Pada hari Sabtu terakhir bulan Mei, seorang wanita yang beruap di pinggiran kota Chicago, Aly Wagner – yang minggu depan akan menjadi wanita Amerika pertama yang mengomentari pertandingan Piala Dunia pria – berada di Toyota Park di Bridgeview, melakukan apa yang dia lakukan setiap hari Sabtu. musim Liga Sepak Bola Wanita Nasional, menayangkan Game Seumur Hidup Minggu Ini. Wagner, mantan anggota tim wanita AS, adalah seorang gelandang tengah yang memiliki naluri khusus dan memiliki visi khusus, dan hal itu terjadi sore itu.
“Letakkan ponselmu, Zach,” katanya dalam siaran tersebut, mengacu pada penerima Philadelphia Eagles Zach Ertz, yang istrinya, Julie Johnston Ertz, bermain untuk kampung halamannya, Red Stars. “Mata di lapangan.”
Wagner adalah seorang yang murni dalam hal permainan dan seseorang yang idealnya lebih suka melihatnya milik semua orang telepon tidak terlihat, sehingga orang dapat hadir setiap saat. Ketika kami bertemu saat makan siang beberapa hari kemudian, dia tidak pernah, sekali pun, melihat ponselnya sendiri.
Dia berada di New York pada hari itu juga untuk acara Fox Sports di Ruang Teh Rusia. Jaringan tersebut sibuk memperkenalkan beberapa talenta siaran untuk Piala Dunia. Bahkan jika Fox menganggap keterlibatan Wagner sebagai masalah besar – dan memang demikian – dia menganalisis pertandingan putra lainnya.
“Aly tahu lebih banyak dari kita semua—Dan dia keren,” kata Alexi Lalas di acara Fox. “Bagi saya, dia adalah seorang analis hebat yang kebetulan adalah seorang perempuan.”
JP Dellacamera memanggilnya “Doris Burke dalam sepak bola”, mengacu pada analis NBA.
Dia merasa nyaman memberikan saran yang tidak populer, seperti saat Copa America Centenario 2016, ketika dia mengatakan bahwa tempat terbaik untuk Clint Dempsey mungkin adalah di bangku cadangan (“Dia memberi Anda beberapa gol di sebuah turnamen, tapi berapa banyak peluang yang harus Anda bayar?”), dan dia tidak punya masalah untuk mengakui bahwa dia bisa saja salah.. “Tetapi,” katanya saat makan siang, dengan tatapan penuh semangat, “mengingat gambaran besarnya, pandangan jangka panjang tim nasional, apakah saya salah?”
Terpilihnya Wagner untuk menghentikan permainan bukanlah kejutan baginya, juga bagi banyak rekan Fox-nya. Pemilihannya “berdasarkan pekerjaannya,” kata produser eksekutif David Neal, yang memperkenalkannya di acara Fox, “bukan karena dia seorang wanita.”
Fox terkesan padanya selama Piala Dunia Wanita 2015, kata Neal kepada saya, “dan segalanya berkembang dari sana.” Dia memainkan tiga pertandingan Piala Konfederasi pada tahun 2017 bersama Dellacamera dan menunjukkan “rasa bawaan dari permainan”, kemampuan untuk menjelaskan “mengapa, bukan apa” sehingga keputusan tersebut masuk akal.
Ketika pengumuman resmi dibuat pada bulan April bahwa dia akan menjadi komentator dan analis pertandingan bersama penyiar terkenal Skotlandia Derek Rae, yang terpikir olehnya hanyalah “suatu kehormatan besar dan tanggung jawab besar. Saya akan dengan senang hati melakukan apa pun yang mereka minta, tapi dengan cara ini saya memiliki kesempatan untuk memecah permainan dan menyampaikan apa yang ada di kepala saya.”
