Ketika musim berakhir dengan penuh kejutan di bulan Oktober, mudah untuk bereaksi berlebihan terhadap setiap kesalahan, nyata atau khayalan, yang muncul selama beberapa pertandingan terakhir.
Saat home run yang mengikat permainan Willson Contreras mengakhiri kekalahan 11-1 dan memulai pesta Dodgers di lapangan, semua cara berbeda yang membuat Cubs goyah pada bulan Oktober ini terlintas di kepala saya.
Bintang-bintang mereka tidak mencapai sasaran dan bullpen mereka hanya gagal pada momen-momen besar. Setelah memulai babak playoff dengan kombinasi 6-untuk-16 dengan tiga pukulan ekstra-base, Kris Bryant dan Anthony Rizzo menghilang setelah Game 2 NLDS. Masing-masing hanya mendapat satu pukulan di sisa pukulannya, meskipun keduanya cukup penting. Bloop single Game 3 Rizzo membantu Cubs meraih kemenangan dan Bryant menggandakannya di Game 5 dan akhirnya mencetak gol dalam game yang akan dimenangkan Cubs dengan satu run.
Namun di NLCS, tidak ada satupun yang muncul pada saat yang paling penting. Setelah home run di Game 2 NLDS, Rizzo hanya mencetak dua pukulan dalam 26 pukulan, keduanya tunggal. Dia hanya mendapat satu pukulan di NLCS dan untuk postseason dia memukul 14 kali dan berjalan hanya dua kali. Ini setelah musim berjalan 91 kali, 90 strikeout. Bryant akhirnya mencetak 4-dari-21 di NLCS dengan home run, tetapi bahkan umpan panjang itu datang ketika mereka tertinggal 9-0 pada hari Kamis.
“Jelas, Anda harus memberi penghargaan kepada (lawan), kedua pukulannya,” kata Bryant. “Seri pertama membutuhkan banyak tenaga dari kami dengan beberapa lemparan yang sangat bagus dari Nationals dan tentu saja dengan Dodgers. Saya pikir mereka memiliki sekelompok pemain yang benar-benar menyalakannya pada waktu yang tepat dan mengkliknya, sedangkan kami tidak. Itulah perbedaannya. Banyak penghargaan untuk mereka. Mereka baru saja mengalahkan kita.”
Pitcher Dodgers sangat panas dan sepertinya menempatkan setiap lemparan sesuai keinginan mereka. Rizzo terus kehilangan lemparannya untuk memukul, sementara pelempar Dodgers berhasil menyingkirkannya dengan mudah. Bagi Bryant, tiga pukulan pascamusim yang mendalam sepertinya akhirnya berhasil.
“Setidaknya hal itu berhasil menarik perhatian saya,” kata Bryant. “Saya merasa sangat lelah. Tapi itu selalu menjadi tim yang bagus ketika Anda adalah tim yang bermain di akhir tahun. Untuk itulah Anda memainkan permainan ini, Anda ingin menjadi tim terakhir yang bertahan. Jadi ada baik dan buruk yang menyertainya. Tapi kamu selalu memaksakannya. Tentu menyenangkan bermain dalam jangka waktu lama.”
Tapi bukan hanya kurangnya pukulan yang menyebabkan pengusiran Cubs. Mereka tidak mencetak banyak gol melawan Washington, tetapi mereka masih berhasil melakukannya dalam lima pertandingan. Tapi melawan Dodgers, bullpen… oof. Siapa pun yang menonton pertandingan ini tahu bahwa ini adalah perjuangan kelompok, bahkan ketika mereka telah menyelesaikan tugasnya.
Melalui 10 pertandingan playoff, pereda Cubs telah membukukan ERA 6,38 dalam 36 2/3 babak dan kecepatan berjalan 16,5 persen yang konyol. Semua ini tidak dapat diterima. Namun bullpen, meski terkadang terlihat kuat dan mencatatkan ERA terbaik ketiga di Liga Nasional, bukanlah kejutan yang lengkap.
“Kami berada di urutan 30 dari 30 orang yang berjalan keluar dari bullpen tahun ini,” kata presiden Cubs Theo Epstein, Kamis. “Hampir secara keseluruhan, delapan dari 10 obat pereda yang paling banyak digunakan berjalan lebih banyak daripada biasanya dan dua lainnya sama. Di seberang papan kami hanya berjalan lebih banyak orang. Itu adalah sesuatu yang harus kami ambil tanggung jawabnya dan mendorongnya ke arah yang benar pada musim dingin ini.”
Bahkan ketika bullpen Cubs jarang menyerah di babak pertama, langkah tersebut merupakan tanda bahaya. Jumlahnya meningkat di babak kedua (dan begitu pula ERA, yang mencapai 4,48) dan pada akhir musim mereka menjadi yang terburuk di liga-liga besar dengan tingkat berjalan kaki sebesar 11,2 persen.
Ini adalah area yang perlu ditangani oleh kantor depan Cubs pada musim dingin ini. Brian Duensing dan Wade Davis keduanya adalah agen bebas dan merupakan dua bagian penting dari korps bantuan. Jika keduanya berjalan, tugasnya akan jauh lebih sulit.
The Cubs juga perlu mendapatkan beberapa starter lagi. Ya, start terakhir José Quintana tidak akan meninggalkan kesan yang baik di mulut siapa pun, tapi dia akan menjadi bagian besar dari kesuksesan tim ini. Jika Jon Lester sehat, perkirakan dia akan mendapat lebih dari sedikit di dalam tangki. Kyle Hendricks mungkin tidak bisa tampil lagi di musim 2016, tapi dia masih menjadi starter berkualitas tinggi yang bisa mereka andalkan. Itu menyisakan dua tempat dengan Jake Arrieta dan John Lackey kemungkinan besar akan pergi.
