Sekitar satu setengah bulan berlalu antara kunjungan Allen Bailey dan penandatanganan dengan Falcons. Pada akhirnya, Bailey mengatakan penantiannya tidak sia-sia.
Setelah ia didatangkan untuk bertemu dengan Falcons pada awal Juni, waktu seolah berjalan agak lambat sebelum tawaran kontrak bisa diperpanjang. Atlanta jelas tertarik untuk mendatangkan gelandang bertahan veteran, yang mencetak enam run terbaik dalam karirnya pada tahun 2018 bersama Kansas City Chiefs. Itu hanya masalah mengosongkan ruang batas gaji yang diperlukan untuk melakukan hal tersebut.
Dengan menyelesaikan kontrak baru untuk Grady Jarrett dan Deion Jones sebelum dimulainya kamp pelatihan, Falcons mampu memberikan ruang bagi Bailey, penduduk asli Georgia Selatan yang menunggu waktunya untuk kesempatan tersebut.
Bermain menunggu tidak menjadi masalah, kata Bailey. Ternyata, Bailey sudah lama ingin bermain untuk Falcons.
“Saya sabar jadi tidak ada masalah menunggu,” ujarnya.
Ini adalah pertama kalinya dalam karir Bailey dia bermain untuk tim baru. Dia menghabiskan delapan musim terakhir bersama Kansas City, termasuk bermain enam tahun di bawah mantan koordinator pertahanan tim Bob Sutton. Sutton sekarang menjadi asisten defensif di Falcons, yang seharusnya memudahkan transisi Bailey ke pertahanan Atlanta. Selama proses agen bebas, Sutton meminta Bailey untuk mengunjungi fasilitas Falcons sehingga dia dapat merasakan pengalaman organisasi secara langsung sebelum menyelesaikan keputusan.
“Dia memberi saya wawasan tentang lingkungan dan betapa berbedanya lingkungan itu, betapa menyenangkannya lingkungan itu, dan bagaimana saya bisa berhasil dalam pertahanan di sini,” kata Bailey.
Sementara Bailey menunggu untuk menyelesaikan tujuan berikutnya, Quinn bertindak seperti pelatih perguruan tinggi untuk merekrutnya ke Atlanta. Quinn mengatakan dia sering mengirim Bailey, dan Bailey mengatakan penting baginya karena Quinn begitu memikirkannya. Namun pada akhirnya, Quinn tidak tahu apakah usahanya untuk membawa Bailey ke negara itu akan membuahkan hasil.
Yang bisa dia lakukan hanyalah harapan.
“Ada beberapa orang yang sejalan dengan siapa yang berpotensi kami tandatangani terlebih dahulu,” kata Quinn. “Bertahanlah, sobat. Tunggu sebentar,’ (Quinn memberi tahu Bailey). Saya sangat senang dia ingin menjadi bagian dari ini karena kami sangat ingin dia ada di sini.”
Sebelum dia menandatangani kontrak dengan Atlanta, setidaknya satu tim lain bersaing untuk mendapatkan Bailey. Dia juga melakukan kunjungan ke New England, Seattle dan Carolina selama offseason. Pada akhirnya, Bailey mengatakan budaya Falcons adalah alasan dia memilih mereka.
Hal yang sama berlaku untuk tekel bertahan Tyeler Davison, yang menghabiskan empat tahun pertamanya bersama New Orleans Saints. Ketika Davison memasuki agen bebas, dia mencari skema yang paling sesuai dan apa yang menurutnya akan menjadi lingkungan kerja yang baik. Apa yang dia temukan selama perjalanan awalnya ke Flowery Branch adalah bahwa Falcons lebih menarik daripada beberapa waralaba lain yang dia kunjungi.
Davison berbicara dengan rekan satu timnya di Falcons, Taveze Calhoun dan Justin Zimmer, yang bermain bersamanya di New Orleans, tentang bermain di Atlanta.
“Semua orang, mulai dari pelatih, asisten pelatih hingga orang-orang di ruang makan, hingga orang-orang yang bertanggung jawab atas logistik – semua orang tampaknya memiliki pola pikir yang sama, bahwa kita semua bersama-sama melakukan hal ini, bahwa kita semua berusaha untuk meningkatkan kemampuan masing-masing. satu sama lain dan mencapai tujuan itu,” kata Davison. “Kita semua membutuhkan satu sama lain untuk mencapai tujuan itu.”
Terkait akuisisi agen bebas, Quinn mengatakan dia ingin budaya ruang ganti, selain peran pemain di lapangan, menjadi nilai jual.
