Penantang baru untuk mahkota Warriors telah muncul di kancah NBA, tampak sedikit lebih mengancam dibandingkan musim lalu. Celtics bangkit dari Timur. Rockets menambahkan bintang tua dan mengisi ulang kedalaman mereka, memberikan kekuatan pada potensi putaran Final Wilayah Barat.
Tetapi jika Anda memetakan kemungkinan tangga playoff, sebagian besar akan memperkirakan bahwa bos lama yang keras kepala menunggu Warriors di level terakhir video game ini: LeBron James dan Cleveland Cavaliers. Lagi. Untuk keempat kalinya berturut-turut.
Kami mendapatkan cuplikan tahunan kami pada Hari Natal pukul 12 siang di ABC, kali ini dari Oracle Arena, yang memberikan pandangan pertama pada babak selanjutnya dari persaingan NBA yang sedang berlangsung ini. Mari selami lebih dalam sebelumnya.
Jadi apa yang berubah dengan Cavaliers?
Sangat. Yang paling dramatis: Kyrie Irving keluar dan Isaiah Thomas menjadi point guard. Namun Thomas sedang dalam tahap akhir comeback dari cedera pinggul serius. Dia belum pernah memainkan satu pertandingan pun dengan Cavaliers. Kami tidak akan mengetahui bagaimana dia cocok dengan permainan ini sampai setidaknya pertandingan MLK pertengahan Januari di Cleveland.
Irving sulit dijabarkan oleh Warriors, tampil sebanyak 23, 26, 30, 40 dan 41 dalam lima Final Cavaliers selama dua musim terakhir. Itu hilang dan belum diganti dengan benar. Selain LeBron, tidak ada monster ofensif kedua yang bisa dibendung Warriors.
Dwyane Wade menandatangani kontrak dan, setelah pensiun di pertengahan musim ini, ia menemukan posisi yang bagus di bangku cadangan. Dia rata-rata mencetak 11,4 poin. Tapi 40 persennya adalah pemain yang bersama LeBron di Miami. Dia bisa membantu, tapi melawan unit kedua Warriors yang banyak pergerakannya, Wade memiliki bertahan secara konsisten di lini pertahanan – masalah besar baginya dalam beberapa tahun terakhir.
Cavaliers mungkin tidak lebih baik dalam hal point guard cadangan, tapi mereka juga tidak bisa lebih buruk. Deron Williams mencetak 2 dari 16 keseluruhan dalam 61 menit Final terburuk yang dimainkan pada bulan Juni. Ia digantikan oleh Derrick Rose, yang tersendat melalui tujuh pertandingan, mengalami cedera, sempat menghilang dari tim dan kini kembali namun masih dalam tahap pemulihan. Dia tidak akan bermain pada hari Natal.
Tapi Jose Calderon akan melakukannya. Apakah kamu ingat dia? Dia berada di Warriors musim lalu – selama sekitar 43 menit. Tim menandatangani dan memotongnya, tetapi harus menambahkan Matt Barnes setelah cedera lutut akhir musim Kevin Durant. Akankah Calderon mendapatkan cincin pada hari Natal?
Mungkin tidak. Tapi dengan absennya Thomas dan Rose, dia diperkirakan akan menjadi starter. Dan itu berhasil dengan baik bagi Cavaliers di bulan Desember. Calderon tidak terlalu menguasai bola (bukan suatu keharusan bagi tim LeBron), rata-rata hanya membuat 2,2 assist, tetapi dia mencetak 17 dari 33 tiga gol dalam 9-2 bulan Desember.
Jadi, mereka jauh lebih buruk di titik penjagaan awal dan kemudian stabil dan bahkan mungkin terbentur di tempat cadangan.
Namun perubahan paling signifikan terjadi di sayap: Jae Crowder bergabung dengan Kyrie dan Jeff Green mencoba menghidupkan kembali kariernya dengan kesepakatan minimum.
Apakah ini berarti mereka punya strategi pertahanan baru melawan Kevin Durant?
Mungkin. Crowder memulai bersama LeBron, mendorong Tristan Thompson ke bangku cadangan dan membuat Cavaliers lebih fleksibel dalam bertahan, terutama melawan Warriors, dari titik.
