Saat gol menumpuk, Jake Gardiner dan miliknya Daun Maple rekan satu tim bercanda di bangku cadangan tentang bagaimana pertandingan Senin malam mulai menyerupai Super Bowl malam sebelumnya.
Mainkan peran quarterback Philadelphia Eagles, Nick Foles dalam kemenangan 7-4 Leafs atas Bebek Anaheim tidak lain adalah Gardiner, yang memiliki performa tiga assist yang mempercepat serangan Leafs dalam pertandingan bolak-balik 84 tembakan melawan tim yang merekrutnya di putaran pertama satu dekade lalu.
Dan tidak ada umpan yang lebih baik daripada layup Gardiner di awal babak ketiga dari luar lingkaran pertarungan di zonanya sendiri hingga musim semi. William Nylander di garis biru lainnya untuk gol keduanya dalam pertandingan tersebut. Gol tersebut akhirnya menjadi penentu kemenangan, dan umpan tersebut menunjukkan kemampuan Gardiner.
Itu dimulai ketika Austin Matthews kalah imbang zona netral dan bek Ducks Brandon Montour dengan cepat memindahkan puck ke zona Leafs. Awalnya Gardiner terkejut dengan waktu dan ruang yang dimilikinya.
“Puck itu datang kepada saya dan saya tahu Willie awalnya pergi ke pemain bertahan,” kata Gardiner. “Dia pemain yang cerdas dalam menyerang dan saya pikir dia mungkin akan melanjutkannya dan itulah yang terjadi.”
Gardiner membalikkan keping dari papan dan, dengan kepala terangkat, memperhatikan Montour tidak mundur untuk menandai Nylander. Nylander melihat Francois Beauchemin lebarnya, sehingga ia memotong ke tengah es. Umpan piring Gardiner mendarat langsung di tongkat Nylander saat ia ditiup oleh Beauchemin di garis biru. Dengan kecepatan tinggi, Nylander mengalahkan Ryan Miller dengan sisi sarung tangan pangkuan.
“Dia selalu mencari permainan yang bagus,” kata Nylander. Baik Nylander maupun Gardiner bersikeras bahwa mereka belum pernah berlatih jenis breakaway pass seperti itu sebelumnya, namun Nylander “tidak terkejut dia mencari saya.”
Dari bangku cadangan, Leafs lainnya terkesan dengan quarterback dan sinergi seperti penerima lebar antara Gardiner dan Nylander.
“Ini adalah kombinasi dari dua hal: Jadi (Nylander) melakukan pembacaan yang baik dengan mengetahui di mana terdapat es terbuka dan membukanya, lalu (Gardiner) memiliki sarana untuk mencarinya. Ada dua bacaan: Pertama dibaca oleh (Nylander) dan dibaca oleh Jake kedua agar bisa mengintipnya. Ini pertandingan yang bagus,” kata penyerang James van Riemsdyk.
Sebuah keindahan dalam perjalanan. #TMLbicara pic.twitter.com/wBUu26Hod7
— Daun Maple Toronto (@MapleLeafs) 6 Februari 2018
Ini adalah jenis permainan yang biasa dilihat Riemsdyk dari bek berusia 27 tahun tersebut.
“Dia selalu mengangkat kepalanya ketika melihat es, sehingga dia bisa melihatnya ketika es itu ada dan dia memiliki kepercayaan diri untuk mencobanya,” kata van Riemsdyk.
Beberapa Leafs telah diteliti karena permainan mereka yang tidak konsisten di Toronto seperti Gardiner selama tujuh musimnya di Toronto. Seringkali ada kesalahan defensif itu datang dari permainan Gardiner, tetapi dengan tiga assist pada hari Senin, dia sekarang berada di urutan ketiga dalam perolehan poin oleh pemain bertahan sejak 24 November, per Atletik Jonas Siegel, dan duduk ketiga di NHL kekuatan poin genap dari pemain bertahan musim ini dengan 24 poin dalam 55 pertandingan. Produksi ofensif semacam itu sulit untuk diabaikan.
NHL mencetak pemimpin pertahanan sejak 24 November:
1. Brent Terbakar (36 poin)
2. John Klingberg (30)
3.Jake Gardiner (25)
4. PK di Sub (24)
5. Menggambar Doughty (23)— Jonas Siegel (@jonassiegel) 6 Februari 2018
Itu bagian dari apa yang dikatakan pelatih Leafs Mike Babcock dirujuk bulan lalu setelah ditanya tentang ketidakpastian permainan Gardiner: “Kadang-kadang Anda tidak tahu apa yang dia lakukan, tapi dia tidak dalam peluang mencetak gol ke gawang. Dia membuat permainan elit. Kami sepertinya bermain di zona ofensif ketika dia berada di luar sana, jadi itu tidak masalah bagi saya.”
Babcock berlipat ganda setelah pertandingan hari Senin.
“Dia pemain yang sangat bagus, tentu saja memiliki selera hoki yang sangat bagus,” kata Babcock tentang Gardiner. “Dia benar-benar bisa mengoper bola. IQ hokinya tinggi, tinggi, tinggi, dan karena itu dia melihat hal-hal yang tidak dilihat orang lain, jadi dia membuat permainan itu.”
Kemampuan untuk melihat es, membaca seperti yang dia lakukan pada pemenang pertandingan dan mengandalkan ketidakpastian yang disebutkan di atas dengan puck adalah elemen permainan Gardiner yang dia banggakan.
“Saya pikir sebagian besar permainan saya bersifat menipu,” kata Gardiner. “Aku melihat (Bebek ke depan Ryan Getzlaf) malam ini dan Anda tidak pernah tahu apa yang akan dia lakukan. Dia adalah seorang pria yang dia lihat ke satu sisi dan tiba-tiba hal itu ada di rekaman orang lain dan yang lainnya terbang ke depan. Saya pikir itu adalah bagian besar dari kesuksesan pemain kelas atas karena Anda tidak pernah tahu apa yang akan mereka lakukan, jadi saya mencoba melakukan itu juga.”
Dengan 13 assist dalam sembilan pertandingan terakhirnya, umpan-umpan seperti yang memastikan kemenangan Leafs bukanlah hal yang langka untuk dilakukan Gardiner.
“Dia terus-menerus mencari hal-hal seperti itu di es,” kata van Riemsdyk.
Dan ketika dia mengikuti langkahnya, hal-hal baik biasanya terjadi.
“Anda memberikan puck kepada orang-orang yang benar-benar berbakat, puck akan terjadi sesekali,” kata Gardiner. “Willie mendapatkan peluangnya di slot, seringkali berakhir di net. Hanya perlu memberikan mereka kepingnya.”
(Foto teratas: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)