John Barr dibesarkan di Oakland, California sebelum San Jose Sharks tiba di Bay Area. Hoki bukanlah bagian dari leksikon lokal pada saat itu, meskipun ia menjadi kecanduan di kemudian hari. Pada usia 31 tahun, dia pindah ke Seattle untuk bekerja di Microsoft dan menjadi anggota komunitas hoki lokal.
Barr, sekarang berusia 44 tahun, memimpin gerakan akar rumput NHL ke Seattle dan bahkan mencetak kartu nama dengan gelar resminya sebagai “Kepala Pendiri” (pertunjukan utamanya adalah bekerja sebagai konsultan bisnis).
Barr mengakui bahwa Seattle bukanlah pasar tradisional – “bukan Michigan, Minnesota, Boston atau Kanada,” katanya – namun minat terhadap olahraga ini berkembang pesat seiring dengan perubahan populasi kota. Transplantasi dari seluruh negeri, direkrut untuk bekerja di perusahaan raksasa seperti Amazon, Microsoft dan Boeing, menetap di Seattle, dan bersama mereka muncullah keyakinan hoki yang kuat.
“Jika Anda mau, akan bermanfaat jika mengadopsi hoki. Sementara itu, kota ini berkembang seperti gangbuster,” kata Barr Atletik dalam percakapan telepon baru-baru ini. “Ini adalah salah satu kota dengan pertumbuhan tercepat di negara ini. Dan dengan itu, orang-orang pindah ke sini untuk bekerja. Ada juga uangnya, orang-orang yang mampu pergi ke pertandingan. Hal terbesar yang kami butuhkan adalah sebuah arena, jadi akhirnya kami memiliki OVG.”
Oak View Group, dipimpin oleh Tim Leiweke, telah setuju untuk membiayai secara pribadi renovasi KeyArena Seattle, bekas markas Seattle SuperSonics. Awal bulan ini, Komite Pemilihan Arena Sipil Dewan Kota Seattle memberikan suara 5-0 untuk mendukung revisi Nota Kesepahaman OVG. Kerangka kerja MOU tersebut membayangkan rehabilitasi gedung senilai $600 juta yang akan menggandakan ukurannya dari 368.000 kaki persegi dan dapat menampung 17.100 tempat untuk hoki. Seluruh dewan kota akan melakukan pemungutan suara pada tanggal 4 Desember, namun tidak ada alasan untuk berpikir bahwa pemungutan suara tersebut tidak akan disahkan.
Namun, Anda dapat mendengar kehati-hatian dalam suara Barr ketika diminta untuk menilai pemilu mendatang – kehati-hatian yang berasal dari pupusnya harapan dan kekecewaan selama bertahun-tahun. Dia tidak ingin mengandalkan apa pun sampai hal itu terjadi, dan dia juga tidak ingin menggagalkan kemajuan apa pun dengan terlalu mendahului dirinya sendiri.
Namun, sulit baginya untuk tidak menafsirkan perkembangan terakhir sebagai hal yang menggembirakan.
“Saya tidak ingin membawa sial apa pun,” katanya. “Tetapi segalanya terlihat sangat positif.”
Optimisme Barr didorong oleh peran kepemimpinan Leiweke di Oak View Group. Mantan CEO Maple Leaf Sports and Entertainment dan Anschutz Entertainment Group, Leiweke memiliki hubungan lama dengan NHL dan NBA serta pengalaman yang luas dalam mengelola tim.
“Tidak ada yang memberi saya kepercayaan diri lebih dari Tim Leiweke,” kata Barr. “Dia tahu apa yang dia lakukan, dia tahu bagaimana menyelesaikan kesepakatan di arena dan dia tahu bagaimana mengelola tim. … Itulah yang membuat saya sangat bersemangat.”
Kepemimpinan Leiweke, baik dalam hal melengkapi arena hoki dan menarik kepemilikan, bisa menjadi terobosan besar di pasar negara berkembang. Sumber mengatakan Atletik bahwa bankir miliarder David Bonderman dan produser Hollywood Jerry Bruckheimer tertarik menjadi bagian dari upaya Seattle untuk membentuk tim, meskipun juru bicara keduanya menolak berkomentar mengenai cerita ini.
Para pendukung hoki di Seattle menunjuk pada keberhasilan waralaba Major League Soccer di kota itu, Seattle Sounders FC, sebagai bukti bahwa tim baru dapat dengan cepat membangun pijakan di lanskap lokal. Sejak tim mulai bermain pada tahun 2009, Sounders telah mengalami pertumbuhan yang luar biasa – peningkatan rata-rata kehadiran tahunan sebesar 38% dari tahun 2009 (30.897) hingga 2016 (42.636). Musim ini, Sounders berada di urutan kedua dengan rata-rata 43.666 dan telah mencatat 164 penjualan berturut-turut di CenturyLink Field.
Ditambah lagi, kota ini tidak asing dengan hoki.
