Andrej Sekera tidak benar-benar tersingkir dalam kemenangan 3-2 Edmonton Oilers atas St. Louis. Louis pada Kamis malam.
Pada game ke-648 dalam karir NHL-nya, Sekera hanya bermain 16 menit 10 detik. Biasanya dalam pertandingan melawan St. Louis melihat banyak Vladimir Tarasenko, yang saat ini sedang dalam kecepatan untuk musim keempatnya yang mencetak lebih dari 30 gol berturut-turut. Namun dalam hal ini, Tarasenko ditempatkan ke-18 di antara 18 skater Blues dalam hal menit bermain melawan Sekera.
Sebaliknya, Sekera bermain paling banyak melawan Vladimir yang lebih rendah: Sobotka, yang terakhir dari Omsk dari KHL, bersama dengan rekan satu timnya Magnus Paajarvi dan Patrik Berglund. Selain itu, sementara pasangan Adam Larsson/Brandon Davidson memulai 10 shift dengan cakupan zona pertahanan, dan Darnell Nurse/Kris Russell memulai lima shift, Sekera dan Matt Benning hanya memulai dua shift di sisi ofensif lapangan.
Dia masih bayi. Itu bisa dimengerti. Sudah lebih dari tujuh bulan sejak Sekera terakhir kali bermain di kontes NHL. Itu terjadi pada Mei lalu, di Game 5 seri putaran kedua Oilers melawan Anaheim. Pertandingan Sekera malam itu berakhir kurang dari dua menit, setelah bertabrakan dengan kapten Ducks Ryan Getzlaf yang mengharuskannya menjalani operasi lutut.
Sekera tampak bagus saat kembali. Dia akhirnya memberikan liputan yang tidak disengaja untuk Tage Thompson pada gol pertama penyerang rookie itu di NHL, tapi itu adalah salah satu permainan yang membuat setiap pemain bertahan berada di pihak yang salah di beberapa titik; menghabiskan cukup waktu di jalur tembak dan mengawasi penjaga gawang waktu tidak bisa dihindari.
Terlepas dari pertengkaran itu, dia solid. Dia menyusuri papan dan masuk ke dalam slot tanpa ragu-ragu atau terlihat karat. Sepatu skatingnya terlihat bagus seperti biasanya. Dia tenang dan sabar dengan kepingnya, sesuatu yang diperhatikan pelatih Todd McLellan setelahnya.
“Saya pikir itu adalah giliran pertamanya, mungkin giliran keduanya, Anda bisa melihat ketenangan yang dia miliki saat melakukan puck,” McLellan dikatakan. “Dia memegangnya, memegangnya, memainkannya dengan benar, menaruhnya di kaset seseorang dan turun. Kehadiran veteran di sana menyenangkan untuk dilihat.”
Jika ada perbedaan yang signifikan antara versi Sekera ini dan versi yang keluar dari jajaran Anaheim, itu adalah kehati-hatian.
Sangat mudah untuk mendapatkan perasaan bahwa Sekera sedikit menyesuaikan diri, bahwa dia lebih bersedia untuk melakukan permainan sederhana daripada mencoba umpan yang berisiko lebih tinggi dan imbalan yang lebih tinggi. Salah satu alasan dia menjadi pemain spesial adalah karena dia bisa memainkan permainan tersebut secara efektif, namun debut pertengahan musim melawan tim seperti St. Louis bukan waktunya untuk memaksakan diri. Dia cerdas dan efektif dan itu lebih dari cukup untuk malam seperti ini; tidak diragukan lagi dia akan bekerja lebih kreatif dengan puck seiring berjalannya waktu.
Mengenai hal itu, McLellan memperingatkan agar tidak terlalu banyak membaca dalam satu permainan bagus.
“Satu hal yang paling penting adalah (permainan) pertama adalah yang termudah; kemudian menjadi sebuah kesulitan,” katanya sebelum menambahkan bahwa pemilihan waktu ini bermanfaat dalam kasus ini. “Kami hanya punya satu pertandingan lagi sebelum Natal, dan dia akan mendapat sedikit istirahat lalu kami akan mulai lagi, jadi saat yang tepat baginya untuk masuk.”
Sekera juga akan mengalami malam yang sulit. Namun bagi Oilers, salah satu hal menyenangkan tentang kembalinya dia adalah McLellan dan stafnya sekarang memiliki kemampuan untuk membuat cadangan ketika pemain bertahan mulai menghadapi jalan bergelombang.
Kami hanya dapat melihat kembali ke awal musim untuk melihat betapa berharganya hal itu. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Oscar Klefbom telah bermain selama beberapa waktu karena cedera tubuh bagian atas, namun ia terus mendapatkan menit bermain karena sebenarnya tidak ada orang yang bisa menggantikannya. Kembalinya Sekera memungkinkan Klefbom untuk masuk ke cadangan cedera dan membuat beberapa kemajuan.
Jika dan ketika Sekera mendapat masalah sendiri, Oilers dapat bersandar pada Klefbom dan Nurse dan bahkan Davidson di sisi kiri untuk membantu menguasai permainan. Hanya dalam pertandingan ketujuh sejak absen, Davidson bekerja sama dengan Larsson sebagai tandem yang tidak hanya memulai banyak cakupan zona pertahanan, tetapi juga pertarungan sengit melawan duo Tarasenko/Brayden Schenn. Itu merupakan indikasi yang bagus bahwa sang pelatih kini mempunyai beberapa opsi di lini depan, para pemain yang bisa maju dan bertahan dalam situasi sulit.
Bahkan tanpa Sekera, versi Oilers ini lebih baik daripada versi awal tahun ini.
Yang satu ini sekarang memiliki pemain-pemain yang memiliki kedalaman seperti Davidson di semua posisi, orang-orang yang berhasil masuk ke dalam susunan pemain berdasarkan prestasi dan yang memiliki kemampuan untuk mendorong para pemain di atas mereka daripada sekadar memenuhi peran terbawah. Versi tim ini menjalankan tiga penyerang terbaiknya di tiga lini berbeda, menciptakan segala macam masalah pertarungan – dan kemampuan untuk memberikan pukulan telak kepada lawan dalam permainan dengan menyerang lini teratas dalam situasi tertentu. Pergerakan itulah yang menghasilkan gol kedua Edmonton malam itu, yang menyamakan kedudukan di akhir babak ketiga.
Pasti akan membuat perbedaan juga. Pertahanannya masih muda, dan Sekera adalah andalan tertua dan satu dari hanya dua orang di unit (Russell adalah yang lainnya) yang telah menyaksikan lebih dari 400 pertandingan NHL. Yang terpenting, dia bisa bermain. Dia bisa mematikan penalti dan menjalankan permainan kekuatan serta bertahan dan mematahkan pukulan dari gawangnya sendiri. Tahun lalu dia adalah Tuan. Fleksibilitas pada garis biru yang bagus, dan versi tahun ini sangat merindukannya.
Dia ditarik kembali dalam seri melawan The Blues, tetapi Sekera akan segera kembali bermain.
(Kredit foto teratas: Andy Devlin/NHLI melalui Getty Images)