengan jahitan bawah, tidak jelas bagaimana hal itu dapat menyebabkan lebih banyak lecet, kecuali pelempar tertentu mengimbangi jahitan bawah dengan memperketat cengkeramannya, baik secara sengaja atau naluriah.
“Tidak banyak lagi jahitan pada bolanya,” Kata bintang Tigers Justin Verlander kepada Detroit Free Press. “Itu selalu terjadi. Saat Anda naik ke liga besar, jika Anda memilih bola liga kecil ke liga besar, jahitannya selalu lebih rapat, hanya sedikit lebih kecil. Itu terlihat jelas, tapi menurut saya sekarang, Anda mendapatkan bola busuk dan melihat bolanya dan mencoba melihatnya dari samping, tidak ada. Tidak ada jahitannya.”
Jika bolanya berbeda — dan MLB menegaskan tidak demikian — perbedaannya hampir tidak terlihat, kata pereda Jays, Ryan Tepera.
“Saya memperhatikan bahwa mereka mungkin merasa sedikit lebih keras,” katanya.
Apakah lukanya tampak semakin kencang?
“Beberapa di antaranya memang demikian,” katanya, lalu dengan cepat menambahkan, “Saya rasa tidak ada bedanya dalam hal nada.”
Namun dalam percakapan dengan beberapa personel Jays, dan dalam laporan yang melibatkan klub liga besar lainnya, jelas bahwa bisbol menjadi fokus diskusi di kalangan pitcher tahun ini. Tentu saja, sebagian besar pembicaraan adalah tentang epidemi yang nyata – banjir home run selama dua musim terakhir dan spekulasi bahwa bola yang “berair” adalah penyebabnya.
“Banyak orang di liga membicarakannya,” kata pereda Jays, Dominic Leone, yang mengatakan dia bukan salah satu dari mereka.
“Pada akhirnya, masih terjadi lemparan,” kata Leone. “Anda harus mencapai titik Anda, melakukan serangan, menjadi agresif di zona tersebut dan menjaga keseimbangan lawan. Jika tidak, tidak peduli seberapa keras atau lembut bolanya, mereka akan terbang.”
Pada bulan Juni, batter mencapai 1,101 homer, terbanyak dalam satu bulan dalam sejarah MLB. Telah didokumentasikan dengan baik bahwa beberapa pemukul menyesuaikan sudut peluncuran mereka untuk membidik pagar dengan ketidakpedulian terhadap epidemi lain: serangan. Dan dengan daftar pemain yang menampilkan lebih banyak pelempar keras dari sebelumnya, pelempar sendiri membantu memberikan sebagian dari kekuatan tersebut dengan kecepatan mereka sendiri.
Meski begitu, banyak pelempar yang frustrasi percaya bahwa bolanya dijus.
Bola-bola tersebut dijahit dengan tangan di pabrik Rawlings di Kosta Rika oleh para pekerja yang mendapat kuota 156 bola per minggu. Mereka diperiksa sebelum dikirim.
MLB mengatakan pengujiannya sendiri, dan pengujian yang dilakukan oleh lembaga independen, menunjukkan bahwa bola tahun ini memenuhi spesifikasinya. Komisaris Rob Manfred mengatakan dia tidak bisa menjelaskan lonjakan peraturan dalam negeri.
Manfred juga membantah temuan dua penelitian lainnya, salah satunya menunjukkan bahwa bola memang demikian sedikit lebih kecil dan memiliki jahitan lebih rendah dibandingkan sebelum musim 2016, yang lain mengklaim bola sejak 2015 a koefisien drag yang lebih rendahmenghasilkan hambatan yang lebih sedikit dan bola terbang yang lebih panjang.
***
Cueto The Giants mengalami dua lepuh pada bulan Mei – pertama di jari tengahnya, lalu di jari telunjuknya. Dia tidak pernah mengalami lecet. Cueto berhasil melanjutkan melempar.
Price, mantan starter Blue Jay dan starter Red Sox saat ini, mengatakan kepada USA Today minggu lalu masalah kandung kemihnya baru terjadi pada musim ini.
“Tentu saja,” katanya kepada Bob Nightengale. “Saya tidak pernah mengalami lecet di jari manis saya. Aku punya yang besar. Dan sekarang sudah hilang, ada kuku yang retak di jari tengah saya.”
Stroman bilang itu bukan kebetulan. Namun tampak jelas bahwa kecuali dia dan pihak lain memiliki lebih banyak bukti daripada yang mereka ungkapkan, maka akan sulit untuk membuktikannya.
Namun, tampaknya bijaksana bagi MLB untuk setidaknya memberikan jawaban setelah melihat kekhawatiran dari tiga pemain starter terkemuka dengan lecet yang baru ditemukan dan satu lagi – Verlander – yang bersikeras bahwa jahitannya sudah rusak.
Namun secara umum, pelempar bola tampaknya lebih mementingkan bola untuk meningkatkan laju home run daripada menimbulkan lecet.
“Sejujurnya saya tidak bisa memberi tahu Anda perbedaan antara bagaimana rasanya bermain bola tahun lalu dan bagaimana rasanya bermain tahun ini,” kata Sanchez. “Saya tidak tahu apakah itu dibungkus lebih rapat. Yang saya tahu adalah bola-bola terbang ke luar taman dengan kecepatan tinggi.”