Russ Farwell, presiden dan manajer umum Seattle Thunderbirds dari Liga Hoki Barat, memperkirakan liga dapat sukses di Seattle, jika dilakukan dengan benar.
“Ini sedikit rumit, tapi saya pikir jika mereka memiliki kepemilikan yang solid ditambah dengan rencana jangka panjang, tidak ada alasan mereka tidak bisa sukses di sini,” kata Farwell. “Alasan mengapa NHL sangat menginginkannya adalah karena hal itu harus berhasil, tetapi tidak banyak hoki akar rumput, jadi Anda harus membuat rencana jangka panjang seperti yang mereka lakukan dengan Dallas ketika mereka pindah ke sini. “
Meskipun Seattle Thunderbirds berhasil dengan baik dalam hal kehadiran dalam lingkup Liga Hoki Barat, kurangnya arena lokal untuk bermain anak-anak adalah salah satu area yang menghambat kemampuan komunitas untuk mengembangkan basis.
Seorang ibu hoki setempat, yang putrinya berusia 8, 5, dan 3 tahun semuanya bermain olahraga ini, memberikan kesaksian yang penuh semangat selama audiensi publik tanggal 16 November di hadapan Komite Terpilih Dewan Kota Seattle untuk Civic Arenas untuk tujuan tersebut. Dia menjelaskan apa arti membawa tim NHL ke Seattle bagi putrinya:
“Hoki adalah kehidupan di rumah kami dan kami melakukan perjalanan lebih dari sembilan jam tiga kali seminggu untuk bermain es. Dan kami melakukannya demi kecintaan pada hoki. Olahraga itu sendiri memberi mereka dorongan, kekuatan, ketabahan dan membangun harga diri dan karakter mereka serta memberdayakan mereka untuk melakukan apa pun. Mereka adalah masa depan hoki dan ketika saya melihatnya tumbuh secara langsung, saya tahu kita membutuhkan lebih banyak es. Tentu saja saya mendukung penuh arena di Seattle Center karena memiliki tim NHL berarti memiliki lebih banyak sumber daya seperti lapisan es, yang sangat kami butuhkan. Saya melihat gadis-gadis saya membuat sejarah di Washington dengan bermain hoki dan arena di sini berarti melanjutkan kesuksesan itu sehingga mereka dapat terus membuka jalan bagi masa depan mereka dan semua orang di belakang mereka.”
Andrew Cole, yang menjalankan Greater Seattle Hockey League, mengatakan GSHL memiliki sekitar 1.800 peserta yang bermain setiap minggu di 85 tim di liga rekreasi dewasa, terbuka untuk semua tingkat keahlian. Ia memperkirakan terdapat sekitar 25-30 lapisan es di negara bagian tersebut, meskipun GSHL saat ini hanya menggunakan tujuh lapisan es.
“Saya punya teori bahwa ada 10.000-20.000 orang lain di daerah tersebut yang tahu cara bermain tetapi saat ini tidak tahu karena biayanya yang tinggi, lokasi arena yang tidak nyaman, dan waktu bermain es yang terlambat,” kata Cole Atletik melalui email.
Cole, yang tumbuh besar di Connecticut dan pindah ke Seattle pada tahun 1990 pada usia 25 tahun, tidak mempunyai apa-apa selain bukti anekdotal yang mendukung hal tersebut, namun mengatakan bahwa itu adalah “kejadian sehari-hari” untuk mendengar orang mengungkapkan keinginan mereka untuk bermain pengucapan, hanya untuk meraih. tentang kendalanya — bahwa permainannya terlambat, terlalu jauh, dan terlalu mahal.
Menurut USA Hockey, partisipasi dalam hoki remaja telah meningkat 42 persen selama periode 10 tahun, namun jumlah totalnya masih hanya 436 di Seattle. (Ini didasarkan pada rentang kode pos dari 98101 hingga 98199-9999, menurut USA Hockey). Pada akhir musim 2016-17, terdapat 9.248 pemain terdaftar di Negara Bagian Washington, 4.350 di antaranya berusia 18 tahun ke bawah (pemain muda). Sebagai perbandingan, Texas memiliki 14.636 pemain terdaftar, 5.940 di antaranya berusia 18 tahun atau lebih muda (pemain muda).
Cole berpendapat tim hoki di Seattle akan berdampak besar pada partisipasi pemuda dalam hoki.
“Apa yang saya pikir akan terjadi adalah menjadi populer, terjual habis, orang-orang akan pergi dan akan ada banyak peminatnya,” jelas Cole. “Dan sekarang, ayah dari Minnesota atau Boston atau Wisconsin yang tidak mendaftarkan anaknya untuk bermain hoki, tiba-tiba anak itu akan berkata ‘Ayah, itu hebat.’ Saya mengerti, karena ini adalah bagian dari budaya, bagian dari arus utama, orang-orang akan ingin melakukannya.”
