Shai Gilgeous-Alexander terpilih LeBron James‘ otak, dikunjungi dengan Ben Simmonsmencatat Russel Westbrook.
Collin Sextonpada saat yang sama berada di gym di pinggiran kota Atlanta sambil menembak bersama ayahnya.
Kedua pemain menjadi lebih baik karena apa yang mereka lakukan selama akhir pekan All-Star.
Keduanya akan selamanya dihubungkan oleh posisi mereka di lapangan (point guard) dan draft class 2018 mereka. Gilgeous-Alexander berada di peringkat ke-11 secara keseluruhan oleh penutup mata; Sexton beberapa pilihan sebelumnya di No. 8 oleh Cavalier. Salah satu dari mereka terpilih untuk pertandingan Rising Stars di All-Star Friday di Charlotte, satu lagi tidak. Anda bisa menebak siapa itu siapa.
“Saya tidak merencanakannya, namun saya menyadari betapa bermanfaatnya bagi saya ketika saya berada di sana dan berbicara dengan beberapa orang,” kata Gilgeous-Alexander. “Itu sebagian besar adalah motivasi, lebih dari apapun. Contohnya Ben Simmons. Saat menjadi mahasiswa tahun kedua, dia masuk tim All-Star. Kenapa bukan aku?”
Sementara itu, Sexton berkata: “Saya kecewa tidak berhasil, tapi semuanya baik-baik saja.
“Saya tidak membiarkan hal itu membuat saya kecewa atau semacamnya – saya hanya memastikan bahwa saya bertahan dengan hal itu dan memastikan saya menunjukkan peningkatan,” katanya. “Saya hanya memastikan tidak ada keraguan bahwa saya harus berada di sana. Menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya dibekap. Jadi semuanya baik-baik saja.”
Waralaba masing-masing sangat senang dengan pilihan mereka hari ini (perlu diingat, Cavs bisa saja mengambil keduanya). Hingga Senin, Sexton (20) mengumpulkan 28 poin Toronto Raptordan sudah menjadi pemimpin waralaba selama 3 detik oleh seorang pemula. Dia telah membalikkan keadaan di musim yang sulit bagi Cavs.
Gilgeous-Alexander, juga berusia 20 tahun, memiliki rata-rata menit bermain terbanyak dan mencetak poin terbanyak kedua dari semua pendatang baru di tim dengan persentase kemenangan 0,500 atau lebih baik. Dia menjadi starter untuk tim Clippers yang kemungkinan besar akan lolos ke babak playoff.
Mereka memiliki keahlian yang berbeda — Sexton adalah penembak dan pencetak gol yang lebih baik; Gilgeous-Alexander lebih tinggi 4 inci, lebih halus dalam menguasai bola, dan bek yang lebih baik. Keduanya telah mengalami beberapa puncak, beberapa lembah dan beberapa bangkai kapal berkat “dinding pemula” sebelum daftar pemain untuk Rising Stars Game diumumkan pada tanggal 29 Januari. Tak satu pun dari mereka akan memenangkan rookie of the year; kehormatan itu diberikan kepada Dallas Luka Doncicdengan Atlantamengatakan Trae Young (juga seorang point guard) di belakangnya.
Tapi Shai dan Sexton harus menganggap musim rookie mereka sukses. Mereka menunjuk pada momen yang sama sebagai titik balik.
Ketiga All-Stars yang disebutkan di atas, Shai berbicara dengan LeBron, Simmons dan Westbrook dan mengatakan ketiganya memberikan kesan padanya tetapi tidak mau memberi tahu. Atletik apa sebenarnya yang dikatakan. “Itu lebih sekedar pendekatan mereka terhadap permainan, bagaimana mereka menjalaninya,” katanya.
Ambil contoh Simmons, point guard tahun kedua Sixers yang, seperti disebutkan Gilgeous-Alexander, juga membuat Game All-Star yang sebenarnya untuk pertama kalinya. Dalam pertandingan Rising Stars di All-Star Friday, Simmons memimpin Team World dengan 28 poin.
“Dia mencoba untuk menang,” kata Gilgeous-Alexander. “Jelas ini adalah pertandingan yang tidak ada artinya, tapi dia bermain sekuat yang dia bisa. Ini adalah sesuatu yang saya ambil. Hanya ada beberapa hal yang mereka (pemain kaliber All-Star) lakukan yang tidak saya sadari.”