Wagner menempati posisi ketiga dalam dua turnamen Piala Dunia dan memenangkan dua medali emas Olimpiade. Dia adalah juara nasional di Santa Clara, mencetak gol penentu kemenangan melawan North Carolina, dan menerima Piala Hermann di tahun terakhirnya sebagai pemain berprestasi nasional. Dia pensiun dari sepak bola profesional pada tahun 2009, setelah kariernya ditandai dengan cedera dan, dalam pandangannya, kekecewaan besar. Dia bekerja di toko Lululemon dan menjadi COO Makanan Tanaman VF-11 milik Eleanor. Dia memiliki anak (kembar tiga, semuanya laki-laki, pada tahun 2013, dan seorang putri pada tahun 2015). Namun ketika dia menonton sepak bola di TV, dia mendapati dirinya tidak terpengaruh oleh komentar tersebut, dan mulai menganalisis pertandingan tersebut dari sofa. Itu adalah tanda baginya bahwa dia memiliki urusan yang belum selesai dengan game tersebut.
Pelatih perguruan tinggi Wagner, Jerry Smith, telah mengenal Aly selama bertahun-tahun sebelum dia bersekolah di Santa Clara. Dia dan kakak perempuannya, Samantha, telah datang ke kamp sepak bola sejak kecil. Smith dan istrinya, Brandi Chastain, adalah teman dan tetangga Wagner dan keluarganya di Bay Area.
“Apakah kamu bahagia sekarang?” dia ingat bertanya padanya setelah tim Santa Clara mereka memenangkan kejuaraan nasional. Dia tahu karir tim nasionalnya hingga saat ini sangat mengecewakan, dan dia tahu dia tidak selalu mudah untuk dilatih, jadi dia berharap, pada hari di bulan Desember itu di Dallas tahun 2001, dia bisa mengesampingkannya dan merasakan kegembiraan. Dia tidak benar-benar menjawab, tapi sorot matanya menunjukkan bahwa itu rumit. Jerry telah cukup lama melatih atlet elit sehingga merasa sedih, tetapi tidak terkejut.
Bertahun-tahun kemudian, menurut pendapat Jerry, dia masih terus mencari – terutama validasi.
“Lihat,” katanya, menggunakan Carli Lloyd sebagai contoh. “Aly dan Carli terpaut usia dua tahun, dan saya tahu Aly mengharapkan kesuksesan seperti Carli. Namun kariernya berakhir di usia akhir 20-an dan Carli masih bermain.”
Menjelang Piala Dunia, hari-hari Wagner menjadi lebih padat dari biasanya. Dia dan Rae memulai pertandingan pertama dari 10 pertandingan mereka, semuanya dari sebuah studio di Los Angeles, pada tanggal 15 Juni dengan Maroko melawan Iran. Dia sudah menonton film selama berjam-jam dan membuat catatan tulisan tangan di 18 tim. Dia menganalisis daftar nama mereka, menghabiskan antara 15 dan 20 jam per tim, mencari pola taktis dan pergantian pemain, berharap menemukan hal-hal kecil yang dapat membedakan analisisnya. Dia dan Rae telah melakukan tiga pertandingan uji coba, secara internal, untuk mengenal satu sama lain.
Pikirannya dipenuhi dengan pemikiran tentang Maroko dan Iran, dan betapa pentingnya kemenangan bagi kedua negara tersebut. Dia memikirkan Kosta Rika vs. Serbia dan Inggris vs. Tunisia (mereka akan menggunakan pengucapan Inggris, yang lebih disukai Rae: te-NEE-zee-uh), dan semua pertandingan berikutnya. Mulai sekarang, menurutnya Prancis akan mengalahkan Spanyol dan membawa pulang piala; Jerman dan Inggris akan memperebutkan tempat ketiga; Portugal, juara bertahan Eropa, akan tersingkir lebih awal karena mereka “rentan terhadap babak pertama”.
Bagi seorang wanita yang tumbuh sebagai anak bungsu dari empat bersaudara, mengatakan bahwa dia tidak pernah harus berjuang untuk mendapatkan “waktu tayang” tetapi entah bagaimana hal itu berhasil menemukannya, analisis Piala Dunia Pria 2018 lebih dari sekadar pekerjaan; ini adalah kesempatan untuk melukiskan gambaran yang tak terhapuskan dari permainan yang dia sukai.
(Foto: Andy Mead/WireImage)