Ada satu ungkapan yang suka didengar pelatih Tigers Lloyd McClendon Justin Upton ketika dia tiba di lapangan kasarnya pada hari tertentu.
Saat pemain luar berusia 30 tahun itu muncul untuk bekerja dan berkata: Ini akan menjadi hari yang gilaMcClendon tersenyum pada dirinya sendiri, menantikan imbalannya.
Untuk setiap pemukul hebat yang pernah mendapat kabar pasti tentang malam monster yang akan segera terjadi, Upton mungkin sedikit anomali. Jika sebagian besar pemain mendapatkan indikasi ini ketika mereka menghancurkan bola di dalam sangkar, atau merasa sangat lancar dalam ayunannya, hasil yang didapat Upton jelas berbeda.
Ketika Upton mengatakan sudah waktunya untuk “menyelesaikannya”, dia akan membuat semuanya tetap sederhana. Dia tidak akan berbuat terlalu banyak. Dia mungkin berjuang melalui sesuatu, tapi dia akan berjuang melaluinya.
Sebagai imbalannya, McClendon biasanya merespons dengan: Suami saya…
Terakhir kali Upton mengatakan hal itu adalah pada 18 Agustus, sebelum pertandingan melawan Los Angeles Dodgers. Upton mencetak 4-untuk-5 dengan dua home run.
“Itu adalah hari yang gila,” kata McClendon Atletik dalam wawancara baru-baru ini. “Dia merasa tidak enak badan di dalam kandang.”
Ada banyak alasan mengapa Upton sangat cocok untuk orang-orang seperti McLendon dan asisten pelatih Leon “Bull” Durham. Kehebatannya di musim ini adalah salah satunya, karena Upton sedang bersiap untuk mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dengan 28 home run dan 94 RBI melalui 123 pertandingan sambil mencetak .280/.364/.549. Dia telah menjadi katalis ofensif untuk tim Macan di tengah musim yang menyedihkan, dan dia saat ini berada di urutan keempat di Liga Amerika dengan WAR 4,1 (menang di atas penggantian), menurut FanGraphs.
Namun pada tingkat yang lebih mendasar, ayunan Upton sendiri tidak menghadirkan teka-teki yang rumit. Tidak ada kombinasi rumit antara hambatan dan kebiasaan yang mengancam untuk membuat semuanya kehilangan keseimbangan ketika sedikit penyesuaian dilakukan.
“Yang terbaik adalah kesederhanaannya, dengan kekuatan luar biasa di baliknya. Ayunannya benar-benar sederhana,” kata McClendon. “Tidak banyak bagian yang bergerak, dan itu merupakan hal yang bagus. Hanya ada beberapa kunci tertentu yang membuatnya tetap terkunci. Dari sudut pandang pelatih memukul, itu bagus.”
Itu tidak berarti bahwa kunci-kunci itu tidak kadang-kadang kacau – memang demikian – atau tidak ada pelempar tertentu yang mengeluarkannya dari tas – memang ada – tetapi kemampuan Upton untuk menyederhanakan, baik rutinitasnya maupun ayunannya sendiri adalah alasan mengapa dia begitu sukses musim ini.
“Dia memiliki keunggulan yang luar biasa dan mungkin kekuatan yang sama besarnya dengan siapa pun di bisbol di semua bidang – kecepatan pemukul, aksi tangan. Saya hanya berpikir ini adalah masalah dia sampai pada titik di mana dia bisa mempercayai dirinya sendiri,” kata McClendon.
McClendon, yang menolak pujian apa pun atas produksi produktif Upton musim ini — “Saya belajar sejak awal untuk tidak menerima pujian karena Anda harus disalahkan,” candanya — tidak mengetahui secara spesifik Upton karena alasan yang jelas diungkapkan.
Namun salah satu pencari bakat MLB, yang pernah bekerja sebagai instruktur memukul, mengira dia melihat adanya penyesuaian tertentu dibandingkan dengan tahun-tahun sebelumnya di Upton, ketika Upton tampak mengayunkan pemukul pada sudut yang lebih horizontal. Sejak itu, pramuka menduga, ia seolah-olah mendekatkan kepala kelelawar itu lebih vertikal, tegak, dan juga sedikit menurunkannya.
Secara umum, dia melihat seorang pemukul mekanis yang baik yang pendekatannya mencakup sedikit gerakan yang sia-sia, dan yang dapat menguasai bola dengan cepat.
“Dia menggunakan bagian bawahnya dengan baik. Dia kuat,” kata pramuka itu. “Dia berada dalam posisi kuat yang baik dalam kontak; kepalanya berada di antara kedua kakinya, ia memiliki kaki depan yang kokoh dan kaki belakangnya masuk ke dalam, yang berarti ia menempatkan seluruh tubuhnya di sana.”
Ketika tim McClendon menghadapi Upton ketika Upton bermain di Liga Nasional, dialah pemain lawan yang selalu dikatakan McClendon bahwa timnya tidak akan kalah. Solusinya? Mereka melakukan pitching di sekelilingnya (selama musim 2011 di Arizona, musim terbaiknya hingga saat ini sebelum tahun ini, Upton sengaja berjalan sembilan kali).
Sekarang, bahkan dengan Miguel Cabrera berada di musim terberat dalam karirnya, McClendon melihat tim lawan berjuang dengan keputusan yang sama ketika mencoba menentukan rencana ofensif terbaik.
“Ini sulit karena dia mempunyai monster besar di belakangnya,” kata McClendon. “Kau ambil racunmu. Dan mereka mencoba. Mereka mencoba untuk bangkit, meninju, menjatuhkan. Saat ini, cara dia mengayun, semua jalur terbuka… sulit untuk melempar ke arahnya saat ini.”
Dan inilah lucunya: untuk semua pencapaian dan kesuksesan Upton musim ini, McClendon masih yakin yang terbaik masih akan datang. Dengan sisa waktu lebih dari empat minggu dalam jadwal 2017 — dan siapa yang bisa melupakan rekor Upton pada September lalu, ketika ia mencapai 12 home run dalam satu bulan kalender — masih ada kerusakan yang harus dilakukan.
“Saya rasa dia belum melakukan pemanasan. Sebenarnya tidak,” kata McClendon. “Saya menunggu dia menjadi panas ketika dia melakukan salah satu pukulan yang berapi-api itu. Dia secara konsisten tampil baik sepanjang tahun. Dia belum benar-benar melakukan pemanasan.”