PHILADELPHIA, PA—Masa depan tim nasional AS yang kacau mungkin tidak lebih suram daripada posisi penyerangnya. Arena berkapasitas 3.600 kursi di pinggiran kota Haarlem, Belanda, mungkin merupakan salah satu tempat yang tidak mungkin menemukan kandidat untuk mengisi kekosongan tersebut.
Terlepas dari kapasitas Stadion Rabobank IJmond yang sederhana di mana ia bermain musim ini, ada dua sosok lain yang terkait dengan Andrija Novakovich yang menonjol: tinggi badannya yang mencapai 6 kaki 4 inci dan 19 gol yang ia cetak musim ini yang diraihnya di pertandingan kedua Belanda. divisi untuk SC Telstar. .
Dengan ketidakpastian yang memuncak di AS, sosok Novakovich yang berusia 21 tahun harus diperhatikan di Philadelphia minggu ini selama kamp pelatihan dengan skuad muda menjelang pertandingan persahabatan Senin depan dengan Bolivia di Stadion Talen Energy di Chester. Pemain asli Muskego, Wis., akan mendekati peluang itu dengan keyakinan pelatih Dave Sarachan, yang menganut teori bahwa mencetak banyak gol di liga mana pun berarti Anda harus melakukan sesuatu dengan benar.
“Untuk pria bertubuh besar, dia memiliki lebih banyak peralatan dalam hal pergerakan, sentuhan pertamanya, kemampuannya untuk bermain di saluran dan tidak hanya menjadi pria jangkung yang berdiri di sana, dan dia cukup bagus di udara,” kata Sarachan, Senin. di Rhodes Field di kampus Universitas Pennsylvania. “Dan dia tampak cepat begitu dia melaju. Saya pikir dia menawarkan sesuatu yang istimewa dalam hal itu.”
Novakovich adalah sosok yang menarik. Lahir dari ayah asal Serbia dan ibu asal Inggris, ia dibesarkan dalam olahraga yang dimainkan kakek dari pihak ibu di level klub di Inggris. Dia unggul sebagai siswa sekolah menengah, sebagian berkat keluarganya yang mengantarnya satu setengah jam sekali jalan dari pinggiran kota Milwaukee ke Chicago Magic Soccer Club, dan mendapatkan menit bermain bersama tim U-17 dan U-20 AS. Alih-alih menerima beasiswa ke Universitas Marquette (di mana sepupunya dan mantan rekan setimnya di Magic SC Luka Prpa adalah juniornya), pada bulan Juni 2014 ia mendapatkan tempat di klub Inggris Reading,’ sebuah langkah yang difasilitasi oleh kewarganegaraan Inggris ibunya.
Dia dipinjamkan dua kali di antara tugas dengan tim cadangan U-23 Reading, tetapi Reading cukup memikirkan potensinya untuk memperpanjang kontraknya musim panas lalu, sebuah keputusan yang dia validasi dengan masa pinjaman yang bermanfaat dengan Telstar. Dalam 35 pertandingan Divisi Pertama, Novakovich mencetak 19 gol dan menambahkan empat assist, membantu Telstar finis di urutan keenam.
Penampilan Novakovich menarik perhatian Sarachan, yang menyebabkan penampilan pertamanya di tim nasional pada bulan Maret, ketika ia menggantikan Bobby Wood pada menit ke-77 dalam pertandingan persahabatan melawan Paraguay. Ia juga mengatakan dirinya diawasi dengan ketat oleh klub induknya dan saat ini sedang berdiskusi dengan Reading tentang apa yang terbaik untuk perkembangannya. Klub ini nyaris terhindar dari degradasi dari Kejuaraan EFL di peringkat ke-20 dan berganti manajer pada bulan Maret, dengan hampir dua tahun masa pemerintahan Jaap Stam berakhir dan mantan bos Swansea City Paul Clement mengambil alih.
Debut internasional Novakovich memicu performa bagusnya di klub, dan tantangan minggu ini adalah menerjemahkan apa yang berhasil di liga-liga bawah Belanda ke dalam permainan internasional.
“Ini adalah langkah yang berbeda,” kata Novakovich. “Saya pikir bermain di pentas internasional adalah sebuah langkah besar dan itu adalah perbedaan besar dari level klub di level mana pun. Saya hanya akan mencoba melakukan yang terbaik, apapun yang saya lakukan, bekerja keras dan menunjukkan kepada pelatih apa yang bisa saya lakukan.”
Cocok dengan keadaan umum kelompok penyerang AS, gambaran kamp ini membingungkan. Dari 22 pemain yang dipanggil, hanya dua yang terdaftar sebagai penyerang: Novakovich dan Josh Sargent yang berusia 18 tahun. Mereka hadir di spektrum yang berbeda untuk musim 2017-18, dengan Novakovich unggul di divisi yang lebih rendah dan Sargent tidak dapat bermain untuk klub Bundesliga Werder Bremen berdasarkan peraturan FIFA karena ulang tahunnya yang ke-18, pada 20 Februari, jatuh setelah batas waktu untuk musim 2017-18. dimasukkan dalam tim Bremen untuk sisa musim ini. Meskipun dia menguji dirinya sendiri melawan kompetisi yang lebih baik dari Novakovich setiap hari, dia masih belum memainkan pertandingan profesional dalam karirnya.
Meskipun keduanya adalah satu-satunya penyerang dalam daftar tersebut, mereka bukanlah satu-satunya pemain yang mampu memimpin lini depan. Rubio Rubin, Julian Green dan Timothy Weah semuanya terdaftar sebagai gelandang, tetapi juga pernah bermain untuk tim muda nasional atau klub mereka. Sarachan menyoroti fleksibilitas penyerangnya sebagai faktor yang akan memberinya fleksibilitas taktis melawan Bolivia. Jika pelatih memilih satu penyerang tengah, itu akan menyederhanakan tugas yang dihadapi Novakovich dan Sargent minggu ini.
“Saya berharap semua pemain bisa mengukur diri mereka sendiri melawan pemain berikutnya,” kata Sarachan. “Dan dalam hal keduanya, mereka adalah orang-orang pintar. Mereka memahami (apa) persaingan mereka, jika kami memutuskan untuk bermain dengan satu striker—pekan ini masih terbuka, tergantung bagaimana kami ingin tampil.”
Novakovich mengatakan dia akan memiliki keluarga di Chester, termasuk ibunya, yang mendapat perhatian atas reaksi gembiranya terhadap topi pertama putranya pada bulan Maret. Bagi seseorang yang telah bermain di Eropa selama empat tahun terakhir, kesempatan untuk pulang dan bermain di hadapan penonton yang sudah tidak asing lagi menambah keseruan pekan ini.
Tentang apa semua ini. @AndrijaNovakov3Keluarganya berkendara 16 jam dari Wisconsin untuk debut 🇮🇩nya. pic.twitter.com/6ZCr9qzElO
— MNT Sepak Bola AS (@ussoccer_mnt) 28 Maret 2018
“Saya selalu menyukainya,” katanya. “Kembali ke tanah Amerika selalu terasa seperti rumah bagi saya. Ini memang tidak seperti rumah sendiri, tapi rasanya seperti itu, dan saya selalu bersemangat ketika saya bisa kembali dan bermain di Amerika.”
(Cees van Hoogdalem/Socrates/Getty Images)