“Ini saat yang tepat untuk menjadi penggemar atau pemain Liverpool. Ini tantangan yang berat, tapi nikmatilah dan terimalah.”
Euforia masih kental mengudara di Anfield ketika Virgil van Dijk, yang tampil kolosal dalam kemenangan menentukan Liverpool 1-0 atas Napoli, menyampaikan penilaian tersebut. Pasukan Jürgen Klopp, yang duduk dengan nyaman di puncak klasemen Liga Premier, baru saja mengamankan tempat di babak sistem gugur Liga Champions dengan melakukan apa yang diminta dari mereka dalam pertandingan grup terakhir mereka.
Margin kemenangan melawan tim Serie A yang dikalahkan mungkin tampak kecil – gol Mohamed Salah cukup untuk menyelesaikan pekerjaan – tetapi cara Liverpool mengendalikan pertandingan yang menentukan pada hari Selasa sungguh luar biasa.
Mereka tidak perlu melakukan serangan kilat, atau meledakkan atap, atau mempertaruhkan segalanya—tidak dengan Alisson Becker sebagai penjaga gawang dan tidak dengan Van Dijk di depannya.
Di lini tengah, yang membuat kecewa banyak pendukung sebelum pertandingan, Klopp memilih untuk memainkan trio yang lamban daripada trio Jordan Henderson, Gini Wijnaldum dan James Milner yang mempesona.
Kekhawatiran tersebut dapat dimengerti, karena kombinasi tersebut tidak selalu menghasilkan keseimbangan yang diperlukan, namun keputusan Klopp mencerminkan elemen yang telah memberikan manfaat bagi klub musim ini: baja mereka. Dekat dengan Keita, Fabinho dan Xherdan Shaqiri secara teknis lebih unggul dan lebih banyak opsi yang berpikiran maju, tetapi Liverpool membutuhkan disiplin dan pengalaman melawan Napoli, jadi manajer memilih letnan kepercayaannya.
Bahwa Klopp memiliki kemewahan untuk berganti-ganti antara kekacauan dan agresi yang terkendali sebagian besar disebabkan oleh barisan belakang dan senjata yang ia miliki di lini depan.
Nilai Roberto Firmino, Sadio Mane dan Salah sudah jelas, dan ini terutama terlihat di Eropa musim lalu.
Alisson, dalam performanya saat ini, tidak akan banyak bersuara jujur dengan alasan bahwa dia bukanlah penjaga gawang terbaik di dunia. Van Dijk juga merupakan bek tengah yang luar biasa dalam permainan ini.
Joe Gomez tampil luar biasa sebelum cederanya, yang membutuhkan istirahat enam minggu. Joel Matip mengisi posisi dengan sangat baik tetapi akan absen dalam jangka waktu yang sama karena ia menjalani operasi pada patah tulang selangka. Namun, Dejan Lovren ingin memanfaatkan kesempatannya untuk kembali menaikkan peringkat.
Konsistensi Andy Robertson dan tingginya langit-langit Trent Alexander-Arnold – belum lagi persaingan mereka untuk menghasilkan assist terbanyak di antara mereka – telah berkontribusi pada lini belakang yang memberi Liverpool fondasi untuk membangun lebih lengkap dan menjadi proposisi yang bervariasi.
Bulan lalu, seorang pejabat klub Jerman yang telah mengamati dan mempelajari pekerjaan Pep Guardiola dan Klopp mencatat bahwa kepastian yang dimiliki The Reds sekarang akan menjadi kekhawatiran terbesar bagi manajer Manchester City tersebut.
Ia tak heran, jelang kekalahan 2-0 Chelsea dari sang juara bertahan akhir pekan lalu, Guardiola terus-menerus menyebut ancaman dari Liverpool, meski anak buahnya punya keunggulan atas mereka hingga Sabtu malam.
“Serius” adalah kata yang sering digunakan Klopp untuk menggambarkan timnya. Dan Guardiola sadar bahwa Liverpool, mengingat soliditas pertahanan mereka, memang menjadi penghalang besar bagi ambisi domestik dan kontinental City. Itu sebabnya, saat para pengamat mendeklarasikan perburuan gelar juara pada akhir November lalu, saat Sergio Aguero dan kawan-kawan. Setelah mengalahkan Southampton, Manchester United dan West Ham, mantan bos Barcelona dan Bayern Munich membantu mereka dengan benar.
“Para pemain saya tahu, saya tidak memberi tahu mereka, tetapi mereka tahu betapa kuatnya Liverpool dan mereka tahu kami tidak boleh kehilangan poin karena jika kami melakukannya, Liverpool akan memenangkan liga,” kata Guardiola setelah mencetak empat gol tak terbalas. melewati Hammers. “Anda bisa mengatakan Liverpool, Chelsea, atau Tottenham pada saat itu, Arsenal juga. Untuk bersaing, Anda memerlukan lawan yang bagus di dekatnya dan musim ini kami memilikinya di sini dan di Eropa.”
Intensitas dan kedekatan dalam perburuan gelar menjadikan tantangan ini “sulit”, seperti yang dikatakan Van Dijk, namun komentar sang bek tentang menerima tantangan tersebut, perlu dicatat, mencerminkan sentimen manajernya tentang menikmati perjalanan tersebut.
“Ini adalah momen yang fantastis untuk menjadi seorang Liverpudlian karena semuanya sangat positif di dunia yang tidak terlalu positif,” kata Klopp ketika menandai tiga tahun bertugas di klub pada bulan Oktober. “Jadi ya, Anda dipersilakan untuk terlibat dengan cara apa pun yang Anda inginkan dan saya akan mengatakannya lagi: Mari kita bersenang-senang.”
Pandangan positif sang manajer adalah kabar baik bagi para penggemar Liverpool yang melihat klubnya siap bertempur.
“Sepertinya kami berada di jalur yang sangat baik dan satu-satunya hal yang dapat saya jamin adalah kami terus berkembang,” katanya. “Masalah kecil kami adalah banyak klub lain yang juga berkembang, jadi tidak pernah ada peningkatan 20 persen dan 20 persen lainnya menjadi lebih buruk. Mereka mencoba melakukan hal yang sama, untuk mencapai level berikutnya, dan itulah tantangan yang kita semua hadapi. Ini menarik, tapi juga sulit. Ketika kami memenangkan sesuatu, kota ini akan meledak—saya yakin—dengan cara yang sangat positif.”
Tingkat perjuangan meraih penghargaan di dalam dan luar negeri tidak bisa dilebih-lebihkan. Hal ini ditegaskan oleh pertandingan bogey berintensitas tinggi yang akan datang akhir pekan ini – The Reds menjamu United sementara City menyambut Everton.
Namun Liverpool, yang tiga kali kalah sebagai finalis di bawah asuhan pelatih asal Jerman itu, secara metodis memperbaiki kesalahan besar mereka. Dan lebih dari sebelumnya, klub tampaknya bertekad untuk menerjemahkan masa-masa menyenangkan dan progresif mereka menjadi trofi.
Dan seperti yang ditunjukkan oleh komentar Guardiola, hal ini bukan sekadar harapan dari sang manajer.
(Foto oleh Richard Martin-Roberts – CameraSport melalui Getty Images)