Produksi Gilgeous-Alexander musim ini, pasang surutnya, tidak sama persis dengan akhir pekan All-Star-nya, yang ia anggap sebagai titik balik. Misalnya, dia mencetak 14, 10, dan 10 poin dalam tiga pertandingan terakhir Clippers sebelum jeda All-Star (dua kemenangan, satu atas Celtic), dan dalam tiga penampilan pertamanya setelah jeda, dia mungkin menampilkan tiga penampilan terburuk berturut-turut di musimnya.
Tapi setelah tiga kesalahan itu — total tujuh poin, tujuh turnover, dan rating bersih minus-34 dalam game tersebut — Gilgeous-Alexander mulai bergulir. Memasuki hari Selasa, dia telah mencetak setidaknya 12 gol dalam lima dari enam pertandingan terakhirnya, dengan 15 poin berturut-turut saat kalender beralih ke bulan Maret. Dia mencetak rata-rata tepat 10 poin dan 2,9 assist dalam 68 pertandingan (59 starter) untuk musim ini.
“Di Charlotte, saya dan dia, kami melakukan beberapa percakapan yang menyenangkan,” kata asisten pelatih Clippers Sam Cassell, yang menemani Gilgeous-Alexander ke akhir pekan All-Star. “Kami hanya mengatakan ‘sudah waktunya untuk pergi. Sudah waktunya untuk pergi.’ Saya mengatakan kepadanya minggu lalu bahwa dia tidak boleh melakukan kesalahan yang sama di bulan Maret seperti yang dia lakukan di bulan November. Doc (Rivers) bosan pada bulan Januari.”
Rivers, pelatih kepala Clippers dan mantan juara, mengatakan menurutnya pengalaman Gilgeous-Alexander di Charlotte memainkan peran kecil dalam kebangkitannya baru-baru ini tetapi akan memberikan hasil yang lebih besar di kemudian hari.
“Para pemula, apa pun sebutannya, saya pikir semua pemain muda, pertama-tama, merupakan suatu kehormatan untuk dipilih, jadi ini memberi tahu mereka bahwa mereka sedang dalam perjalanan,” kata Rivers. “Bagian kedua bagi saya adalah mereka mulai merasa ingin tampil di panggung besar. Meskipun kesuksesan itu baik, menurut saya tidak. 1, mereka melihat orang-orang besar, dan tidak. 2, mereka sukses, tapi mereka tidak berada di panggung besar yang mereka inginkan.”
Bagi Sexton, lonjakannya secara statistik mengarah langsung ke 29 Januari, malam ketika daftar Bintang Baru diumumkan. Cavs menjalani pertandingan dan Sexton kemudian mengetahui bahwa dia tidak terpilih (seleksi dilakukan oleh asisten pelatih di seluruh liga).
Pada saat itu, Cleveland sangat menantikannya NBAtim terburuk, dan menurut ukuran statistik populer yang disimpan oleh ESPN, Sexton memberikan dampak paling kecil dibandingkan starter mana pun di timnya, di seluruh liga.
Sejak itu, Sexton mencetak rata-rata 19,2 poin per game, menembakkan 41 persen dari jarak 3 poin, dan memberikan 3,3 assist. Sebelum pertandingan hari Selasa, Sexton rata-rata mencetak 15,4 poin dan 2,9 assist untuk musim ini. Dia membukukan 58 pertandingan dengan setidaknya 10 poin, yang menyamakannya dengan Young dan Doncic sebagai yang terbanyak di antara semua pemula.
“Semua kritik tersebut bukanlah kritik yang buruk,” kata Sexton. “Orang bilang saya tidak bisa menembak, jadi saya pergi ke gym dan mulai melatih pukulan lompat saya. Orang bilang saya tidak bisa memfasilitasi tim, saya hanya mulai menonton film dan memecah-mecahnya. Tidak semua kritik itu buruk, jadi saya mengambilnya dan membalikkannya. Mengubahnya menjadi bahan bakar.”
Dari keduanya, situasi Sexton di Cleveland jauh lebih berbahaya daripada situasi Gilgeous-Alexander di Los Angeles.
