WASHINGTON – Longgar, percaya diri Anaknya tim tertawa ketika Willson Contreras dipanggil untuk melakukan start yang salah selama kompetisi estafet yang terdiri dari empat orang. Di final, Javier Baez menjatuhkan lemparan pertama dan jatuh ke tanah sambil tertawa Chris BryantTim ‘s memenangkan kontes lucu selama sesi latihan Cubs di Nationals Park pada hari Kamis.
“Javy tersedak!” kata salah satu pelatih sambil tertawa. “Javy tidak pernah tersedak!”
Choke adalah kata yang sudah lama dikaitkan dengan Cubs. Tapi sekarang tidak lagi.
The Cubs adalah tim muda, tetapi mereka tidak kekurangan kepercayaan diri atau pengalaman. Jika Anda melihat papan peringkat playoff sepanjang masa tim, Anda akan melihat nama-nama seperti Bryant, Báez, dan Anthony Rizzo di mana-mana. Seperti yang dikatakan presiden Cubs Theo Epstein kepada saya minggu lalu, ini adalah kelompok yang telah teruji dalam pertempuran. Dan ketika mereka memulai seri mereka melawan Warga Negara Washington Pada Jumat malam, Cubs-lah yang memiliki keunggulan mental.
Ini adalah kenyataan yang aneh untuk dipikirkan — Cubs adalah organisasi tanpa rasa khawatir. Tidak ada pembicaraan konyol tentang sumpah serapah. Tidak ada 108 tahun yang menggantung di kepala mereka. Tim ini telah melalui semuanya. Mereka adalah anak-anak yang periang.
“Anda pernah ke sana, melakukan itu,” kata manajer Joe Maddon kepada media, Kamis. “Saya tidak bermaksud agar terdengar biasa saja. Maksudku, kamu melakukannya. Bagaimana Anda mendefinisikan pengalaman dan apa nilai pengalaman itu? Saya pikir pengalaman ini setidaknya sepadan dengan mengetahui apa yang diperlukan untuk mencapainya tahun lalu.”
Kyle Hendricksyang akan memulai Game 1 untuk Cubs di Washington, mengatakan bahwa meskipun dia sudah memenangkan cincin, masih ada tekanan — tentu saja, selalu ada tekanan untuk menang dalam olahraga profesional. Dan Cubs tentunya memiliki dorongan untuk menjadi tim pertama yang memenangkan Seri Dunia berturut-turut sejak akhir tahun 90an. New York Yankees dan yang pertama di NL sejak Big Red Machine melakukannya pada tahun 1976.
Memang ada tekanan, tapi bukan tekanan yang mereka hadapi tahun lalu. Bukan tipe yang membuat fans tutup mulut begitu momen buruk muncul dan berpikir, “Cubbies yang sama.” Bukan tipe yang mendorong penulis pada narasi kutukan, kambing, dan kucing hitam. Semuanya sudah berakhir.
Maddon bersedia mengakui bahwa harus ada perasaan yang berbeda dengan tim memasuki postseason ini dibandingkan tahun lalu.
“Memasuki postseason ini, kami mengetahui bahwa kami tidak mengalaminya tahun lalu,” kata Maddon. “Saya ingin percaya bahwa di tahun ini kami memiliki semangat tanpa rasa khawatir terhadap kami. Saya pikir itulah yang sebenarnya terjadi. Ketika Anda mendekati suatu situasi tanpa sadar, Anda cenderung lebih cemas daripada bersemangat dan bersemangat untuk berada pada saat itu. Karena hei, saya suka ini, kita sudah pernah melakukannya, saya tahu kita bisa dan jika itu terjadi, kita bisa meresponsnya dengan cara yang tepat.”
Manajer timnas Dusty Baker mengakui bahwa pengalaman Cubs merupakan sebuah keuntungan.
“Merupakan sebuah keuntungan bagi mereka bahwa mereka ada di sana, namun kami sendiri yang nyaris melakukannya,” kata Baker. “Jadi ini akan menjadi postseason yang luar biasa.”
Baker melanjutkan dengan berbicara tentang berapa banyak tim hebat yang lolos ke babak playoff dan memuji timnya karena menjadi tim terbaik di liga. Namun meskipun ia ingin mengatakan bahwa timnya pernah berada di sana sebelumnya, pengalaman Washington tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan apa yang telah dilakukan Cubs.
Bukan hanya pengalaman Cubs memenangkan Seri Dunia, tetapi juga cara mereka melakukannya. Kembalinya melawan San Fransisco di Game 4 NLDS. Tidak panik setelah pertandingan berturut-turut di NLCS melawan Penghindar. Kemudian, tentu saja, bangkit dari ketertinggalan 3-1 Cleveland di Seri Dunia.
Maddon memberi tahu timnya sebelum babak playoff 2016 bahwa mereka akan berada dalam momen yang buruk. Bagaimana mereka bereaksi akan menentukan mereka.