“Mereka mencari lingkungan tertentu untuk menikmati tim, dan kami akan mencoba menunjukkan kepada mereka kekuatan yang mereka miliki,” kata Quinn. “Ketika saya memiliki kedua orang itu, saya membuat rekaman permainan mereka dan permainan kami dan bagaimana kami akan memotong keduanya. Sehingga hal-hal yang mereka lakukan dengan baik, akan mereka lakukan di sini.”
Setelah berjuang keras pada tahun 2018, Atlanta akan bergantung pada Bailey dan Davison untuk mendukung area tersebut. Falcons mengenal Davison dengan sangat baik sebagai pemain, setelah menghadapinya dua kali musim di NFC Selatan selama empat musim terakhir. Tim juga banyak membinanya ketika dia masih kuliah di Fresno State.
Bailey dapat memainkan pertahanan akhir dan tekel defensif serta memiliki keterampilan serbaguna untuk menghentikan lari dan mengejar pengumpan.
Kedua gelandang bertahan sangat ingin menunjukkan bahwa penambahan mereka akan meningkatkan unit secara keseluruhan.
“Saya merasa kami memiliki D-line yang sangat bagus,” kata Davison. “Kami memiliki kelompok infielder yang sangat bagus. Saya merasa cocok di sana, terutama dalam peran membantu menghentikan laju. Saya merasa itu cocok.”
Panggilan Quinn dan Neal untuk membantu Neiron Ball
Selama pertemuan defensif hari Senin, Quinn meminta para pemainnya untuk menyebutkan rekan setim terbaik yang pernah bermain bersama mereka. Nama-nama dari sekolah menengah, perguruan tinggi, dan bahkan roster Falcons saat ini telah terombang-ambing.
Berbicara kepada wartawan sehari kemudian, Quinn mengingat percakapan itu, dan dia mengingat satu pemain yang cocok dengan pola tersebut ketika dia menjadi koordinator pertahanan di Florida. Itu adalah Neiron Ball, gelandang luar yang dipilih oleh Oakland Raiders di putaran kelima NFL Draft 2015. Quinn tumpang tindih dengan Ball selama musim 2011 dan 2012 di Florida dan mengenalnya secara pribadi.
Namun, karir bermain Ball terhenti karena penyakit bawaan malformasi arteriovenosa, yang awalnya didiagnosis saat ia masih kuliah. Penyakit ini merupakan kelainan koneksi antara arteri dan vena di otak, yang kemudian dapat menyebabkan pecahnya pembuluh darah di otak. Pada tahun 2017, Ball dibebaskan dengan sebutan cedera non-sepak bola dari Raiders karena kondisi medis ini. Setahun kemudian dia mengalami koma yang diinduksi secara medis dan sekarang menjadi lumpuh.
Keluarga Ball memiliki permulaan Halaman GoFundMe untuk mengumpulkan uang untuk perawatan kesehatannya karena, menurut keluarga, asuransinya “tidak mencakup perawatan yang diperlukan untuk memberinya kesempatan terbaik untuk pulih”. Hingga Selasa sore, keluarga Ball telah mengumpulkan lebih dari $80.000.
Quinn mengajukan permohonan lain kepada orang-orang untuk membantu Ball memenuhi kebutuhan medisnya sehingga dia memiliki peluang untuk bertahan hidup.
“Jika Anda bertanya kepada orang-orang di tim (Ball) ketika dia bermain dengan siapa rekan setim terbaik yang pernah bermain bersama Anda, saya pikir hampir separuh tim akan mencantumkannya,” kata Quinn. “Dia berada dalam situasi yang sulit. Saya pasti akan mendorong kita semua untuk mencari kisahnya secara online. Dia adalah pria yang benar-benar layak menerima bantuan kami.”
Ball dibesarkan di Jackson, sekitar 50 mil selatan Atlanta, sebelum bermain di Florida. Dengan Gators, Ball berkompetisi bersama keselamatan Falcons Keanu Neal, yang sangat mengingatnya sebagai rekan satu tim. Neal ingat diagnosis malformasi arteriovenosa yang dialami Ball di Florida dan betapa seriusnya diagnosis tersebut pada saat itu. Namun kemudian dia menjadi lebih sadar betapa buruknya situasi yang terjadi akhir-akhir ini.
Neal berkata “menyedihkan” melihat hal ini terjadi padanya.
“Selain permainan, selain olah raga, ada orang lain di sisi lain,” kata Neal. “Menyadari hal itu, mengetahui siapa dia sebagai pribadi dan apa yang dia perjuangkan – sungguh menyakitkan dia harus melalui ini. Ini memberi saya keberanian karena saya tahu dia seorang pejuang, dan saya tahu dia berjuang melewatinya.”
(Foto teratas Allen Bailey: David Eulitt/Getty Images)