Beberapa jam setelah Warriors mengalahkan Nuggets untuk mencetak rekor NBA 51 poin di kuarter pertama pada Selasa malam, Nikola Jokic memikirkan tentang pidato pembukaan yang dibuat beberapa tahun lalu di sebuah perguruan tinggi seni liberal kecil di Louisiana.
Jokic tidak dapat mengingat secara pasti kapan atau di mana dia melihat klip tersebut, namun pesan menyeluruh dari klip tersebut melekat pada bintang muda Nuggets.
“Denzel Washington mengatakan Anda harus gagal dan gagal besar,” kata Jokic setelah Nuggets diinjak oleh Warriors pada Selasa malam, kekalahan 142-111 yang menjatuhkan Denver ke peringkat kedua Wilayah Barat. “Saya pikir itu kata yang tepat. Anda harus gagal besar karena kemudian Anda mulai berpikir tentang apa yang Anda lakukan untuk membawa Anda ke level setinggi itu. Kami bukan tim yang buruk – pertandingan ini baru saja terjadi – tetapi kegagalan ini akan membuat kami berpikir tentang apa yang telah kami lakukan untuk mencapai level ini.”
Memang benar, Nuggets gagal secara spektakuler di depan penonton tuan rumah yang ingin melihat seberapa besar Denver menutup jarak dengan juara bertahan dua kali itu. Apa yang mereka lihat adalah bukti paling nyata yang diberikan Warriors sepanjang musim bahwa mereka masih berada di liga mereka sendiri. Golden State membuat 10 lemparan tiga angka pada periode pembukaan — sebuah rekor franchise untuk tim penembak terbaik dalam sejarah bola basket — dalam perjalanan menuju rekor skor terbanyak dalam 12 menit pertama pertandingan yang pernah ada di liga.
“Lima puluh satu poin dalam satu kuarter sungguh mencengangkan,” kata pelatih Nuggets Michael Malone. “Saya tidak bisa memikirkan angka itu. Kami belum memiliki level itu. Kami mencoba menemukannya, melihat apakah kami memiliki level itu. Dan tim juara memiliki level itu. Kami berusaha untuk menjadi tim seperti itu.”
Warriors memiliki semua level. Tingkat dinasti. Tingkat penulisan ulang buku rekor. Tingkat yang hampir tak terkalahkan. Dan mereka memanfaatkan semuanya pada hari Selasa untuk mengingatkan tim muda Denver dengan impian kejuaraannya sendiri tentang seberapa jauh mereka masih harus mendaki.
“Kami adalah pemain nomor satu di Wilayah Barat, jadi mereka akan masuk dan memiliki sesuatu untuk dibuktikan dan masuk dan bermain seperti juara bertahan,” kata guard Nuggets Jamal Murray, yang mencetak 15 dari 21 poinnya pada babak pertama. seperempat “Hari ini kami belum siap mempertahankan tempat itu.”
Ternyata pidato Denzel Washington berkaitan dengan Nuggets lebih dari sekedar judulnya yang mencolok. Aktor pemenang Oscar ini bercerita kepada mahasiswa di Universitas Dillard tentang kebangkitannya dari seorang mahasiswa yang gagal menjadi bintang internasional. Kegagalan, katanya kepada mereka, adalah bagian alami dari mimpi besar. Namun sesuatu yang besar dan abstrak seperti mimpi juga mengharuskan Anda untuk menciptakan serangkaian tujuan yang tidak pernah berakhir—rencana yang teratur dan disiplin untuk mengejar sesuatu yang setinggi, katakanlah, sebuah kejuaraan.
“Mimpi tanpa tujuan,” kata Washington, “hanyalah mimpi.”
Agar Denver benar-benar mengetahui tujuan apa yang dapat dicapai—dan seberapa cepat mereka dapat mencapainya—mereka perlu mengetahui dengan tepat siapa tujuan tersebut. Terlepas dari semua kesuksesan dan optimisme yang diberikan musim ini, gambaran yang benar dan jelas tentang performa terbaik Nuggets masih luput dari perhatian mereka.
“Aku tidak tahu siapa kami,” kata Malone. “Kami utuh untuk 1 1/2 pertandingan tahun ini. Anda mendapatkan Gary (Harris) kembali untuk beberapa pertandingan dan dia keluar. Will (Barton) sudah kembali, tapi saya harus mengeluarkannya malam ini karena dia punya batasan menit bermain. Tentu saja Anda memiliki faktor Yesaya (Thomas), yang mengintai di latar belakang. Saya tidak tahu siapa kita ketika kita utuh.”
Pertarungan dengan tim terbaik di NBA akan selalu menjadi barometer. Namun kenyataannya Nuggets memiliki 39 pertandingan tersisa, peluang besar untuk mengamankan keunggulan sebagai tuan rumah di putaran pertama playoff dan lebih banyak level yang bisa ditemukan begitu mereka memasuki postseason.
Ketika LeBron James bertemu media di San Diego setelah pertandingan pramusim pertamanya bersama Lakers pada bulan September, dia menunjuk pada chemistry yang dimiliki Nuggets sebagai sesuatu yang ingin diciptakan oleh Los Angeles. Dia memperingatkan, ini adalah sebuah proses yang membutuhkan waktu.
Nuggets kembali ke mode penemuan mereka sendiri, dan kekalahan telak selama dua minggu terakhir melawan dua tim yang bermain di Final Wilayah Barat tahun lalu telah mengungkapkan bahwa Nuggets belum mencapai level lain mungkin akan terjadi sebelum mereka kembali ke level yang sama. Kekuatan penuh. dan mendapatkan kembali ritme dan chemistry dengan grup yang telah dinanti-nantikan oleh organisasi sejak awal.
“Saya tahu ini,” kata Malone, “saat kami tidak utuh, kami adalah tim yang sangat bagus. Jadi bagi saya, ini bukan soal individu mana pun di tim kami. Ini soal keuntungan kolektif, apa yang terbaik untuk tim kami.”
Penambahan individu penting bagi kolektif. Nuggets telah tergelincir dalam pertahanan selama dua bulan terakhir, dan perubahan lini pertahanan yang terus-menerus adalah hal yang paling merugikan dalam hal ini. Nuggets masih bisa bermain-main di sekitar Jokic secara ofensif, tetapi kurangnya kontinuitas telah merugikan Nuggets terutama di pertahanan.
Tentu saja, Warriors tidak terkalahkan pada Selasa malam. Versi bola basket dari ’85 Bears tidak akan mampu memberikan pertahanan yang cukup untuk memperlambat serangan gencar itu. Steve Kerr, pakar terkemuka dalam kekuatan ofensif pemecah permainan Warriors, mengatakan dia tidak dapat mengingat periode pembukaan yang lebih baik daripada 12 menit pertama timnya melawan Nuggets.
“Itu adalah pertunjukan kembang api,” katanya.
Nuggets, seperti kebanyakan tim lainnya, bermain gemilang dalam perlombaan senjata Wilayah Barat dibandingkan dengan Golden State. Denver masih berhasil menampilkan performa luar biasa musim ini dengan persediaan amunisi yang terbatas.
Namun Nuggets perlu kembali ke kekuatan penuh untuk menghadapi kegagalan dan impian yang lebih besar.
(Foto penembakan Kevin Durant terhadap Nikola Jokic: Matthew Stockman/Getty Images)