LeBron secara teknis mungkin menjadi penyerang kecil dan Crowder sebagai penyerang kuat, tetapi Tyronn Lue kemungkinan akan menugaskan Crowder sebagian besar menit bermainnya pada Durant, sementara LeBron menjaga Draymond Green. Hal itu meringankan sebagian beban LeBron, yang tampil luar biasa ofensif di Final tetapi di sisi lain ditipu oleh Durant.
LeBron harus mengendalikan seluruh permainan untuk Cleveland, sementara Crowder bisa masuk dengan hanya dua fokus utama: sesekali mencapai open 3 (dia tidak banyak melakukannya musim ini: 38 dari 123 secara keseluruhan, 30,9 persen) dan, yang lebih penting, menutup di Durant.
Ini bukan Crowder yang sama beberapa tahun lalu. Sebagian besar percaya dia telah kehilangan satu atau dua langkah dalam bertahan. Durant sukses melawannya. Namun Crowder kuat, berpengalaman, percaya diri, dan memiliki sejarah bersama Durant (ingat komentar ini?). Dia perlu bersemangat.
Jika Crowder kesulitan, Durant bisa mendapatkan kesempatan dari Green, mantan rekan setimnya di Seattle dan Oklahoma City. Mereka mengenal satu sama lain dengan baik. Durant sering kali berada di atas angin. Green tidak pernah menjaga Durant dengan baik.
Tapi mungkin itu akan membantu membuatnya bekerja lebih banyak di sisi lain. Setelah musim yang buruk tahun lalu di Orlando (39,4 persen menembak dalam 69 pertandingan), Green tampil solid di bangku cadangan melalui 33 pertandingan, menembak di atas 50 persen dan rata-rata mencetak 10,2 poin dalam 22 menit.
Bagaimana cara kerjanya di Cleveland?
Cavaliers memulai musim dengan skor 5-7, kalah dalam pertandingan kandang melawan Hawks, Pacers, Knicks dan Magic. Namun mereka bangkit kembali secara besar-besaran, unggul 19 dari 21 pertandingan dan naik ke angka solid 24-9.
Masalah terbesar mereka: Pertahanan. Meski memiliki rekor bagus, mereka memiliki peringkat pertahanan terburuk ketiga di liga dengan 108,5, hanya di atas Falcons dan Kings. Pakan.
Kekuatan terbesar mereka: LeBron, seorang tank absolut yang masih berusia 33 tahun, yang melonjak ke tingkat yang lebih tinggi, rata-rata mencetak 28,4 poin, 9,2 assist, dan 8,2 rebound dalam 37,3 menit per game (terbanyak kedua di NBA).
“Saya tidak berpikir mereka akan kembali (dari keterpurukan awal mereka),” kata pelatih Warriors Steve Kerr. “Saya tahu LeBron hebat dan sebagainya, tapi saya pikir mereka akan berada di bawah 500.”
Kerr lalu berhenti.
“Saya harap sarkasme ini bisa tersampaikan dan orang-orang tidak men-tweet bahwa saya menghina Cavaliers,” kata Kerr. “Mereka jelas merupakan tim yang hebat. Mereka telah berubah sedikit. Menambahkan beberapa pemain cadangan yang bagus untuk mereka. Dan LeBron bermain sebaik yang pernah dia mainkan.”
Steve Kerr yang sarkastik menonton pertandingan Cavaliers pada hari Natal pic.twitter.com/ushNH6adtB
— Anthony Slater (@anthonyVslater) 24 Desember 2017
Apa faktor yang diremehkan?
Jason Lloyd, pakar segala hal tentang Cavaliers dan pemimpin redaksi Atletik Cleveland, melanjutkan podcast “Warriors Plus/Minus” baru-baru ini untuk menguraikan permainan tersebut. Anda dapat mendengarkan ini.
Di dalamnya dia menyebutkan sesuatu yang menarik. Dalam percakapan beberapa waktu lalu (sebelum musim lalu) dengan Tristan Thompson, Lloyd mengatakan Thompson mengidentifikasi Zaza Pachulia sebagai salah satu pemain terberat di liga yang harus dia lawan. Sulit bagi Thompson untuk melewati Pachulia dan menyerang kaca ofensif – keterampilannya yang paling penting.
Tanpa Pachulia, dua Final lalu, Thompson meneror Warriors dengan 6, 3, 7, 6, 3, 2 dan 0 rebound ofensif dalam tujuh game, totalnya 27. Dengan penampilan terakhir Pachulia di Final, Thompson dibatasi pada 3, 2, 1 , 4 dan 4 rebound ofensif, total 14 dalam lima pertandingan.