“Ini akan terjadi lagi,” kata Maddon, Kamis. “Tn. Tyson berkata yang terbaik adalah membuat rencana sampai wajahmu ditinju. Semua orang mengira mereka sudah menemukan jawabannya sampai saat itu tiba. Dan itu terjadi dalam seluruh hidup kita. Saya pasti ingin orang-orang kita menyadari hal itu lagi karena itu akan terjadi. Bagaimana kita bereaksi pada saat itu akan memisahkan kita lagi.”
Maddon mengatakan kemampuan untuk melepaskan momen buruk itu dan melanjutkan ke momen berikutnya adalah sebuah perpisahan. Warga Negara? Mereka telah menemukan diri mereka dalam banyak momen sulit akhir-akhir ini. Sejauh ini mereka belum mampu menjawab tantangan tersebut karena gagal memenangkan satu pun dari tiga seri postseason yang mereka ikuti selama lima tahun terakhir.
“Dari sudut pandang Anda, Anda ingin bisa memberikan pukulan atau pukulan dan mudah-mudahan tim lain akan membuat keributan dan kemudian Anda memanfaatkannya,” kata Maddon. “Itulah momentum sebenarnya. Saya ingin itu ada di atas meja. Saya menginginkannya di depan. Anda tahu itu akan terjadi. Dan ketika hal itu terjadi, bagaimana kita menyikapinya? Itu pemisahnya.”
Bukan hanya manajer Cubs yang mempercayai hal ini. Tim secara keseluruhan yakin bahwa tidak ada momen yang mungkin membuat mereka kewalahan.
“Kami telah melalui banyak skenario yang berbeda,” kata baseman pertama Anthony Rizzo. “Tidak banyak yang bisa memukul wajah kami dan kami tersingkir. Kami akan mampu bangkit kembali dan terus bergerak maju. Kami tahu itu. Kami memiliki grup bagus yang menjaga sikap baik. Kita hanya perlu bermain bisbol.”
Ada orang yang mungkin berpikir Cubs berpuas diri setelah memenangkan semuanya tahun lalu. Beberapa orang bertanya-tanya apakah kesuksesan musim lalu menyebabkan awal yang lambat di tahun 2017. Mungkin ada benarnya gagasan bahwa ada kekecewaan mental setelah memenangkan semuanya.
Tapi kurangnya dorongan? Bukan grup ini. Mereka melihat peluang seperti apa yang mereka miliki dan mereka tahu bahwa mereka harus memanfaatkannya selagi bisa.
“Anda memanfaatkan peluang saat Anda memilikinya,” kata Bryant. “Saya sangat gembira bahwa kami memiliki kesempatan lain untuk itu. Kami tidak akan selalu semuda ini, jadi ketika kami mendapatkan peluang ini, itu akan menjadi sebuah kesuksesan. Pergilah ke sana dan berkompetisi.”
Tapi Cubs ingin melakukan lebih dari sekadar bersaing. Grup yang bahagia ini membawa dirinya dengan rasa percaya diri yang hanya bisa saya bayangkan sebagai ciri khas para juara. Mereka membuktikan diri mereka layak mendapatkan kepercayaan diri seperti itu pada bulan Oktober lalu dan telah melakukannya lagi di bulan-bulan terakhir musim ini. Mereka berhak untuk menopang. Dan ini bukan hanya tentang babak playoff.
Setelah mendapati diri mereka unggul 5 1/2 game dari posisi pertama dengan rekor 43-45 pada jeda All-Star, banyak yang bertanya-tanya apakah mabuknya Cubs’ World Series akan menyebabkan musim kalah. Tapi Cubs menutupi defisit itu dalam waktu kurang dari dua minggu ketika mereka tampil bagus di babak kedua. Setelah tersapu oleh Pembuat Bir Milwaukee di minggu kedua bulan September untuk memangkas keunggulan divisi mereka menjadi hanya dua pertandingan, Cubs menyelesaikan musim dengan skor 15-4 untuk memenangkan NL Central dengan enam pertandingan.
“Saya pikir jika sebaliknya dan kami baru saja memasuki postseason, saya tidak tahu apakah kami akan merasa nyaman dengan diri kami sendiri,” kata Bryant. “Tetapi saat ini kami merasa cukup senang bisa memenangkan banyak kemenangan dalam beberapa minggu terakhir kami di sini. Menangkan saat itu penting. Itu mengungkapkan banyak hal tentang kami. Saya pikir itu akan berlanjut ke babak playoff. Saat Anda membutuhkan kemenangan, kami menang. Dua minggu terakhir hal itu terlihat.”
Sekarang perkirakan Cubs akan menunjukkannya lagi pada saat yang paling penting.
(Foto teratas: Brad Mills/USA TODAY Sports)