Postseason Mike Montgomery tidak akan memberinya banyak penggemar di luar organisasi, tetapi masih ada keyakinan dia bisa mengisi salah satu tempat itu. Jen-Ho Tseng mungkin juga mendapat kesempatan. Tapi perkirakan Cubs akan menambahkan setidaknya satu lengan pasti untuk mengisi lubang dan kemungkinan beberapa lengan lainnya untuk bersaing di musim semi dan/atau menambah kedalaman untuk musim yang panjang.
Dalam hal hits, di situlah hal terpenting untuk tidak bereaksi berlebihan terhadap apa yang kita lihat pascamusim ini. The Cubs mencetak 25 run dalam 10 pertandingan bulan Oktober ini, sembilan di antaranya terjadi di Game 5 NLDS. Dan bahkan dalam satu pertandingan itu, Cubs tidak kesulitan setelah sembilan putaran itu. Sangat mudah untuk membayangkan tim ini terlalu senang dengan homer (delapan run yang mereka cetak di NLCS terjadi pada tujuh homer), tapi itu adalah reaksi yang berlebihan. Mereka berada di urutan ke-14 dalam bisbol, mencetak 42,9 persen lari mereka melalui home run. Dan ini dari tim yang menempati posisi kedua di Liga Nasional dengan 822 run.
Terkadang pelempar yang baik menghentikan serangan. Terkadang, seperti yang dikatakan Epstein sebelum pertandingan, pukulan bagus menjadi dingin di waktu yang salah. Dan jika Anda benar-benar yakin melakukan home run adalah suatu gangguan, lihatlah New York Yankees. Mereka berada di urutan keenam dalam bisbol dengan 46,7 persen dari 858 run mereka datang melalui homer dan sekarang mereka hanya tinggal satu kemenangan lagi dari Seri Dunia.
Kenyataannya adalah ketika Bryant dan Rizzo berjuang, hal itu memperbesar masalah yang mungkin dihadapi oleh pelaku pelanggaran. Tetapi bahkan dengan semua rekor yang mereka cetak tahun ini, Cubs masih memiliki pertanyaan menjelang offseason. Tempat sudut tengah lapangan dan penangkap telah ditetapkan. Addison Russell harus terkunci di shortstop. Sisanya sekarang terasa agak tidak jelas.
Javier Báez tetap berada di posisi kedua secara penuh waktu? Apakah Albert Almora Jr. pemain tengah sehari-hari? Bagaimana dengan Kyle Schwarber di sebelah kiri? Apa peran Ian Happ? Dan yang manakah dari keempat hal tersebut, jika ada, yang akan menjadi umpan perdagangan? Ben Zobrist dan Jason Heyward telah berjuang keras, di manakah mereka cocok di tim ini tahun depan? (Heyward terlihat seperti seorang penembak, tetapi keadaan bisa berubah dengan cepat di musim dingin.) Dan siapa yang melatih? Siapa penangkap cadangan?
Rasanya lebih banyak ketidakpastian daripada yang dialami Cubs dalam beberapa musim terakhir. Saya pikir memenangkan 103 pertandingan dan Seri Dunia membuat Anda merasa lebih puas dengan roster Anda.
Tahun lalu, satu-satunya tanda tanya adalah siapa yang akan mengisi posisi Dexter Fowler di bagian atas lineup dan di tengah dan siapa yang akan mengambil alih posisi kepemimpinan David Ross. Keduanya masih menjadi pertanyaan. Dan dengan hilangnya pemain seperti Arrieta, Lackey, dan Davis, peran kepemimpinan menjadi semakin kabur.
“Saya tidak tahu bagaimana masa depan orang-orang yang (mungkin) pergi,” kata Bryant. “Saya ingin melihat beberapa dari mereka, setidaknya beberapa dari mereka, kembali. Karena banyak dari orang-orang itu yang benar-benar menjadi jantung tim ini dan benar-benar membuat kami maju. Anda tidak pernah tahu di game ini. Itu sebuah bisnis. Beberapa orang melanjutkan. Baunya busuk, tapi mudah-mudahan bukan mereka yang memukul kita.”
Seperti sebelum tahun 2016, offseason ini menandai titik balik besar bagi skuad Cubs ini. Mereka mempunyai inti, yang tidak diragukan lagi istimewa, utuh. Namun potongan-potongan di sekitarnya harus dipasang dengan benar. Satu hal yang kami tahu adalah Epstein dan kawan-kawan tidak akan menganggap enteng tugas ini.
“Mungkin terkadang Anda perlu sedikit dihajar agar tidak berpuas diri,” kata Bryant.
Dia berbicara tentang para pemain, tapi mungkin itu juga berlaku untuk front office. Lubang-lubang pada bentang ini terlihat jelas. Bahkan bersama mereka, mereka mampu memenangkan 92 game dan mencapai NLCS ketiga berturut-turut. Ini adalah pencapaian yang luar biasa. Namun bagi kelompok ini, hal itu tidak cukup. Tidak seorang pun, baik para pemain, staf pelatih, atau staf depan, yang senang ketika sebuah musim berakhir dengan kekalahan. Inilah kenyataan yang dialami anak-anak Cubs sekarang. Bagaimana mereka memastikan tahun 2018 tidak berakhir dengan cara yang sama adalah pertanyaan besar berikutnya.
(Foto teratas: Jerry Lai/USA TODAY Sports)