Natal lalu, Warriors dikalahkan oleh Cavaliers. Mereka melepaskan 18 rebound ofensif, 6 melawan Thompson dan kalah satu kali. Beberapa minggu kemudian, mereka membatasi Cleveland pada 7 rebound ofensif, hanya 2 untuk Thompson dan mengalahkan Cavaliers sebanyak 35.
Kita mungkin tidak bisa melihat sekilas pertandingan itu pada hari Natal. Thompson masih bermain terbatas dalam beberapa minggu pertamanya setelah cedera betis, sementara Pachulia diragukan karena masalah bahu yang mengganggunya akhir-akhir ini. Namun menjauhkan Cleveland dari lini ofensif terlepas dari siapa yang bermain adalah kunci bagi Warriors.
Apakah kesenjangannya lebih lebar atau lebih sempit dibandingkan bulan Juni lalu?
Seharusnya sedikit lebih lebar, bukan?
Khususnya saat melawan Warriors, hilangnya kemampuan isolasi Irving lebih menyakitkan daripada peningkatan kedalaman sayap. Beban ofensif besar-besaran LeBron semakin bertambah.
Sementara itu, Warriors hampir seluruhnya tetap stabil (12 dari 15 pemain mereka kembali, termasuk pemain peringkat 7 teratas dalam menit bermain) dan di tiga tempat yang mereka perdagangkan, semuanya mengalami peningkatan.
Omri Casspi jauh lebih berpengaruh daripada Barnes, yang hanya bermain total sembilan menit dalam lima pertandingan Final. Casspi telah memaksa masuk ke rotasi Kerr sebagai pemotong brilian yang sangat cocok dengan skema gerak unit kedua. Saya sudah bisa membayangkan Kyle Korver kehilangan pandangan terhadap Casspi pada permainan awal kuarter kedua pada hari Senin, yang mengarah ke layup yang mudah dan periode Cleveland yang cepat.
(Catatan tambahan: Korver sudah tampil bagus sejak 3 awal musim ini, mencapai hampir 45 persen dari dalam, setelah penampilan buruk 5 dari 16 di Final bulan Juni).
Nick Young, tambahan veteran Warriors lainnya, lebih eksplosif dibandingkan Ian Clark. Dia kemungkinan akan mendapat menit bermain pada Natal karena situasi cedera Warriors. Namun dalam pertandingan Final, jika semua orang sehat, Young sepertinya bukan pemain yang paling cerdas melawan tim yang dipimpin LeBron yang memanfaatkan titik lemah pertahanan yang tidak fokus.
Namun penambahan Warriors ketiga adalah yang paling menarik. Jika Pachulia masih belum bisa bermain pada hari Senin, Jordan Bell kemungkinan besar akan melakukannya. Dan dengan semua rookie yang dia tunjukkan dalam beberapa bulan pertamanya di NBA — dan dengan Lue memulai susunan pemain yang lebih kecil musim ini — Anda harus berpikir Bell akan menjadi center Warriors yang paling banyak digunakan di Final potensial meskipun itu dimulai lebih awal. seperti besok.
Bell kemungkinan besar akan disesuaikan untuk memulai dengan Kevin Love, biasanya tugas Draymond. Namun Green dan Durant kemungkinan besar akan berpisah dengan Crowder dan LeBron, meninggalkan Love for Bell. Cleveland bisa mencoba mengekspos rookie dalam permainan pick-and-pop.
Cinta itu panas. Dia membuat empat atau lebih angka 3 dalam lima dari enam game terakhir. Dia hanya membutuhkan jendela pendek beberapa kali untuk terbakar. Ini akan menjadi ujian yang luar biasa dan berbeda bagi Bell, pendatang baru yang sedang naik daun, saat ia mencoba memperkuat posisi kunci rotasi setiap malam dengan membuktikan bahwa ia dapat bermain melawan semua jenis center.
Apa yang harus kita ambil dari Natal?
Hiburan dan tidak ada yang lain. Orang-orang penting akan keluar untuk kedua belah pihak dan, bahkan jika tidak, Juni masih enam bulan lagi.
(Foto teratas: Garrett Ellwood/NBAE melalui Getty Images)