Cavs baru saja kehilangan LeBron, basis penggemar tetap berharap (berdasarkan janji dari manajemen tingkat atas) untuk tim yang bersaing, sementara pada saat yang sama Sexton akan dipaksa bermain. Cleveland memecat Tyronn Lue, mantan point guard NBA yang bekerja dengan Sexton selama musim panas, sebagai pelatih hanya dalam enam pertandingan musim ini. Cedera terutama merusak daftar pemain Kevin Cintajari kaki buruk yang memerlukan operasi dan membuatnya absen selama 50 pertandingan. Begitu banyak tanggung jawab untuk mencetak gol dan bertahan di titik-titik penting berada di pundak Sexton (dan mahasiswa tahun kedua) Cedi Osman), dan tidak ada yang siap menghadapinya, bukan tanpa bantuan.
Di awal musim, para veteran mengecam Sexton karena tidak tahu cara bermain, sebuah kritik yang lahir dari rasa frustrasi karena organisasi itu melaju begitu cepat dari empat tahun berturut-turut ke final setelah pembangunan kembali total, dengan Sexton di tengahnya.
Namun Sexton juga tidak tahu banyak tentang menjalankan tim dari titik awal, tentang menyiapkan pemain lain untuk melakukan tembakan, dan mempertahankan serangan pick-and-roll dahsyat yang dilancarkan lawannya setiap malam.
Kembalinya Love ke lineup sebelum jeda All-Star adalah hal yang baik bagi Sexton, yang juga meningkat dengan sendirinya sambil mendapatkan begitu banyak panas. Pelatihnya, Larry Drew, mengatakan dia masih memiliki cara untuk mengenali pertahanan apa yang mencoba untuk menjatuhkannya – tetapi dia sedang belajar.
“Saya hanya akan mengatakan dia berkembang,” katanya Jordan Clarksonpencetak gol terbanyak Cavs musim ini. “Menurut saya dia berkembang dalam hal situasional. Ketika dia mendapatkan posisinya, dia melakukan permainan yang benar, lebih banyak daripada permainan yang salah. Di situlah saya merasa dia membuat langkahnya.”
Los Angeles sangat besar dibandingkan dengan Cleveland, tetapi di pasar yang didominasi oleh Lakers, pengawasan dan tekanan terhadap Gilgeous-Alexander jauh lebih sedikit sejak awal. Dia memiliki orang gila defensif yang mulai di sampingnya Patrick Beverlydan ketika chip turun di akhir pertandingan, bola akan berada di tangan pencetak gol Clippers, Lou Williams.
Namun nama Gilgeous-Alexander akan disebutkan di antara para starter saat Clippers memulai babak playoff. Dia akan melihat tekanan tertentu yang belum dialami Sexton.
“Dia satu-satunya mahasiswa baru di kelas yang bermain untuk sesuatu,” kata Cassell. “Dia bukan lagi pemula.”
Sexton dan Shai berteman dan sering mengobrol, meski masing-masing mengatakan mereka tidak berbicara tentang bola basket. Mereka tidak hanya berbagi posisi dan kelas wajib militer, tetapi keduanya juga berasal dari Konferensi Tenggara di perguruan tinggi — Sexton dari Alabama dan Gilgeous-Alexander dari Kentucky.
Cavs dan Clippers bermain dua kali akhir bulan ini. Sexton akan bersiap untuk musim panas dan Shai untuk babak playoff.
Itu adalah hal lain yang bisa dilakukan Gilgeous-Alexander musim ini yang tidak bisa dilakukan Sexton. Mungkin, sekali lagi, pengalaman yang berbeda akan berdampak baik bagi keduanya.
“Akan ada kesulitan, dan saya harus melewatinya dan jujur pada diri saya sendiri,” kata Gilgeous-Alexander.
“Hanya banyak orang yang ragu,” kata Sexton. “Orang-orang sangat meragukan saya ketika saya tumbuh dewasa, hal-hal seperti itu. Saya hanya menggunakannya sebagai bahan bakar, memutarnya dan saya di sini hari ini.”
Kisah ini dilaporkan dari Los Angeles dan Cleveland.
(Foto atas Shai Gilgeous-Alexander (kiri), Collin Sexton (kanan): Mike Stobe/Getty Images)