Saat ini, komunitas hoki remaja Seattle kecil namun kuat. Mengolah basis tersebut lebih jauh dan memberikan energi kepada mereka sangatlah penting dalam rangka membangun basis penggemar yang mandiri.
“Ada beberapa ketertarikan, tapi ketika Anda berbicara tentang mengisi seluruh gedung, Anda harus merencanakan untuk memperkenalkannya kepada masyarakat,” kata Farwell.
Thunderbirds Farwell sekarang bermain di ShoWare Center, sebuah gedung berkapasitas 6.125 di Kent, tetapi bermain di KeyArena hingga 2009. Dia sangat memahami kebutuhan mutlak akan gedung baru, mengingat betapa buruknya pengaturan arena untuk hoki.
“Oh, itu sangat buruk. Mereka mengubahnya menjadi bola basket. Kursi-kursinya menunjuk ke tempat lapangan tengah berada sehingga bahkan kursi kami yang bagus pun tidak menghadap ke es; kamu berbalik ke samping. Selain beberapa kursi untuk para pecinta hoki, tidak ada kursi yang bagus untuk hoki sama sekali,” kata Farwell.
“Sepertiga lapangan, bagian atas di satu sisi, berada di garis gawang. Kami hanya bisa berpindah dari garis biru ke garis biru dengan tapal kuda yang bahkan bisa melihat es. Lubang menganga besar di ujungnya terbuka lebar. Bahkan itu tidak diarahkan ke permukaan es. Itu adalah gedung hoki yang sangat buruk, buruk sekali.”
===
Ada satu hal yang masih mengganggu Barr terkait peluang Seattle menurunkan tim NHL.
“Saya hanya berharap kita bertindak cukup cepat,” katanya.
“Saya sudah berada di sini selama enam tahun dan ketika saya mulai, tidak ada yang pernah berpikir tentang Vegas,” kata Barr tentang franchise ekspansi terbaru liga tersebut. “Masalahku adalah, siapa yang tahu? Seseorang bisa muncul entah dari mana. Saya sudah mengetahui masalah arena dengan Houston selama beberapa waktu, tapi itu selalu membuat saya gugup karena ini adalah pasar yang besar dan dalam situasi yang tepat, saya benar-benar bisa melihat NHL menuju ke sana.”
Namun, sumber menunjukkan bahwa meskipun Houston mengajukan banding karena berbagai alasan – pilihan utama di Toyota Center, pemilik berkantong tebal, ditambah populasi yang membludak dan dana perusahaan yang besar – pos terdepan di Texas adalah pilihan yang paling masuk akal.
Liga telah menyuarakan keprihatinan tentang masalah arena untuk Arizona Coyotes, Calgary Flames, Senator Ottawa dan New York Islanders, yang berarti Houston dapat menjadi sebuah kemungkinan, berfungsi sebagai leverage dan asuransi.
Namun, Seattle tampaknya menjadi pilihan yang lebih alami jika liga ingin berkembang, dan mengingat rejeki nomplok terakhir kali — biaya perluasan — akan mengejutkan jika tidak dilakukan.
Barr berharap begitulah cara Seattle mendapatkan tim, bukan melalui relokasi. Dia sudah lama menjadi pendukung hoki di padang pasir dan memiliki kebiasaan menunjukkan kepada teman-teman penggemar fanatiknya Maple Leaf bahwa pemain bintang mereka, Auston Matthews, tidak akan ada di sana jika Coyote tidak menyukai hoki di Arizona tidak merangsang. Tidak peduli seberapa besar kesulitan yang dihadapi franchise tersebut — dan ada laporan tentang meningkatnya masalah keuangan — dia tidak ingin melihat ada basis penggemar yang dirampok dari timnya.
“Saya tidak peduli jika jumlahnya 4.000 penggemar,” kata Barr. “Masih ada 4.000 orang yang patah hati.”
Itulah salah satu alasan mengapa Barr jarang berbicara dengan istilah lain selain optimisme yang hati-hati. Dia sudah melalui ini sebelumnya dan tidak ingin terlalu berharap. Bahkan pertanyaan nama potensial untuk tim Seattle membuatnya putus asa.
“Saya biasanya mencoba menghindari permainan nama karena ini seperti mencari tahu di mana Anda akan menghabiskan uang Anda jika Anda memenangkan lotre, bukan?” katanya. “Mari kita menangkan lotere dulu, baru kita memikirkan lotere kedua.”
Sebagai catatan, menurutnya Metropolitan, Totem, dan Chief (jika yang terakhir disetujui oleh suku lokal) akan menjadi pilihan terbaik untuk dipilih. Namun dia tidak ingin membahayakan peluang kota tersebut dengan memulai perdebatan yang lebih bernuansa dulu.
Jadi kapan dia akhirnya merasa nyaman membiarkan dirinya bermimpi bahwa NHL di Seattle akan menjadi kenyataan?
“Pada malam pembukaan saat mereka menjatuhkan kepingnya.”
(Foto teratas: Carl Larson/Kontributor Getty Images)